وضعت ماري كفّها على باب الصالون واستمعت، لأن البيت كان يحمل صوتًا لا ينتمي إليه.
كان الثلج ملقى على النوافذ مثل سكر منخول؛ أرسلت شعلات الشموع شموسًا صغيرة عبر الأرضية. كان صالون ستالباوم يشم رائحة الصنوبر والسكر المغلي، وكل زينة كانت ترمي بريقًا صغيرًا متوتّرًا. تحرّكت ماري بين الكراسي، لا تظنّ شيئًا أكثر خطورة من كرة مكسورة—حتى أعلن الجرس خلاف ذلك.
هدية كاسر البندق
دخل هير دروسلماير وحاملته صندوقه المملوء بعجائب صغيرة. بعد الضحك والترانيم أخرج كاسر بندق خشبي على شكل جندي. متشقق وجاد بطريقة غريبة، كان فكه الملون جامدًا؛ عندما اختبره فريتز انكسر سن واحد بصوت حاد للغاية.
لفّت ماري كاسر البندق بمنديلها ووضعتُه في خزانة العرض الزجاجية. قبّلت جبينه الخشبي وذهبت إلى الفراش، والساعة تحافظ على نبض صبورٍ ومتيقّظ.
استيقاظ منتصف الليل
قبل منتصف الليل بقليل دقّت الساعة نغمة خارج التناغم وبدا أن الغرفة تميل. رسم ضوء القمر سكاكين طويلة عبر السجادة بينما ازداد حجم الشجرة وتحركت الألعاب تحت فروعها.
انزلق جيش من الفئران من على اللوح القاعدي، يقوده شكل فظيع ذو سبعة رؤوس متوّجة. قفز كاسر البندق من الخزانة وشكّلت جنود اللعب صفوفًا. التقت السيوف شفرات صغيرة؛ اصطدمت الخشب والنحاس بقرقعة.
أمسكت ماري بنعلها وألقت به لأن يداها لم تستطع البقاء ساكنتين. ضرب النعل رأسًا؛ صاح المخلوق واختفى. تلا ذلك صمت. انحنى كاسر البندق وطلب منها أن تأتي إلى مملكته.
إلى مملكة الحلويات
شعرت وكأنها ترتفع كما لو أن الغرفة قد أصبحت ناعمة تحت قدميها. درزت النجوم نفقًا وسمحت لها بالمرور؛ الهواء همس بصدى جرس بعيد. تبدّل العالم: وضوح صالون البرد تلاشى وعاد كدفء يداعب الجلد. رافق الهواء رائحة السكر والبهارات، وكان للأرض تحت قدميها ملمس رقيق من القرفة والكراميل المطحون.
في المملكة ارتفع القصر مثل سكر مغزول واختلط الحجر بالحلوى في عمارة المبنى. لافتات قشر الحمضيات المسكرة التقطت الضوء ورمت شظايا من اللون على الممرات الرخامية. الأمير—لم يعد خشبًا بل أصبح كالبشر—قادها عبر زقاق كان البائعون فيه يعرضون خيوطًا من البريتِل التي تنكسر كالتصفيق حيث تحرّك الحراس بخطوات دقيقة مقطعة مثل القواعد المنحوتة.
التقتها خُرة برقّاقة البرقوق السكرية تحت نافورة من الشراب المتبلور وانحنت بحركة متقنة واحدة. «لقد أنقذتَه»، قالت. «تعالي وتشهدي التكريم.»
تحرّكوا إلى ساحة حيث ترسّخت الدنيا من أجل العرض. مرت الراقصات كأنهنّ قصص: خطوات إسبانية دارت كشرائط من الشوكولاتة، الحركة العربية كانت بطيئة كالبخور المتلوّي في الهواء، الحركات الصينية قطعت ضربات دقيقة كلوحات الفرشاة، والقفزات الروسية أتت بانفجار قرعي جعل الهواء يذوق كالحديد والحلو.
وضعت ماري كفّها على صدرها وشعرت بالأمير هناك، ثابتًا وإنسانيًا. حولهم كانت الحشود تفوح منها رائحة المكسرات المحمصة والحمضيات المسكرة؛ صرخ الأطفال بهدوء في الصفوف الأمامية وتصفيقهم جاء في جيوب زمنية بين العروض. عزفت ناي لحنًا رقيقًا شعرت به ماري كخيط مشدود بين إصبعين.
حكاية الأمير
بين الرقصات روى الأمير كيف لعنته ملكة الفئران لأنه رفض أن يؤذي ابنها. تحوّل إلى خشب؛ والعودة تتطلب شخصًا نقي القلب. استمعت ماري بيدين باردتين بينما انفتح الحزن والعناد ليصيرا وقائع.
أدركت أن رمي نعلها كان قرارًا ذو تكلفة ونتيجة. حدث تحول صغير داخلها—غرفة تفتح لتدخلالريح.
