المقدمة
تحت مظلّةٍ من الفوانيس والأشرطة المتطايرة، كان الحي الفرنسي يتلألأ بتوهّجٍ محموم. ترنّح المحتفلون بأقنعة مرصعة بالترتر وعباءاتٍ مخملية عبر متاهة الشوارع الضيقة، وضحكاتهم تتردّد على جدرانٍ طوبية عتيقة. عند كل زاوية امتزج عبق الروم المتبّل بالسكر والدخان، ليصبغ هواء منتصف الليل بضرباتٍ جريئة من اللون والصوت. وسط دوّامة الموسيقى وصدى الأقدام تباعد شخصان عن الزحام — أحدهما طويل القامة، مغطّى برداء زمرديٍ عميق ووجهه مخفي خلف قناع بورسلينٍ بلا تعبير؛ والآخر أحمر الخدّين ونشيط، يرتدي زيّ مهرّجٍ صارخًا وابتسامة تتحدّى الليل أن يزداد ظلامًا. خفق قلب مونتريزور خلف حصون عقله، وكانت كل نبضةٍ توقّعًا لعهدٍ همس به في الظلال: ستلقى غطرسة فورتوناتو ما يساويها. لقد دبّر الأمر لأشهر، مختارًا اللحظة التي تغطي فيها فوضى الكرنفال مخطّطاتِه الخفيّة. اقترب من فريسته الغافلة، حاملًا كأسًا مرفوعةً بدعوى البراءة، ووعد أمونتيلادو المستقى من برميلٍ نادرٍ مرغوب. تلك الإيماءة الوحيدة أطلقت الفصل الأخير من مسرحيّةٍ قاسية. ستذوب البهجة في الرهبة، والضحكات في شهقات، وتحت القشرة المضيئة للكرنفال يكمن ممرٌّ عميق إلى الغدر. هكذا يبدأ دربٌ متعرّجٌ من الأقنعة والملاط؛ حيث كل صدىٍ في الممرات الحجرية يتكلّم عن أحقادٍ مدفونة منذ زمن، وتُختم اللعنة الأخيرة بالخمر والطوب.
سحر الكرنفال العظيم
انطلقت المسيرة الكبرى عبر شوارعٍ تعجّ بالوجوه المرسومة وضوء المشاعل. اندمج مونتريزور في دوّامة المحتفلين كظلٍ بين أشباح، يرصد كل وقعٍ من وقائع فريسته الغافلة. كانت ضحكات فورتوناتو تتردّد كأنها لحنٌ دخيل — واثق، متعجرف، مقتنعٌ بعدم قابليته للهزيمة. تقدّم متبخّرًا على أحذيةٍ مصقولة تصدر طقطقة على الحجارة المرصوفة، وحلقه دافئ بالخمر والغرور. شعر بلحظته، فمدّ مونتريزور ذراعًا تحت ذراع فورتوناتو، عارضًا قارورةً فضية منقوشة بأغصانٍ مطعّمة بالذهب. «يا عزيزي فورتوناتو،» همس، «أصبح البحث عن أمونتيلادو عبثًا هذه الأيام. لقد وجدت برميلًا صغيرًا مخبوءًا خلف أقبية هذا القصر بالذات. قطرةٌ فاخرة. بالتأكيد لا يستطيع خبيرٌ مثلك المقاومة، أليس كذلك؟» دار الكرنفال حولهما بانفجارٍ من الألوان — قرمزي وبنفسجي وزمردي — بينما بهلوانيون مقنعون يتهاوون فوق الرؤوس. كان المحتفلون يلاعبون بمشاعلٍ ملتهبة، ووجوههم نصف مخفية خلف أقنعةٍ رقيقة من الدانتيل تُبرز العيون الماكرة. مواكب مونتريزور لخطوات فورتوناتو خطوةً بخطوة، حريصًا على أن يدفع خصمه للاعتقاد أنه عثر على الكنز صدفةً. كل عبارةٍ كانت تتقطّر دعوةً؛ وكل إيماءةٍ كانت فخًا مختومًا بأدبٍ مراوغ. وعندما مرّوا تحت قوس نصرٍ من الورود والأبواق، لاحظ مونتريزور وميضَ شكٍّ في عيني فورتوناتو — شكٍ غُرق سريعًا بفخره. ألم تكن لتشكّ في قول صديقك؟ نخب! وهكذا، مع الضحك والثقة، تبع فورتوناتو، غافلًا عن أن كل خطوة تقوده أعمق في مخطط مونتريزور الخفي.
