???????

كان بيلبو باغنز يحب الملاعق المصقولة والموقد الدافئ والوجبات التي تصل في وقتها. كان يحب أن يعرف أي رف يحمل كعكة البذور وأي خطاف يحمل المظلة، وكان يحب حياة منظمة إلى حد أن طرق المطر على النوافذ الدائرية في باغ إند كان يعد عنده حدثا مثيرا. ثم وضع غاندالف علامة على بابه الأخضر، ودخل ثلاثة عشر قزما إلى مخزنه، واكتشف بيلبو أن الراحة يمكن أن تنقلب قبل أن يتمكن حتى من إنهاء إفطاره الثاني.

ثورين أوكنشيلد، وريث المملكة المفقودة تحت الجبل الوحيد، جاء بقصد جاد. كان التنين سماوغ قد طرد قومه من إيريبور ونام على ذهبهم منذ ذلك الحين، وكان ثورين يريد استرداد البيت والشرف معا. ولهذا احتاج إلى لص صغير بما يكفي ليتسلل إلى ما لا يستطيع الأقزام دخوله، وقد اختار غاندالف أقل المرشحين توقعا في الشاير.

وافق بيلبو نصفه صدفة ونصفه لأن شرارة توكية فيه استجابت لأغاني الأقزام عن الجبال البعيدة والأبواب السرية والكنوز المسروقة. وما إن صار على الطريق حتى فقدت المغامرة معظم بريقها. ابتلت ثيابه بالمطر، وشحذ الجوع أعصابهم، وظهر الخطر بفظاظة كلما غفل أحد أفراد الجماعة.

كانت أولى دروسهم القاسية مع الترولات. حاول بيلبو أن يسرق محفظة من أحدهم وكاد أن يتسبب في أكل الشركة بأكملها. أنقذهم غاندالف بإثارة الجدال بين الترولات حتى حوّلهم ضوء النهار إلى حجارة، وفي الكهف الذي تلا ذلك وجد بيلبو نصلًا إلفيًا رفيعًا سيسمى لاحقا ستينغ. كان أول شيء يحمله ويشعر أنه صمم للشخص الذي قد يصير إليه، لا للهوبيت الذي كانه.

منحت ريفندل الجماعة راحة وأغاني وحكمة إلروند، الذي قرأ الحروف القمرية على خريطة ثورين وكشف أن الباب السري المؤدي إلى إيريبور لا ينفتح إلا في يوم دورين. وبعد ذلك الملاذ، صعد الطريق إلى الجبال الضبابية، حيث أحاطت بهم العاصفة والصخر والغوبلن. وفي الفوضى تحت الأرض انفصل بيلبو عن الأقزام، وزحف إلى ظلمة ستغير حياته كما ستغير مصير الأرض الوسطى كلها.

هناك التقى غولوم، مخلوقا رطبا هامسا يعيش على الأحاجي والجوع. وجد بيلبو خاتما ذهبيا عاديا قبل أن يفهم ما يمكن أن يفعله، ثم خاطر بحياته في مسابقة أسئلة مع المخلوق الذي فقده. هرب بوضع الخاتم على إصبعه والاختفاء عن الأنظار، وتعلم في تلك الساعات القاسية أن الذكاء والجرأة قد يعادلان القوة.

حين عاد بيلبو إلى الجماعة، بدأ يقف بينهم على نحو مختلف. ما زال يحمر خجلا ويقلق ويفتقد الغلايات والخبز المحمص، لكنه عبر عتبة شخصية. وحتى إنقاذ النسور العملاقة والضيافة في بيت بيورن لم يستطيعا أن يعيدا إليه تماما ذلك الركاب الساذج الذي كانه في البداية.

كان لبيت بيورن أهمية أخرى أيضا. أطعمهم ذلك القادر على تبديل هيئته، وحكم عليهم، وحذرهم بوضوح شديد مما ينتظر داخل ميركوود. ومن دون غاندالف ليدير أسوأ اللحظات، كان على الأقزام أن يثقوا في حكم بيلبو أكثر مما توقعه أي منهم حين ضحكوا أول مرة من فكرة اصطحاب هوبيت معهم.

ضغط ميركوود على هذا التحول أكثر. ومن دون غاندالف، صار الغابة امتحانا للجوع والسحر والخوف. حاصرت العناكب العملاقة الأقزام في شباكها، لكن بيلبو استخدم ستينغ والخاتم ليحررهم واحدا بعد واحد، يسخر من العناكب، ويقطع الحرير، ويتولى القيادة عندما كان الآخرون أضعف من أن يفكروا بوضوح.

