A névoa da manhã agarrava-se à urze e um maçarico clamou quando a bota de Finn O'Malley bateu em algo pequeno e estranho: um sapatinho de couro requintado. O bosque ficou quieto, como se a velha magia o tivesse notado. Por um instante, o mundo apertou-se em torno daquele minúsculo objeto costurado, e Finn sentiu a aventura puxá-lo.
Finn O'Malley era uma curiosidade em Ballyclare. Enquanto outros rapazes trabalhavam nos campos ou nas redes, Finn sonhava com céus distantes e traçava mapas nas margens de livros de oração. As suas noites estavam cheias de planos inquietos; os dias, curvado sobre tomos esfarelados emprestados ao velho da aldeia.
Além das sebe mais distantes, Finn seguiu o murmúrio baixo de um ribeiro até que a sua bota bateu no couro — um sapatinho minúsculo, costurado com tanto cuidado que a fivela de latão ainda brilhava. "Quem poderia ser dono de uma coisa assim?" perguntou-se em voz alta. Do coração do bosque veio um batido rítmico e fraco — um martelo batendo metal. Contos irlandeses falavam de leprechauns; o coração de Finn estremeceu entre medo e esperança.
O Sapateiro Escondido
Ele aproximou-se do som, a luz tornando-se mais fraca à medida que as árvores se arqueavam acima. O musgo amorteceu os seus passos; o ar soube mais fresco sob folhas e ramos. Ali, sob um carvalho de raízes nósas como mãos antigas, sentava-se um leprechaun sobre um cogumelo, curvado sobre uma agulha e um pedaço de couro. Era pequeno como uma bilha de leite, a barba da cor do cobre, o casaco de um verde floresta intenso. O seu chapéu estava inclinado, os olhos vivos e rápidos como seixos de rio.
A respiração de Finn traiu-o. O leprechaun olhou para cima, divertimento e cálculo passando por aquele rosto pequeno e vincado.
— Ora bem, — disse a criatura, uma voz que farfalhava como folhas. — O que temos aqui? Um rapaz curioso fora do seu elemento?
— Tu — tu és um leprechaun, — gaguejou Finn, avançando, o sapatinho minúsculo apertado na mão. O sorriso da criatura rasgou-lhe o rosto, afiado e limpo como a aresta de uma moeda.
— Pois tenho, — respondeu ele. — E o que vais fazer a respeito? Contos insistiam que quem prendesse um leprechaun podia exigir ouro ou um desejo, mas também avisavam sobre a astúcia enfiada nesses acordos. Antes que Finn pudesse decidir como agir, o leprechaun disparou com uma velocidade que desafiava o seu tamanho.
— Não tão rápido! — gritou Finn, e a perseguição começou.
A Perseguição e a Captura
O bosque transformou-se num labirinto de raízes e manchas de sol. O leprechaun dançava por entre a samambaia, saltava valas e usava troncos como pedras de passo, a sua risada trinado atrás dele. Finn, com os pulmões a arder, igualou truque por truque: esquivando-se a ramos baixos, agarrando vinhas pendentes, seguindo o ritmo da criatura até que finalmente o encurralou junto a um muro de pedra baixo.
Acossado, o leprechaun encenou uma rendição teatral.
— Muito bem, rapaz. Apanhaste-me justo e limpo. O que será — ouro? Um desejo? — A sua voz trazia desafio e curiosidade.
Finn sentiu o velho e vivo desejo pela aventura mexer. Tinha sonhado com terras distantes, com tesouros para partilhar com a família. Mas os velhos contos alertavam-no; em nenhum desses relatos a magia vinha sem ferroada.
— Eu desejo, — disse Finn devagar, medindo as palavras, — uma vida cheia de aventura e riquezas para partilhar com a minha família.
Os olhos do leprechaun cintilaram ao ouvir aquilo. — Um desejo nobre, — disse ele. — Mas toma cuidado — aventura e riquezas têm um preço. — Com um estalo, apareceu uma moeda dourada, flutuando para a palma aberta de Finn. Era rúnica e viva com luz, vibrando levemente contra a sua pele.
— Mantém-na junto, — advertiu o leprechaun. — Ela trará o que procuras. Mas lembra-te — todo presente tem o seu custo. — Antes que Finn pudesse perguntar mais, a criatura desapareceu numa baforada de fumo dourado, deixando apenas o leve cheiro de trevo.
A partir daquele dia, a vida de Finn desenrolou-se pelo mundo mais amplo. Um mercador ambulante, impressionado com o seu engenho, ofereceu-lhe um lugar numa caravana. Finn aceitou, e a promessa da moeda provou ser verdadeira. Cruzou serras e atravessou rios, passou por vilas movimentadas entrelaçadas por línguas estranhas, navegou até onde o horizonte encontrava o mar. A sorte inclinou-se a seu favor: negócios tornaram-se fortuna, caminhos perdidos abriram-se em clareiras secretas, amigos oportunos surgiam quando necessário.
Um Aviso nas Sombras
Os anos tornaram Finn mais velho e mais rico, mas não mais calmo nas coisas que importavam. Numa noite numa taberna remota, um velho narrador com olhos de mar profundo observou Finn com um olhar que parecia ler um mapa de erros passados.
— Ainda levas a moeda do leprechaun? — perguntou o homem, como se fizesse um enigma.
Surpreendido, Finn tocou o bolso. — Como sabes?
— Porque já vi outros, — disse o narrador. — A moeda dá, sim, mas também toma.
— Não sentiste o que ela te pede? — Nomeou as pequenas tragédias, as salas vazias das relações. — Se quiseres romper o laço, tens de voltar a onde tudo começou.
As palavras alojaram-se como um estilhaço. Finn pensou em casa, no ribeiro e nas sebes, nas noites em que a aldeia parecia o mundo inteiro. Entendeu então que alguns preços não podiam ser pagos com moedas.
