المقدمة
في فجر لازوردي على ضفاف نهر الغانج تفتحت الصداقة مثل أول زهرة لوتس في الربيع. أرجون، ابن الفخّار، ورافي، الذي كان والده يرعى الماشية، وجدا في بعضهما انعكاس آمالهما. كانت ضحكاتهما تتردد في الأزقّة الترابية، خفيفة كأجراس الريح.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى المدرسة، كان رابطهما متماسكًا كالطين على عجلة الفخّار. كل صباح كانا يستقبلان العالم بأحلام مشتركة. كان بائع محلي ينادي: «الضيف هو الإله!» وهو يبيع الحلوى المقلية المسماة جاليبي، وكان عبير شرابها العسلي يعلو في الهواء كأنه طعم الطفولة نفسها. تلألأ بريق أصفر ذهبي من التوابل على أكشاك السوق، وكانت أجراس المعبد تدقّ بإيقاع بعيد. وكان الغبار دافئًا تحت نعالهم.
في همسات الاعتراف تحت شجرة البانيان العتيقة تعهدا ألا يسمحا للخوف أن يفرّقهما. أومأ الآباء إلى قربهما، قائلين إن ذلك يذكرهم بصداقات المهراجات والشعراء القدامى. ومع ذلك، حتى أغصان الشجر الأكثر ثباتًا قد ترتعش في العاصفة. على طول ضفة النهر وصل خبر عن قطاع طرق ينهبون القرب، باحثين عن النقود والماشية. وبقلوب تخفق كطبول الحرب أمسك الصبيان بمعاصم بعضهما البعض.
من تلك اللحظة شرعا في رحلة سيُقاس فيها ولاؤهما كما يُوزن الأرز على ميزان التاجر. هل سيظلان ثابتين كقمم الجبال أمام هبوب شدائد الحياة؟ ارتفعت رائحة الأرض الرطبة من النهر مع اقتراب الشفق، ملونة الأفق بألوان وردية ووعود لم تُنطق. في عالم يفيض بالسراب، تلألأت صداقتهما كنجم وحيد.
اللقاء تحت شجرة البانيان
في سكون ما قبل الشروق وصل أرجون إلى ظل شجرة البانيان المترامية ليجد رافي ينتظره بالفعل. تلتف جذور الشجرة عبر الأرض كأفعى نائمة. تعالت أنفاسهما على هيئة نفثات ضبابية، وتحركت الطيور في الظلّ كما لو كانت متفرِّجةً متلهفةً. كان أرجون يحمل تمثالًا طينيًا صغيرًا صنعه خلال الليل، وكان طلاءه لا يزال دافئًا عند اللمس. أعجب به رافي، ومرّت أصابعه على كل انحناءة. قال بابتسامةٍ تلمع كشمس على الماء: «إنه ناعم كلؤلؤة موسم الأمطار».
تحدّثا عن ممالك بعيدة وأعمال بطولية — وحتى عن اقتلاع مانجو من أعلى غصن — إلى أن ظهرت أم رافي حاملةً روتيًا ساخنًا معطرًا بالسمن. أكلا في صمت مريح، والخبز المسطح دافئ في راحتيهما. حمل نسيم خفيف عبير الياسمين من فناء جار، وفي البعد رنّ جرس بقرة، كل نغمةٍ منه كانت كقطرة صوت على حجر صامت.
عندما دقّ جرس المدرسة سارت خطواتهما بتناغم تام على الطريق المضغوط التراب. كان الأطفال يمازحون ويتدافعون، لكنهما تحرّكا كتيار واحد — لا ينفصمان. عند الظهيرة مرت عربة تاجر محمّلة بالتوابل تصدر صريرًا، وتوهّج الهواء بلون الكركم الأصفر وهمس الكمّون الحاد. توقف الصبيان محاطين بدوامة الروائح قبل أن يتابعا نحو الدرس المنتظر.
بعد الدروس عادا إلى الأسرار الهمسية في الظلال المورقة. تحت تلك الشجرة وُضعت الوعود كقرابين في مزار. سأل أرجون بلهجته المألوفة: «هل ستكون صديقًا مخلصًا؟» فأجاب رافي دون تردد: «دائمًا». اختلطت أصواتهما بهمس الأوراق المتمايلة وختمت ميثاقًا أقوى من الحديد. ومع ذلك، كمسافر لا يهدأ، سيأتي القدر قريبًا ليختبر عهدَهما.
