غرفة العرش كانت صامتة، سوى صوت امرأة تبكي—صوت خام وممزق يتردد عن جدران الحجر العالية. كانت الرائحة خليطًا من الأرز والبخور، وتحتها رائحة حادة ومعدنية للتوتر.
جلس الملك سليمان على عرشه، ووجهه لا يُقرأ في ضوء المشاعل المتقلب. أمامه وقفت امرأتان، مشوشتان ويأس عليهما، تلطخت ملابسهما بغبار الطريق. بينهما، على أرض الرخام الباردة، كانت رزمة صغيرة ملفوفة بقماش: طفل حي، صدره الصغير يرتفع وينخفض نائمًا، غافلًا أن حياته معلقة على الكلمة التالية المنطوقة. بجانبه رزمة أخرى، أصغر وساكنة—طفل لن يستيقظ أبدًا.
كانت المرأتان فقيرتين. كلاهما غير متزوجتين. كانتا تعيشان في نفس البيت الضيق، وكلتاهما ولدتا في غضون أيام من بعضهما. حتى قبل ثلاث ليالٍ، كلتاهما كانت تحتضن ابنًا. الآن عاش طفل واحد فقط، وكلتاهما ادعتاه بشراسة قد تقتل.
تقدمت المرأة الأولى، ويداها ترتعشان. "يا سيدي"، بدأت بصوت يعتصره الانكسار. "كنا نعيش وحدنا—لا أحد غيرنا في البيت. أولًا ولدت هي، ثم ولدت أنا بعد ثلاثة أيام. في الليل مات طفلها. تدحرجت فوقه في نومها، مثقلة بالإرهاق. ولكن عندما استيقظت ووجدته باردًا، لم تصرخ. تسللت إلى سريري بينما كنت نائمة وبدلت الأطفال."
أشارت بإصبع مرتعش إلى المرأة الأخرى. "عندما استيقظت لأرضع ابني، وجدت طفلًا ميتًا بين ذراعي. تجمد دمي. لكن عندما أشرق الصباح عبر النافذة، نظرت جيدًا إلى وجهه وعرفت—هذا الطفل الميت ليس ابني."
قاطعتهما المرأة الثانية، وعيونها تشتعل. "لا! الطفل الحي لي. الطفل الميت لها. هي تكذب لتغطي عارها!"
"لا"، صاحت الأولى، مقتربة أكثر. "الطفل الميت لكِ! الطفل الحي لي!"
تشاجرَتا أمام الملك، أصواتهما ترتفع كعاصفة، كلتاهما متيقنة تمامًا—أو تدّعي اليقين—أن الطفل الحي لها. راقب سليمان. لم تكن لديه وسيلة لمعرفة الحقيقة. لم تكن هناك شهود. لم يكن اختبار DNA. كان الطفلان متشابهان. كانت كلمة ضد كلمة، صرخة ضد صرخة.
السيف
جلس سليمان صامتًا لبرهة طويلة، يداعب لحيته. كان المجلس يحبس أنفاسه. ثم قال كلمتين وقعتا في الصمت كحجارة تسقط في بئر عميق.
"أحضروا لي سيفًا."
تقدم حارس، والحد السيف تلامس الغمد بصوت حاد عندما سقاه. لامس الضوء الحافة. تجمدت المرأتان. توقف البكاء.
"اقطعوا الطفل الحي إلى نصفين"، أمر سليمان، صوته مسطح وخالٍ من العاطفة. "أعطوا نصفًا لامرأة ونصفًا للأخرى."
شهق المجلس. موجة من الرعب تمتمت بين المستشارين الحاضرين. الأمر كان مستحيلًا—فظيعًا. بالتأكيد لم يقصد الملك ذبح رضيع لأن الحقيقة مخفية؟ لكن وجه سليمان كان قاسيًا كالصخر، وتقدم الحارس نحو الطفل، السيف مرفوعًا عاليًا.
تكلّمت المرأة الثانية أولاً. تشوه وجهها برضا قاحل. "لا أنا ولا أنت سنمتلكه"، قالت وذراعاها متقابلتان. "اقطعوه إلى نصفين."
إن لم تستطع الفوز، فستضمن خسارة خصمتها. الحكم، مهما كان مريعًا، كان على الأقل عادلًا حسابيًا.
لكن المرأة الأولى رمت بنفسها على أرض الرخام، تحمي الطفل بجسدها. "أرجوك يا سيدي!" صرخت، صوت مزق الوقار داخل القاعة. "أعطه لها! لا تقتلوه! دعه يعيش، حتى لو لم يكن لي!"
كانت تفضل أن تفقد ابنها لصالح منافسة على أن تراه يموت. حبها للطفل فاق رغبتها في الفوز بالقضية. في تلك اللحظة من الأزمة المطلقة، تكشفت الحقيقة.


















