في قرية إيشنوالد الخلابة، المتربعة في عمق الريف الألماني، بدت الحياة تقريبًا كأنها خارجة عن قيود الزمن. كانت الشوارع المرصوفة بالحصى تتعرج أمام بيوت صغيرة ذات أسطح من القش، وكانت حياة القرويين تدور حول الزراعة وسرد القصص والمهرجانات بين حين وآخر. بالنسبة لكوتلبوك، الفتى الفضولي ومحِبّ المغامرة البالغ من العمر خمسة عشر عامًا، كانت إيشنوالد غالبًا ما تبدو ضيقة وعادية للغاية. كان يتوق إلى شيء استثنائي يكسر رتابة حياة القرية.
في إحدى ظهيرات العواصف، بينما كانت قطرات المطر تضرب النوافذ كقرع طبول، شعر كوتلبوك بانجذاب نحو علِّية جده، السيد كلاوس — مكان مليء بالكنوز القديمة والقصص المنسية. لم يكن يعلم أن هذه الزيارة ستقوده إلى مغامرة العمر.
خريطة أمبرا
كانت العلِّية عالماً بحدّ ذاته، مغطاة بالظلال ومعطرة برائحة الخشب العتيق. تسلّل ضوء الشمس عبر نافذة متشققة، مضيئًا جسيمات الغبار التي كانت ترقص مثل كائنات صغيرة. بينما كان كوتلبوك يغوص في صناديق تحوي رسائل متصدّرة الصفرة، وتذكارات مكسورة، وصورًا باهتة، وقعت يده على كتاب ثقيل مغلف بالجلد. لم يحمل الغلاف عنوانًا، لكن جودة الصنع دلّت على أهمية ما في داخله.
عندما فتح الكتاب، انزلقت خارطة قديمة وهشة، وكانت صفحتها تصدر صوت فرقعة تحت لمسه. صوّرت الخارطة مناظر ورموزًا غير مألوفة، وفي منتصفها عبارة بارزة: «مملكة أمبرا المفقودة». كانت زواياها مزينة بنقوش رونية بدت وكأنها تنبض بخفوت، كما لو كانت على قيد الحياة.
مفعمًا بالحماس والفضول، ركض كوتلبوك ليري الخارطة للسيد كلاوس، الذي كان جالسًا يقرأ بجانب المدفأة. عند رؤيته الخارطة، شحب وجه الرجل العجوز وارتعشت يداه وهو يأخذها من كوتلبوك. همس كلاوس: «هذه... هذه خريطة أمبرا. إنها تقود إلى أرض مليئة بالعجائب والمخاطر. كنت أرجو أن تكون قد ضاعت إلى الأبد.» قصّ كلاوس على كوتلبوك حكايات عن أمبرا، مملكة منسية مليئة بالكنوز والأسرار، لكنه حذّره من الأخطار التي تنتظر كل من يجرؤ على تتبع الخارطة. ومع ذلك، لم يستطع كوتلبوك مقاومة نداء المغامرة. مسلحًا بالخريطة وفانوسه وعصا المشي الموثوقة، قرر الانطلاق مع بزوغ الفجر.
عبر القوس الحجري
كان الهواء صباحًا منعشًا حين غادر كوتلبوك إيشنوالد، والقرية لا تزال نائمة تحت بطانية من الضباب. اتبع توجيهات الخارطة، مشيًا عبر الغابة الكثيفة التي تحيط بالقرية. كانت الغابة تعجّ بحفيف الأوراق وزقزقة الطيور، مع صوت فرقعة أغصان تحت الأقدام بين الحين والآخر.
بعد ساعات من المشي، وصل إلى قوس حجري شاهق مغطى بالطحالب والكروم. كان قديمًا، وسطحه منقوشٌ بنقوش رونية متوهجة مماثلة لتلك الموجودة على الخارطة. بينما تردد أمام القوس، بدا أن هبة هواء دفعته خطوة إلى الأمام. عندما خطا خلاله، تحول العالم من حوله. أصبح الهواء أدفأ وفتحت الغابة على مرج يخطف الأنفاس؛ كان العشب أخضر بطريقة لا تُصدَّق، وكانت الأزهار تتلألأ بألوان لم يرها من قبل.
قاطع دهشته صوتٌ عميقٌ رنان: «من يجرؤ على دخول أرض أمبرا؟» أمامه وقف مخلوق ضخم، نصفه دب ونصفه إنسان، بعيونٍ ذهبيةٍ بدت كأنها تخترق الروح.
لغز الحارس
عرّف المخلوق نفسه بحارس أمبرا، المكلف باختبار الراغبين في الدخول. قال بصوتٍ مدوٍّ جعل الأرض تهتز: «لتثبت جدارتك، عليك أن تجيب على لغزي.» أنشد الحارس: «ما له جذور لا يراها أحد، أطول من الأشجار، يصعد صعودًا، ومع ذلك لا ينمو؟» عبست جبين كوتلبوك وتسابقت أفكاره. بعد لحظة، ابتسم وأجاب: «جبل.» أومأ الحارس، وظهر ارتياح باهت في عينيه. قال: «يمكنك العبور، لكن اعلم أن الطريق أمامك سيختبرك بطرق لا يمكنك تخيلها بعد.» تحرّك المخلوق جانبًا، كاشفًا عن مسار متعرج يقود أعمق إلى عالم أمبرا الغامض.
