متوَطِّنة في أعماق قلب جبال الألب البافارية، ارتفعت قلعة إيشتايم مثل طيفٍ ينبثق من الضباب، أبراجها تخترق السماء. كانت معزولة عن بقية العالم، محاطة بغاباتٍ كثيفةٍ وعتيقةٍ وهاوياتٍ صخريةٍ وعرّةٍ تَردع حتى أشدَّ المسافرين جرأة. لقرونٍ طويلة، احتفظت القلعة بأسرارها في همسات الأساطير وخرافات الرعب — قلعةٌ يصفها البعض بأنها ملعونة، موطنُ سلالةٍ محكومٍ عليها بالهلاك ومسكونةٍ بأرواحٍ خبيثة. وآخرون ادّعوا أنها مكانٌ لأعمالٍ خيميائية محرَّمة تحدَّت نظام الطبيعة.
قَلَّةٌ تَجَرَّأت على الاقتراب من بواباتها، ونَادِرونَ هم الذين عاشوا ليحكوا عما رأوا داخلها. لكن بالنسبة لهاينريش كراوس، المؤرخ المولَع بفكِّ ألغاز الماضي، لم تكن إيشتايم مجرد أثرٍ مسكونٍ من الزمن الماضي؛ بل كانت لغزًا يصرّ على أن يُحلّ.
# الفصل الأول: وصول الباحث
اقترب هاينريش من القلعة في غسق أواخر الخريف، وكان الهواء المسائي نقيًا والغابة صامتة بطريقةٍ تقلق. كان حذاؤه يقرقع فوق الأوراق المتساقطة بينما خرج من بين الأشجار ليقف أمام بوابات إيشتايم العظيمة. كانت هائلةً، مصنوعةً من الحديد والبلوط، متآكلةً بعلامات الزمن ومع ذلك مهيبة.
أثناء تأمُّله لواجهة القلعة، لم يستطع إلا أن ينبهر بجلالها المخيف. بدا تماثيل الغرغويل المنتشرة على المتاريس وكأنها تحدق به، وجوهها الحجرية مجمدة في تعابيرٍ مشوهة. كانت الجدران مغطاةً باللبلاب، ومع ذلك لم يتحرَّ أي أثرٍ للحياة في داخلها. عدّل هاينريش حقيبته، شاعِرًا بثِقل دفاتره وبعض القطع الأثرية القليلة التي أحضرها لبحثه، ما منحه شعورًا من الطمأنينة.
أخذ نفسًا عميقًا وطرق البوابة بمطرقته الحديدية. تردد الصوت بصدى أجوف واختفى في الكآبة المحيطة. وبعد لحظات، انفتحت البوابة بصريرٍ طفيفٍ ليظهر خلفها امرأةٌ مسنّة تحمل فانوسًا.
"هل أنت تائه؟" سألت، وكان صوتها يشي بشيءٍ من الريبة.
"جئت لدراسة القلعة،" رد هاينريش. "لا أنوي أي ضرر. اسمي هاينريش كراوس."
ترددت المرأة، وفانوسها يلقي ظلالًا مرتعشة على وجهها المتجعد. "قليلون يأتون إلى هنا طواعية. إما أنك شجاع جدًا أو أحمق جدًا."
# الفصل الثاني: تاريخ إيشتايم
في الداخل، بدت القلعة متاهةً من ممراتٍ مظلمة وأقواسٍ حجرية شاهقة. قادت غريتا، حارسة القلعة، هاينريش إلى غرفةٍ صغيرةٍ يتقد فيها موقد نار. سكبت له كوبًا من الشاي المستعِر قبل أن تجلس مقابله، وكانت عيناها الحذرتان تدرسانه بينما تحدثت عن ماضي القلعة المضطرب.
"البارون الأخير لإيشتايم، ألدريش فون إيشتايم، كان رجلاً طموحًا،" بدأت غريتا. "سعى إلى قوةٍ تتجاوز حدود الطبيعي. يقولون إنه لجأ إلى طقوسٍ محرَّمة — الخيمياء، واستحضار الموتى، أفعال أغضبت الكنيسة والسموات على حدّ سواء."
شرحت غريتا أن تجارب ألدريش كانت تهدف إلى نيل الخلود. وفي غطرسته أطلق لعنةً على نسله وعلى القلعة ذاتها. لم تجلب وفاة البارون راحة، بل قيّدت روحه — وأرواحَ نسله — بالقلعة. "الآن، لا روحٌ داخل هذه الجدران تجد راحة."
ازداد فضول هاينريش مع كل كلمة. "وماذا عن الستار؟ ماذا تعرفين عنه؟"
"الستار هو تجسيد اللعنة،" قالت غريتا، خافضةً صوتها إلى همسة. "يفصل هذه القلعة عن العالم الخارجي، ويحوّل النهار إلى غسق دائم. ويُقال إن الستار يزداد قوةً مع مرور كل عام."
# الفصل الثالث: يوميات البارون
لم يضيع هاينريش وقتًا في الغوص داخل مكتبة القلعة الواسعة. غطى الغبار كل سطح، وملأ عبق الصحائف القديمة الأجواء. بعد ساعاتٍ من البحث، عثر على مفكّرةٍ مُمَزَّقة مخبأة خلف لوحٍ خفي في أحد الأرفف. كانت مغلّفةً بجلدٍ أسود، واسم ألدريش منقوشٌ على الغلاف.
