La salle du trône était silencieuse, à part le sanglot d'une femme — un son brut, éraillé, qui résonnait contre les hautes parois de pierre. L'air sentait le cèdre et l'encens, mais en dessous se mêlait une odeur métallique et aiguë de tension.
Le roi Salomon était assis sur son trône, le visage impassible dans la lueur vacillante des torches. Devant lui se tenaient deux femmes, décoiffées et désespérées, leurs vêtements tachés par la poussière du chemin. Entre elles, sur le sol froid de marbre, gisait un petit paquet enveloppé de tissu : un bébé vivant, sa petite poitrine se levant et s'abaissant dans son sommeil, inconscient que sa vie dépendait du prochain mot prononcé. À côté reposait un autre paquet, plus petit et immobile — un enfant qui ne se réveillerait jamais.
Les deux femmes étaient pauvres. Les deux n'étaient pas mariées. Elles vivaient dans la même maison exigüe, et avaient accouché à quelques jours d'intervalle. Jusqu'à trois nuits plus tôt, chacune tenait un fils. Maintenant un seul enfant vivait, et les deux le revendiquaient avec une férocité capable de tuer.
La première femme fit un pas en avant, les mains tremblantes. « Mon seigneur, » commença-t-elle, la voix brisée. « Nous vivions seules — personne d'autre dans la maison. Elle a accouché la première, puis moi, trois jours après. Pendant la nuit, son enfant est mort. Elle s'est couchée sur lui dans son sommeil, alourdie par l'épuisement. Mais quand elle s'est réveillée et l'a trouvé froid, elle n'a pas crié. Elle s'est glissée jusqu'à mon lit pendant que je dormais et a échangé les bébés. »
Elle désigna l'autre femme du doigt tremblant. « Quand je me suis réveillée pour allaiter mon fils, j'ai trouvé un enfant mort dans mes bras. Mon sang s'est glacé. Mais quand la lumière du matin est passée par la fenêtre, j'ai regardé son visage de plus près et j'ai su — cet enfant mort n'était pas mon fils. »
La seconde femme interrompit, les yeux enflammés. « Non ! L'enfant vivant est à moi. L'enfant mort est à elle. Elle ment pour couvrir sa honte ! »
« Non, » cria la première en s'avançant. « L'enfant mort est à toi ! L'enfant vivant est à moi ! »
Elles se disputaient devant le roi, leurs voix montant comme une tempête, chacune absolument certaine — ou affirmant l'être — que le bébé vivant était le sien. Salomon les observait. Il n'avait aucun moyen de déterminer la vérité. Il n'y avait pas de témoins. Il n'y avait pas de test d'ADN. Les bébés se ressemblaient. C'était parole contre parole, cri contre cri.
L'épée
Salomon resta silencieux un long instant, caressant sa barbe. La cour retint son souffle. Puis il prononça deux mots qui tombèrent dans le silence comme des pierres au fond d'un puits.
« Apportez-moi une épée. »
Un garde fit un pas en avant, la lame d'acier effleurant le fourreau avec un vif *shing* quand il la dégaina. La lumière prit l'arête. Les femmes se figèrent. Les pleurs cessèrent.
« Coupez l'enfant vivant en deux, » ordonna Salomon, la voix plate et sans émotion. « Donnez la moitié à une femme et la moitié à l'autre. »
La cour eut un sursaut. Un murmure d'horreur parcourut les conseillers rassemblés. L'ordre était impossible — monstrueux. Sûrement le roi ne voulait pas faire tuer un nourrisson parce que la vérité était cachée ? Mais le visage de Salomon était dur comme la pierre, et le garde s'avança vers l'enfant, l'épée haute.
La seconde femme parla la première. Son visage se plissa en une satisfaction sinistre. « Ni toi ni moi n'aurons cet enfant, » dit-elle en croisant les bras. « Coupez-le en deux. »
Si elle ne pouvait pas gagner, elle s'assurerait que sa rivale perde. Le jugement, si horrible soit-il, était au moins mathématiquement équitable.
Mais la première femme se jeta sur le sol de marbre, protégeant le bébé de son propre corps. « S'il vous plaît, mon seigneur ! » hurla-t-elle, un cri qui déchira la décorum de la cour. « Donnez-lui le bébé vivant ! Ne le tuez pas ! Laissez-le vivre, même s'il n'est pas à moi ! »
Elle préférait perdre son fils au profit d'une rivale plutôt que de le voir mourir. Son amour pour l'enfant surpassait son désir de gagner l'affaire. Dans ce moment de crise absolue, la vérité se révéla.
