O vento rasgava o manto de Elara; a floresta cheirava a pedra úmida e um toque de fumaça, e ela empurrava os arbustos arranhando seus antebraços porque algo na trilha manchada de musgo chamava.
Ela viveu em Farrance a vida toda, onde o rio falava em enigmas baixos e as casas se inclinavam como se para ouvir. Elara mantinha um pequeno dragão, Flicker, em seu ombro; o sopro dele aquecia suas palmas e iluminava pequenos cantos. Eles se moviam com o ritmo cuidadoso de companheiros que confiavam um no outro.
Naquela tarde, as árvores se apertaram e a luz do sol afinou em facas verdes. Elara encontrou uma pedra meio enterrada sob o musgo, sua face marcada com uma escrita antiga. Flicker cutucou as letras e fez um som de sino; então ele traduziu.
"Além do caminho espinhoso e das sombras sussurrantes,
Fica o Coração da Floresta, onde o próprio tempo desacelera.
Busque seu poder, bravo e verdadeiro,
Pois o que está perdido pode ser encontrado e recomeçar."
As palavras pousaram nela como uma exigência. Ela empacotou pão, frutas secas e um pedaço de fio, e partiu ao amanhecer. O caminho estreitou; arbustos puxavam as bainhas e o cabelo, e quanto mais ela avançava, menos conseguia distinguir o céu.
A vegetação rasteira abriu-se para uma clareira onde a névoa pairava baixa e a pequena chama de Flicker era a única luz certa. Um lobo estava na orla da floresta, sua pelagem preta como a água escura de um nó e seus olhos segurando uma luz azul e distante.
"Por que vocês cruzam minhas terras, pequenos?", disse o lobo, voz como cascalho.
Elara respondeu honestamente. "Buscamos o Corazón de la Selva. Você nos guiará?"
O lobo observou, então assentiu. "Eu os conduzirei, mas o Coração testa o que vocês guardarão e o que pagarão."
Eles seguiram por uma trilha escondida. Folhas roçavam como uma plateia decidindo se aplaudia ou caía. O caminho curvou-se até que um lago surgiu diante deles, tão claro que o céu se duplicava na água.
No centro do lago, uma ilha abrigava uma árvore antiga, sua casca entrelaçada com um leve dourado que se movia como fogo lento. O lobo apontou. "Ali. Mas primeiro — provem que buscam proteção, não poder para quebrar o que amam."
Elara cruzou sobre uma estreita fita de rocha que subia quando ela pisava; a cada passo o mundo oferecia visões: Farrance em chamas, pessoas que ela amava encurvadas e chorando, Flicker desaparecido. O chão tentava fazê-la acreditar na perda para que ela recuasse.
Flicker pairava por perto. "Lembre-se do porquê", disse ele.
Ela disse a verdade: queria segurança para o vilarejo, não fama. As visões dissiparam-se em fumaça. Na base da árvore o ar zumbia, e uma voz antiga pediu que ela dissesse seu desejo.