النزول إلى القبو
انحرفا عن موكب الاحتفالات إلى زقاقٍ ضيّقٍ اختنق بالأعلام المزخرفة وبراميلٍ مهملة. تلاشت نغمات الأكورديون الخافتة حين مرّوا تحت عتبةٍ حجريةٍ منخفضة، سطحها لامع من أثر السنين. توقف مونتريزور، رفع المشعل، ورأى فورتوناتو يغمض عينيه أمام الظلمة المفاجئة. «هنا،» نادى بهدوء، وصدى صوته تردّد في القبو الحجري. «البرميل هناك وراء هذا المدخل.» تسلّلت الرطوبة من الجدران، وحمل الهواء عبير العنب المخمّر والعفن. كل خطوة رنّت كقرع جرس، مضخّمةً أنفاس فورتوناتو المبحوحة. تعثّر فوق حجرٍ مكسور، فمدّ مونتريزور كفًا ليثبّته؛ كان اللمس متعمّدًا، فيه شيء من التملّك. «قوّ عزيمتك،» قال، «فهذا الأمونتيلادو يستحقّ كل مشقّة.» تلألأت ابتسامة فورتوناتو في وميض الشعلة، وكشف القناع نصفَ وجنته المحمرة بالحماس. تعمّق الممر حتى انفتح على كهوفٍ محاطةٍ بأرففٍ خشبية. رقصت الظلال على براميلٍ مكدّسة في ثلاث طبقات. توقف مونتريزور أمام بابٍ محكم الإغلاق. بيدٍ محنّكة، أدخل مفتاحًا صدئًا في القفل. انفتح المزلاج بنقرةٍ أجوف، وخلفه فتحةٌ ضيقة محفورةٌ في الصخر الحي. دفع فورتوناتو للدخول، ثم أغلق المدخل على ضحكته الغافلة. «نخبٌ يا صديقي،» همس مونتريزور وهو يرفع الشعلة أعلى. لكنّ جواب فورتوناتو لم يأتِ. انحنت الجدران حولهما، ضاغطةً بأسرارٍ عمرها قرون. كان مصيره يتدلّى ككأسٍ معلق بين المزاح والرعب. وتحت ضحكات الكرنفال، ابتلع القبو أصداءهما.
ختم الانتقام
ارتعشت يد مونتريزور بما يكشف عن شغفٍ قديمٍ — مرارة كل إهانةٍ اعتقد أنها لطخت شرفه. أخرج مجرفةً وملاطًا من قطعة قماش رمادية، كاشفًا عن أدواتٍ تبدو بريئةً بقدر ما هي مُدانة. رمش فورتوناتو بينما كان مونتريزور يرصّ أول الطوب عند مدخل الفتحة. تسلّل قهقهةٌ خافتة من وراء قناع فورتوناتو — نصفها عدمُ تصديقٍ ونصفها تحدٍّ. «أتمازح، مونتريزور،» همس بصوتٍ مبحوح. «أختمني خلف هذه الحجارة، فماذا سيفعل الكرنفال بلا رأيي كخبير؟» ضغطت أصابع مونتريزور طوبةً أخرى في موضعها. تدفّق الملاط في نتوءاتٍ بلون الألباستر، مغلقًا الفراغ البارد. تمايلت الشعلة، فأرسلت ظلّه يرقص فوق الشكل الساكن. كانت كل طوبةٍ حكمًا؛ وكانت كل طبقةٍ من الملاط عهدًا لم يُلفَظ. تحوّلت ضحكات فورتوناتو إلى سعالٍ، ثم إلى صمت. توقّف مونتريزور ليتلذّذ بالنقرة الأخيرة لحجرٍ يصطدم بحجر. في الخارج قرعت أجراس الكرنفال منتصف الليل، كورالٌ يسخر من انتصاره. بصق لعناتٍ على قاضٍ غير مرئي: «لا أحد يهين مونتريزور ويعيش.» وضع أدواته، ومسح جبينه الملطّخ بالعرق، ونطق دعاءً أخيرًا. انزلق الحجر الأخير بسلاسة إلى موضعه، دون أن يترك أثرًا للحياة خلف الجدار. في النفق وراءه، عادت الخطوات — غرباء يبحثون عن المحتفلين التائهين — بينما تراجع مونتريزور، قناعه كما هو وابتسامته مخفية. استمر الاحتفال فوقه يزمجر بدونه. وتحت الاحتفال، كان انتقامه مدفونًا في البناء الصامت الذي صاغه بيديه. خفتت أنوار الكرنفال. واحتفظ جدار الطوب بسرّه. ومشى مونتريزور في طريقه، طليقًا أخيرًا.
الخاتمة
في صباح اليوم التالي لذروة الكرنفال، بدت الشوارع مرميةً بالأشرطة الممزقة وقطع الورق الملون المتناثرة. خفّ صخب الضحكات، وبقيت همسات عن فسق الليلة الماضية. تسلل مونتريزور عبر الحشود المتلاشية تحت شروقٍ شاحب، بلا قناع لكنه لا يزال قلبه مغطّىً بالظل. لم يشتبه أحدٌ أن فورتوناتو المغرور لم يعد إلى العالم العلوي — أنّه بقي صامتًا إلى الأبد خلف الملاط والحجر. في الحانات المدخنة وعلى ضفة النهر تردّدت حكاياتٌ عن قبوٍ مخفي وحكمٍ نهائيٍ لرجلٍ نبيل. ومع ذلك، لم يظهر دليل سوى الشائعات، وقناع الاحتفال طمس أي قلق. بعد سنواتٍ طويلة، وبعد أن تحولت براميل الأمونتيلادو إلى غبار، صار حتى انعكاس مونتريزور ذاته يطارده في لحظات السكون. في القاعات المزدحمة، لمحت عيناه فراغاتِ قناعٍ متصدّع، تذكره أن الانتقام — ما إن تذوقه — لا يُشبِع. ستعود عروض الكرنفال، وألوانها زاهية كما كانت دائمًا، بينما في أعماق أقواس الذاكرة يكمن الشاهد الصامت على وعدٍ تمّ الوفاء به. المحتفلون الذين ضحكوا بضوء المشاعل لم يعرفوا أبدًا الدين الذي يدينون به لعدالةٍ مظلمة، وحكاية تلك الليلة المصيرية تلاشت كصدىٍ يحتضر. ومع ذلك، كل جرسٍ من أجراس الكرنفال ما يزال يقرع بمعانٍ معتمة، وكل تفاخرٍ هامس يحمل ثِقَل انتقامٍ لا يُرى.
