Der Wind riss an Elaras Umhang; der Wald roch nach nassem Stein und einem Hauch von Rauch. Sie drängte sich durch Brombeersträucher, die ihre Unterarme aufritzten, weil etwas auf dem moosbeschlagenen Pfad rief.
Sie hatte ihr ganzes Leben in Farrance gelebt, wo der Fluss in leisen Rätseln sprach und die Häuser sich eng aneinanderschmiegten, als wollten sie lauschen. Elara hatte einen kleinen Drachen, Flicker, auf ihrer Schulter; sein Atem wärmte ihre Handflächen und erhellte kleine Ecken. Sie bewegten sich im vorsichtigen Rhythmus von Gefährten, die einander vertrauten.
An jenem Nachmittag wurden die Bäume dichter und das Sonnenlicht schrumpfte zu grünen Messern. Elara fand einen Stein, der halb unter Moos begraben war; seine Oberfläche war mit alten Schriftzeichen versehen. Flicker stubste die Buchstaben an und erzeugte einen glockenähnlichen Klang; dann übersetzte er.
„Jenseits des dornigen Pfades und der flüsternden Schatten,
Liegt das Herz des Waldes, wo die Zeit selbst verlangsamt.
Suche seine Macht, tapfer und treu,
Denn was verloren war, kann gefunden werden und neu beginnen.“
Die Worte legten sich wie eine Forderung auf sie. Sie packte Brot, getrocknete Früchte und ein Stück Faden ein und brach im Morgengrauen auf. Der Pfad wurde schmaler; Brombeerranken zerrten an Säumen und Haaren, und je weiter sie vordrang, desto weniger konnte sie den Himmel erkennen.
Das Unterholz öffnete sich zu einer Lichtung, in der Nebel tief am Boden lag und Flickers kleine Flamme das einzige sichere Licht war. Ein Wolf stand am Waldrand, sein Fell so schwarz wie das dunkle Wasser eines Knotens und seine Augen trugen ein blaues, fernes Leuchten.
„Warum durchquert ihr mein Land, ihr Kleinen?“, sagte der Wolf mit einer Stimme wie Kies.
Elara antwortete schlicht: „Wir suchen das Herz des Waldes. Wirst du uns führen?“
Der Wolf beobachtete sie, dann nickte er. „Ich werde euch führen, aber das Herz prüft, was ihr behalten und was ihr bezahlen werdet.“
Sie folgten einem verborgenen Pfad. Blätter streiften sie wie ein Publikum, das entscheidet, ob es jubeln oder fallen soll. Der Pfad wand sich, bis ein See vor ihnen lag, so klar, dass der Himmel sich im Wasser verdoppelte.
In der Mitte des Sees befand sich eine Insel mit einem uralten Baum, dessen Rinde mit feinem Gold durchzogen war, das sich wie langsames Feuer bewegte. Der Wolf deutete darauf. „Dort. Aber zuerst – beweist, dass ihr nach Schutz strebt, nicht nach Macht, um das zu zerstören, was ihr liebt.“
Elara überquerte das Wasser auf einem schmalen Felsband, das aufstieg, wenn sie auftrat; mit jedem Schritt bot die Welt Visionen: Farrance in Flammen, Menschen, die sie liebte, gebückt und weinend, Flicker verschwunden. Der Boden versuchte sie an den Verlust glauben zu lassen, damit sie den Rückzug antrat.
Flicker schwebte nah bei ihr. „Erinnere dich, warum“, sagte er.
Sie sagte die Wahrheit: Sie wollte Sicherheit für das Dorf, nicht Ruhm. Die Visionen zerrannen wie Rauch. Am Fuße des Baumes summte die Luft, und eine uralte Stimme forderte sie auf, ihren Wunsch zu äußern.