اختبار الثقة
وصل خبر الخطر الوشيك إلى القرية مع المساء. امتدت الظلال كأصابع مريبة، وطعم الهواء كان طعم الخوف. رُصدت عصابة من قطاع الطرق بالقرب من المعبد القديم؛ قبل ثلاث ليالٍ كانت مصابيحهم تتمايل كيراعاتٍ شبحية عبر الحقول. عبَس والد أرجون وهو يعمل على دولاب الفخّار، والطين يدور تحت يدين متمرِّستين. أمسك والد رافي بطرف الساري وهو يعتني بالموقد، وكان بريق اللهب يرقص فوق عينيها القلقتين.
في تلك الليلة اجتمع الصديقان تحت البانيان مرة أخرى، حيث تخلّلت أشعة القمر شرائح فضية عبر الأوراق. قال رافي بصوت منخفض: «يجب أن نحذّر الشيوخ.» تردّد أرجون، وقلبه يخفق كطبل قبلي: «ماذا لو ظنّوا أننا نبالغ؟» لكن نظرة رافي كانت حازمة: «الضيف هو الإله — من واجبنا أن نحمي كل من يقيم هنا.»
هبت نسمة تحمل معها وقع أغنية طائر الكويل وعبير بخور بعيد. ابتلع أرجون عقدة القلق في حلقه؛ كان يعلم أن رافي يقول الحقيقة، ومع ذلك تسلّل إليه شعور بارد من الشك. رقصت ألسنة شعلة فانوس قريب على وجهيهما، فألقت ظلالًا طويلة كالشياطين القديمة.
مع بزوغ الفجر اقتربا من مجلس الشيوخ. بدا كل خطوة أثقل من التي قبلها. جلس رؤساء القرية على منصة مرتفعة، وقد بدت الهموم منقوشة على وجوههم. بدأ رافي الكلام أولًا، متدفّقًا كجريان ماءٍ من الجبل، وتبعه أرجون بصوت مرتعش لكنه مصمّم. لما ارتفعت دهشة المجلس تحرّكوا سريعًا: أُرسل الكشافون، أُحكمت الأبواب، وجمِع أهل القرية. وخلال كل ذلك وقف الصديقان كتفًا إلى كتف — دليل على أن معًا يمكن تهدئة أعنف العواصف.
خيانة في السوق
بعد أيام امتلأت السوق كعيد من الألوان؛ ينادون على أقمشة حريرية تتلألأ كريش الطاووس، وكان باعو المأكولات ينادون وبضائعهم معطرة بالزعفران وحبوب الهيل. تسلّق رافي بين الحشد، وعيونه تلمع بالعزم؛ كان يحمل خبرًا أن قطاع الطرق يتجمعون مجددًا قرب ملتقى النهر. تبعه أرجون وحقيبته تحوي شظايا طينية كرمزٍ للأمان.
فجأة ظهر غريب طويل القامة يلبس مخملًا يبتلع الضوء. تسرّبت كلماته كالعسل وهو يعرض كيسًا من النقود الذهبية: «ساعدوني في تأمين مرور آمن، وستنالون مكافأة وافية»، قال ذلك وهو يلمح حقيبة أرجون. تسلّل الشك إلى قلب أرجون كالعفن على الجدران الرطبة، لكن نظرة رافي الثابتة كانت أدفأ من ضوء القمر. همس: «لا ثمن أغلى من شرفنا.»
فغضب الغريب وكشف عن خنجرٍ حدّته تلمع كناب ثعبان، وبعد لحظة تردُّد اندفع به نحوهما. اندلعت صرخة من فم أرجون، واندفع رافي ممسكًا معصم الخائن بقوة مدهشة. تجمّد الحشد وتطايرت التوابل تحت الأقدام. امتزج بخور خشب الصندل مع رائحة العرق اللاذعة عندما استسلم الغريب.
