El viento desgarraba la capa de Elara; el bosque olía a piedra mojada y a un toque de humo, y ella se abría paso entre las zarzas que le raspaban los antebrazos porque algo en el camino veteado de musgo la llamaba.
Había vivido en Farrance toda su vida, donde el río hablaba en acertijos bajos y las casas se inclinaban como para escuchar. Elara llevaba un pequeño dragón, Flicker, en su hombro; su aliento calentaba sus palmas e iluminaba pequeños rincones. Se movían con el ritmo cuidadoso de compañeros que confiaban el uno en el otro.
Esa tarde los árboles se cerraron y la luz del sol se redujo a cuchillos verdes. Elara encontró una piedra medio enterrada bajo el musgo, con la cara marcada por una antigua escritura. Flicker empujó las letras y emitió un sonido parecido al de una campana; luego tradujo.
"Más allá del camino de espinas y las sombras que susurran,
Yace el Corazón del Bosque, donde el tiempo mismo se ralentiza.
Busca su poder, valiente y fiel,
Porque lo que se perdió puede ser hallado y comenzar de nuevo."
Las palabras se asentaron sobre ella como una demanda. Empacó pan, fruta seca y un trozo de hilo, y partió al amanecer. El camino se estrechó; las zarzas tiraban de los dobladillos y del cabello, y cuanto más avanzaba, menos podía distinguir el cielo.
La maleza se abrió a un claro donde la niebla era baja y la pequeña llama de Flicker era la única luz segura. Un lobo estaba en la línea de los árboles, su pelaje negro como el agua oscura de un nudo y sus ojos con una luz azul y distante.
"¿Por qué cruzan mi tierra, pequeños?", dijo el lobo, con voz de grava.
Elara respondió llanamente. "Buscamos el Corazón del Bosque. ¿Nos guiarás?"
El lobo observó, luego asintió. "Los guiaré, pero el Corazón pone a prueba lo que guardarán y lo que pagarán".
Siguieron un rastro oculto. Las hojas rozaban como un público decidiendo si aplaudir o caer. El camino se dobló hasta que un lago se extendió ante ellos, tan claro que el cielo se duplicaba en el agua.
En el centro del lago, una isla albergaba un árbol antiguo, su corteza entrelazada con un tenue oro que se movía como fuego lento. El lobo señaló. "Allí. Pero primero: prueben que buscan protección, no el poder para romper lo que aman".
Elara cruzó sobre una estrecha cinta de roca que se elevaba cuando ella pisaba; con cada paso el mundo ofrecía visiones: Farrance en llamas, personas que amaba encorvadas y llorando, Flicker desaparecido. El suelo intentaba que ella creyera en la pérdida para que retrocediera.
Flicker revoloteó cerca. "Recuerda por qué", dijo.
Dijo la verdad: quería seguridad para el pueblo, no fama. Las visiones se redujeron a humo. En la base del árbol, el aire zumbaba y una voz antigua le pidió que dijera su deseo.