سردت المفكرة انحدار ألدريش إلى دوّامة الهوس. صفحةٌ بعد صفحة وثّقت تجاربه في الخيمياء، والتضحيات التي قدمها، والرموز التي نقشها على جدران القلعة لاستدعاء قوى من عالمٍ آخر. لفت نظر هاينريش مقطعٌ واحد: "الحجر هو المفتاح. سيبقى الستار قائمًا ما دام الحجر في الفسيفساء. احذر الحارس؛ لن يسمح بالتدخّل."
تسارع نبض هاينريش. قد تكون الجوهرة المذكورة في اليوميات هي القطعة التي رسّخت اللعنة. إن استطاع أن يجدها ويزيلها، فقد تُرفع اللعنة.
# الفصل الرابع: همسات في الظلال
كلما تعمق هاينريش في أعماق القلعة، ازدادت الأجواء ثِقلاً وكآبة. أصبح الهواء أبرد، وبدا أن الظلال تتلوّى وتمتدّ بشكلٍ غير طبيعي. أحيانًا كان يظنُّ أنه يسمع أصواتًا — همساتٍ خافتة تتعاظم حين يطيل الوقوف قرب بعض الغرف. حذّرته غريتا ألا يتجول بعيدًا، لكن تعطّشه للمعرفة قادَه للمضي قدمًا.
في إحدى الحجرات، اكتشف مرآةً مزخرفةً مغطّاة بقماشٍ أسود. عندما أزاح القماش، لم يرَ انعكاسه بل لمحةً خاطفةً لألدريش، ووجهه مشوّه بالغضب. اندفع هاينريش إلى الوراء مندهشًا، ليجد المرآة قد تحطّمت والغرفة خاوية.
# الفصل الخامس: قلب القلعة
في مركز القلعة، وجد هاينريش قاعةً كبرى لا مثيل لها فيما رآه من قبل. ارتفع السقف ارتفاعًا يكاد لا يُصدَّق، مزينًا بجداريات تصوّر كائناتٍ سماوية ووحوشًا جهنمية متشابكة في صراعٍ أبدي. في وسط الحجرة كانت فسيفساء مصمَّمة بعناية، تتكوّن من دوائر متحدة المركز مزروعة برموزٍ غامضة.
في قلب الفسيفساء استقرت الجوهرة — ياقوتٌ ساطع بدا وكأنه ينبض بحياةٍ خاصةٍ به. اقترب هاينريش، وكان الهواء حوله يشعّ بشحنٍ غامض. مدت يده لكنه تردد، مستذكرًا تحذير اليوميات. إن نزع الحجر فبلا ريب سيواجه الحارس.
اهتزت الغرفة، ودوّى زمجرةٌ منخفضة في الممرات. خرجت من الظلال شخصيةٌ — طيفٌ ضخم يكتسي بالظلمة. كان شكله غير مادي لكنه حضرَته خانقة، وعيناه تحترقان كالجمر حين ثبّت نظره على هاينريش.
# الفصل السادس: صراعٌ يائس
اندفع الطيف، مخالبه تخترق الهواء بدقةٍ قاتلة. كاد هاينريش يفلت بالكاد، وهو يمسك بالجوهرة ويهرع نحو أقرب مخرج. بدا أن القلعة تنبض بالحياة؛ أبوابها تُغلق بعنفٍ وتتحوّل ممراتها إلى متاهة.
لاحقه الطيف بلا هوادة، وصراخه غير البشري يتردّد عبر الجدران. خفق قلب هاينريش وهو يتعثّر داخل المكتبة، ويقلب رفًا من الكتب ليستخدمه حاجزًا أمام الباب. لكنه علم أنها مسألة وقتٍ قبل أن يعثر عليه الطيف مجددًا.
في يأسٍ، قلب صفحات يوميات ألدريش بحثًا عن الطقوس اللازمة لطرد اللعنة. كان النص غامضًا، لكن هاينريش جمع القطع الكافية ليفهم أن الجوهرة يجب أن تُعاد إلى الفسيفساء أثناء تلاوة طقوسٍ محددة.
# الفصل السابع: كسر اللعنة
عائدًا إلى القاعة الكبرى، وجد هاينريش الطيف في انتظاره. بدا شكله أقلّ استقرارًا الآن، يرفّ كأن نزع الجوهرة أضعفه. مستجمعًا كل شجاعته، بدأ هاينريش بالترتيل الطقسي، صوته ثابت رغم صرخات الطيف الحادة.
اشتعلت الجوهرة بضوءٍ ساطع حين أعادها هاينريش إلى الفسيفساء. اهتزت القلعة بعنف، وبدأ الستار يتلاشى. أطلق الطيف صرخةً أخيرةً موجعة قبل أن يتبدّد في العدم.
مع بزوغ الفجر فوق تلال بافاريا، اخترقت خيوطُ الشمس الأولى نوافذ القلعة. ارتفع الجوّ الكثيف ليحلّ محله سكونٌ هادئ. وقف هاينريش وحيدًا في القاعة الكبرى، الجوهرة أصبحت خامدةً واللعنة قد تحطّمت.
# الخاتمة: إرث الباحث
في السنوات التالية، دوّن هاينريش وصفًا مفصّلاً لتجاربه، ضامنًا ألا تُنسى حكاية قلعة إيشتايم. أصبحت القلعة الآن أطلالًا ومقصدًا لمن يفتنون بتاريخها المظلم.
ورغم أن هاينريش لم يعد إلى إيشتايم أبدًا، فقد حمل إرثها معه. كان يعلم في قرارة نفسه أنه بينما رُفعَت اللعنة، ستبقى ظلالُ الماضي ترفرف دائمًا في أروقة القلعة.