رفيق جديد
لم يقطع كوتلبوك مسافة طويلة حتى سمع طقطقة أوتار قوس. مرّ سهمٌ صفيرًا بجانب أذنه وغرز في شجرة قريبة. التفت مذعورًا فرأى فتاة تخرج من الظلال؛ كانت في مثل سنّه تقريبًا، ذات عينين حادتين وموقف واثق. خفضت قوسها وقالت: «ظننت أنك من سادة الظلال. أنا إليز، وأبحث عن كنوز أمبرا أيضًا.» شرحت إليز أنها تتبعت شائعات أمبرا لسنوات، مدفوعة برغبة في إيجاد علاج لأخيها المريض. رغم تردد كوتلبوك في الوثوق بها في البداية، سرعان ما أثبتت معرفتها بمهارات البقاء وحدسها الحاد قيمتهما.
معًا، سافرا عبر مشاهد أمبرا المتنوعة — مروج متلألئة، وغابات مظللة، ومستَنقعات عكرة مليئة بمخلوقات غريبة. تعززت بينهما رابطة الصداقة كلما تبادلا القصص وحميا بعضهما من أخطار الأرض.
بداية الاختبارات
بعد أيام من السفر، وصلا إلى مشارف أمبرا حيث كانت بوابة حجرية ضخمة تشير إلى مدخل المملكة. حملت البوابة نقشًا يقول: «فقط المستحقون يمكنهم المرور.» للدخول، كان عليهما إكمال ثلاث اختبارات. الأول كان جسرًا تحرسه فرسان طيفيون، يطلبون إثبات الشجاعة. واجه كوتلبوك وإليز مخاوفهما ومشيا عبر الجسر بينما كانت سيوف الفرسان الطيفية تتأرجح بخطرٍ من حولهما.
كان الاختبار الثاني متاهة تتغير مع كل خطوة. عملا سويًا لحل ألغازها، مستخدمَين المنطق والحدس لإيجاد مخرجهما. أما الاختبار الأخير فكان الأصعب؛ طُلب من كلٍّ منهما التخلي عن غرض ذو قيمة شخصية كبيرة. تخلت إليز عن قلادتها التي تحتوي صورة عائلتها، بينما قدم كوتلبوك الخارطة التي جلبته إلى هنا. فتحت تضحياتهما البوابة، وانبسطت أمامهما مملكة أمبرا.
مملكة الظلال
كانت أمبرا منظراً يبهر الناظر. ارتفعت أبراج شاهقة من البلّور والذهب، وكانت الشوارع مزخرفة بنقوش معقّدة وأحجار متوهجة. لكن ذلك الجمال كان مشوبًا بخطر؛ كانت الظلال تومض على أطراف الرؤية، وأصبح الهواء مثقلاً بتهديدٍ خفي. انقطع استكشافهما بهجومٍ من سادة الظلال، شخصيات ظلّية ذات عيون حمراء متوهجة. هاجمت المخلوقات بلا رحمة، واضطر كوتلبوك وإليز للقتال من أجل حياتهما. أصابت سهام إليز هدفها بدقة، فيما استغل كوتلبوك محيطه ليخدع أعداءهما.
رغم انتصارهما، بقي كلاهما مثقّلًا بالإرهاق والجراح. واصلا المسير، علماً بأن قلب المملكة أصبح قريبًا.
كرة المعرفة
في أعمق حجرة بقصر أمبرا المركزي، وجدا الكنز: كرة بلّورية تنبض بضوءٍ من عالم آخر. عندما لمس كوتلبوك الكرة، امتلأ ذهنه برؤى — خرائط لعوالم بعيدة، أسرار الماضي، وحلول لأعظم تحديات البشر. لكن قبل أن يتمكنا من الاستحواذ على الكرة، اهتزت الأرض. خرج من الظلام أفعى هائلة، قشورها تتلألأ كالماس الأسود، لتدافع عن الكنز.
غضب الأفعى
كانت المعركة مع الأفعى أعظم اختبارٍ لهما. أطلقت إليز سهامًا تلو الأخرى مستهدفةً عينيها، بينما استعمل كوتلبوك ضوء الكرة ليعمّي ويشوّش المخلوق. كانت المعركة شاقة ومرهقة، لكن بسهم أخير مصوب جيدًا أصابت إليز حلق الأفعى الضعيف.
أطلقت الأفعى زئيرًا مدوّياً قبل أن تنهار ويتبدد جسدها إلى رماد. صار الكنز ملكًا لهما، لكنهما علما أن قوته لا تُؤخذ بتهاون.
إرث لإيشنوالد
عند عودتهما إلى إيشنوالد، شارك كوتلبوك وإليز مع القرويين معارف الكرة. جلبت تلك المعارف أملًا جديدًا للمجتمع، إذ ساعدت على شفاء أمراض وكشفت أسرارًا حسّنت حياة الناس. أصبح كوتلبوك وإليز بطليْن محلييْن، رغم أن قلبيهما لا يزالان يشتاقان للمغامرة. علما أن هذه مجرد بداية لقصتهما؛ فقد كانت الخارطة بوابة لمغامرة واحدة، لكن العالم كان مليئًا بالأسرار التي تنتظر من يكشفها.
