مزقت الرياح عباءة إيلارا؛ كانت رائحة الغابة تفوح بالحجر المبلل ونفحة من الدخان، ودفعت بجسدها عبر الأدغال التي كانت تخدش ساعديها لأن شيئاً ما في الطريق المكسو بالطحالب كان يناديها.
عاشت في فارانس طوال حياتها، حيث كان النهر يتحدث بألغاز خافتة والمنازل تميل على بعضها كأنما لتستمع. كانت إيلارا تحمل تنيناً صغيراً، "فليكر"، على كتفها؛ كان نفسه يدفئ راحتَيْ يديها ويضيء الزوايا الصغيرة. تحركا بالإيقاع الحذر لرفيقين يثق كل منهما في الآخر.
في ذلك بعد الظهر، ضاقت الأشجار وتضاءل ضوء الشمس ليصبح كأنصال خضراء. وجدت إيلارا حجراً نصف مدفون تحت الطحالب، ووجهه محفور بنص قديم. لكز "فليكر" الحروف وأصدر صوتاً يشبه الجرس؛ ثم ترجم.
"خلف طريق الشوك والظلال الهامسة،
يقبع قلب الغابة، حيث يتباطأ الزمن نفسه.
ابحث عن قوته، بشجاعة وإخلاص،
فما ضاع يمكن العثور عليه والبدء من جديد."
استقرت الكلمات عليها كأنها مطلب. حزمت الخبز والفاكهة المجففة وطولاً من الخيط، وانطلقت عند الفجر. ضاق الطريق؛ وشدت الأدغال أطراف ثيابها وشعرها، وكلما تقدمت أكثر، قلت قدرتها على تمييز السماء.
انفتحت الأحراج على فسحة حيث كان الضباب منخفضاً وشعلة "فليكر" الصغيرة هي الضوء المؤكد الوحيد. وقف ذئب عند خط الأشجار، وفروه أسود كماء عقدة مظلمة وعيناه تحملان ضوءاً أزرق بعيداً.
قال الذئب بصوت يشبه الحصى: "لماذا تعبران أرضي أيها الصغيران؟"
أجابت إيلارا بوضوح: "نحن نبحث عن قلب الغابة. هل ترشدنا؟"
راقب الذئب، ثم أومأ برأسه. "سأقودكما، لكن القلب يختبر ما ستحفظان وما ستدفعان ثمناً له."
اتبعا ممرّاً مخفياً. كانت الأوراق تلامسهما كمشاهدين يقررون ما إذا كانوا سيشجعون أم سيسقطون. انحنى الطريق حتى ظهرت بحيرة أمامهما، صافية لدرجة أن السماء تضاعفت في الماء.
في وسط البحيرة كان هناك جزيرة تحتضن شجرة قديمة، ولحاؤها موشى بخيوط ذهبية باهتة تتحرك كنار بطيئة. أشار الذئب: "هناك. ولكن أولاً - أثبتا أنكما تطلبان الحماية، لا القوة لكسر ما تحبان."
عبرت إيلارا على شريط ضيق من الصخر كان يرتفع عندما تخطو؛ ومع كل خطوة كان العالم يعرض رؤى: فارانس تحترق، والأشخاص الذين تحبهم منحنون ويبكون، وفليكر قد اختفى. حاول البر لجعلها تؤمن بالخسارة لكي تتراجع.
حلق "فليكر" قريباً. قال: "تذكري لماذا".
قالت الحقيقة: إنها تريد الأمان للقرية، لا الشهرة. تضاءلت الرؤى لتصبح دخاناً. عند قاعدة الشجرة طن الهواء، وطلب منها صوت قديم أن تذكر أمنيتها.