بعد ذلك بقليل، سجن إلف الغابة الجماعة، وصار بيلبو مرة أخرى منقذهم. متخفيا بالخاتم، سرق المفاتيح، وفتح الزنزانات، وحشر الأقزام في براميل اندفعت مع النهر نحو ليك تاون. كانت الخطة مبللة وموجعة ومهينة، لكنها نجحت، وكان ذلك في حالة بيلبو يعد بطولة من أعلى نوع عملي.

استقبلت ليك تاون ثورين بآمال قديمة في عودة التجارة وازدهار جديد. ومن هناك اندفعت الجماعة إلى الجبل الوحيد، ووجدت الباب المخفي حين كشف يوم دورين عنه، وطلبوا من بيلبو أن يفعل ما لا يقدر أي منهم عليه. كان أصغر أفراد الجماعة يجب أن يسير وحده إلى قاعة تنين يلمع فيها كل قرش كأنه تحذير.

كان سماوغ أخطر لأنه ذكي. لم يهزمه بيلبو بالقوة. استخدم اللباقة والكلام الموارب والمديح المحسوب، وأغرى التنين بالكلام حتى كشف سماوغ البقعة العارية فوق صدره الأيسر، حيث كانت حرشفة مفقودة. صارت تلك المعلومة أثمن شيء خرج به أي لص من قاعة كنز.

لم تنقذ معلومات بيلبو ليك تاون من النار، لكنها منحت بارد الرامي فرصة قتل سماوغ بسهم وُضع في موضعه بدقة. وعندما سقط التنين، انتقلت كنوز الجبل من حلم مستحيل إلى سبب فوري للصراع. استعاد ثورين إيريبور، لكن الذهب الذي كان يفترض أن يعيده إلى نفسه ضيق حكمه بدلًا من ذلك. صار مهووسًا بالغنيمة وبالآركنستون، جوهرة قلب سلالته.

جاء الرجال والإلف يطلبون تعويضا عادلا بعد الخراب الذي جلبه سماوغ. أجابهم ثورين بالرفض والارتياب، ورأى بيلبو أن النصر قد يفسد إلى سفك دماء أسرع من أي مسير في البرية. لذلك ارتكب أكثر أفعال قصته إيلاما: سرق الآركنستون وحمله إلى بارد، آملا أن يفرض الحجر تفاوضا حيث لم يفعل الكبرياء.

حطم هذا القرار ثقة ثورين. أُعلن أن بيلبو خائن، وبدا أن القتال المفتوح حتمي حتى انقض الغوبلن والوارغز، فدفعوا الأقزام والرجال والإلف إلى تحالف واحد ضد عدو مشترك. انفجرت معركة الجيوش الخمسة فوق الجبل بكل العنف الذي كانت الخصومات السابقة قد هددت به.

بيلبو لم يكن له دور مباشر كبير في القتال، لكن المعركة أكملت الدرس الذي كان الطريق يلقنه منذ البداية. الأعمال العظيمة لا تُقاس فقط بعدد الأعداء الذين يطرحهم المرء أرضا. بل تُقاس أيضا بمواضع رفض الجشع، وبمتى يتكلم المرء من أجل السلام، وبالقدر الكافي من الكرامة لرؤية حاجة الجانب الآخر.

أصيب ثورين إصابة قاتلة قبل أن تنتهي المعركة، وفي آخر حديث له مع بيلبو وضع المرارة التي شحذها الذهب جانبا. اعترف بأن الأغاني والطعام والبهجة تستحق أكثر من الثروة المكدسة لو أن الناس تعلموا ذلك قبل الخراب. لم تمح المصالحة ألم الخلاف، لكنها أعادت الشرف إلى الصداقة قبل أن يغلق الموت صفحتها.

عاد بيلبو إلى الشاير حاملا كنزا أقل مما توقعه كثيرون، وتغيرا داخليا أكبر مما استطاع أحد هناك أن يفهمه بسهولة. كان جيرانه قد بدأوا يبيعون أمتعته بالمزاد، مقتنعين بأنه لا يمكن لهوبيت محترم أن يختفي كل هذا الوقت ثم يعود دون أن يتبدل. وكانوا محقين في الشق الثاني. استقر بيلبو من جديد في باغ إند، لكن الكرسي الوثير والمخزن والملاعق المصقولة صارت الآن ملكا لمن عرف أن الراحة أطيب حين تُختار بعد مواجهة الخوف ورفض الجشع.