ألقى الحراس القبض على الرجل الماكر. لامع شجاعة رافي كنهار منتصف اليوم، وغمرت الراحة أرجون كما تغمر أمطار النهر. وتحت أعين أهل القرية الساهرة أثبت الصديقان — باختيارهما وشجاعتهما — أن الولاء يعيق الوعود الزائفة كما يتعثر المار بجذرٍ مخفي.
رحلة الفداء
مع انبلاج الصبح في الأفق انطلق أرجون ورافي نحو عرين قطاع الطرق — كهف صخري مرتفع فوق النهر. خرّقت أقدامهما الحصى المتناثرة، وئنّ الهواء عبر الشقوق كأرواح لا تهدأ. مع كل خطوة كان الخطر يزداد قربًا. أعجب رافي بنظرة أرجون الثابتة، الصافية والمتألقة كالنحاس المصقول. «معًا، دائمًا»، كرر وهو يلمس كتف أرجون.
سمعوا دويًا بعيدًا، ورقصت الظلال على حافة الجرف. نزلوا بالحبل وقلوبهم تخفق بانسجام. فم الكهف فُتح أمامهم أسود كليل بلا قمر. دفَعَ رافي يده إلى ظهر أرجون موجّهًا إياه داخل الظلمة. بداخل الكهف كان الهواء ثقيلاً بالغبار والخوف، وكانت رائحة الجلود الرطبة وبقايا نيران قديمة تلتصق بالصخور. تلوّنت مصابيحهما وتلعثمت لتكشف عن نقوش خشنة وشظايا عظام.
في قلب الكهف جلس زعيم قطاع الطرق فوق كومة من الغنائم المسروقة، وامتلأت عيناه بالطمع. أمسك بأرجون وأجبره على احتضان تميمة لا تُقدّر بثمن. قال الزعيم: «سلّموا كل ما لديكم.» تقدّم رافي، وصوته يدوّي كالرعد: «أطلقه! قريتنا بحاجة إلى تلك التميمة ليسقي الأرض!» بترددٍ في صدره أطلق الزعيم سراح أرجون مقابل حياته. لم يعرض رافي كنوزًا، بل نطق بحديث عن الواجب والرحمة.
تأثر قطاع الطرق بشجاعتهما فوضَعوا أسلحتهم. انحنى الزعيم رأسه إذ أدرك قوة الصداقة التي تفوق أي سيف. خرج الصديقان إلى ضوء الشمس، منهكين لكن غير منكسرين. أعيدت التميمة، ونُقذت القرية، وخُتمت الرابطة بتجربة — صداقة لا تنفد كما جريان النهر المستمر.
الخاتمة
عندما عاد أرجون ورافي استقبلتهما القرية بهتافاتٍ دوت كالرعد عبر الحقول. بكى الشيوخ فخرًا واحتضنتهما الأمهات دليلًا حيًا على أن الولاء لا يحتاج إلى زينةٍ فخمة. عُلّقت تميمة الزعيم مرة أخرى في المعبد، وكان توهّجها يبارك كل فجر. في السوق تحدث التجار عن البطلين الشابين، واستعملوا التشبيهات ليصفوا أفعالهم ببريقٍ كالشمس في منتصف النهار.
تحت شجرة البانيان المألوفة جلس الصديقان جنبًا إلى جنب يتقاسمان طعامهما بينما كانت النسائم تحمل عبق الياسمين وصوت أجراس الأبقار. حيث تسلّل الشك كالعفن، ازدهرت الثقة الآن كالياسمين البري المعطّر العنيد. تذكّرا لحظة الخيانة في السوق، ورعب عرين قطاع الطرق، والعهد الذي قطعا في ذلك الصباح الأول: أن يقفا إلى جانب بعضهما مهما أتت بهما العواصف.
بعد سنوات ستظل فروع الشجرة تظلل أحفادهما الذين يسمعون الحكاية همسًا بدهشة. وسيقول الشيوخ: «الصداقة المتينة أندر من الذهب.» وهكذا انتقلت قصة أرجون ورافي إلى الأسطورة — برهان على أن الصداقة، التي امتحنتها النار، تزدهر أكثر بريقًا من أي معدن نفيس. يظل النهر يجري، وتستمر أجراس المعبد في الرنين، وفي كل توهّج فجر يبقى وعد الصديق الحقيقي.
