البحر الميت. مكان للسكينة، للصمت؛ حيث الهواء مُشبَع بالملح والماء يعكس السماء كلوحٍ زجاجيٍ مصقول. لا سمك يسبح تحت سطحه. لا نباتات تترك جذورها في أعماقه. إنه مكان ترفض فيه الحياة أن تكون.
لكن ليس كل ما يوجد حيًّا.
لمئات السنين، حملت رياح الصحراء همسات—حكايات عن شيء قديم، شيء مُقَيَّد تحت مياه البحر الخالية من الحياة. لعنة. سر. كيان ضاع اسمه في طيّ الزمن، سُجن بأيادٍ تحولت إلى غبار منذ زمن بعيد.
الليلة، سيُكشف ذلك السر. والعالم سيرتجف.
اكتشاف العالِم
كان يوسف الفارس يؤمن دائمًا أن الأساطير تولد من الحقيقة. فبين المبالغات، والحكايات التحذيرية، وهمسات الحكّائين القدامى، يكمن نواة من الواقع. كرّس حياته للبحث عن تلك الحقيقة.
كانت المخطوطة أمامه، صفحاتها جافة ومتفسخة، والحبر باهت بفعل الزمن. مرّر أنامله على الخط غير المألوف بخشوع، وعيناه تتأقلمان مع ضوء المكتبة العتيقة في أريحا.
«تحت المياه الميتة يكمن الظلام المقيَّد.»
ارتدَّ يوسف إلى الخلف وهو عابس. كان يدرس أساطير الملك سليمان لسنوات، يجمع قصصًا نصف منسية عن كيف أن الملك، المعروف ليس فقط بحكمته بل بسيطرته على الأرواح، سجن الجنّ الأقوياء داخل أشياء منقوشة بطلاسم إلهية.
لكن هذه المخطوطة تحدثت عن جنّ لا يشبه أيّ جنّ آخر.
وصفت الكلمات كيانًا خطيرًا لدرجة أن النار نفسها—العدو الطبيعي للجنّ—لم تكن قادرة على التهامه. لم يكفِ سحر سليمان وحده؛ بل تطلّب الأمر قوة مشتركة من الكهنة والسحرة والعلماء لختمه تحت مياه البحر الميت—وسجنه ثبت بلوحٍ من الأوبسيديان الأسود نُقشت عليه تعاويذٌ مقدسة لا يجوز نطقها.
تسارعت دقات قلب يوسف. إن كان هذا صحيحًا… هل لا يزال الختم هناك؟ انطلق خياله إلى احتمالات لا حصر لها. لم تكن هذه مجرد أسطورة—كانت تاريخًا. تاريخٌ مدفون تحت مياه البحر الميت الكثيفة الساكنة.
بعد ثلاثة أيام وقف على الشاطئ، يحدق في سطحه الذي يعكس كالمِرآة.
إلى الأعماق
كانت الشمس تغرب، تلون الماء بظلال النحاس والذهب. جمع فريق يوسف معدات الغوص، وكانت أصواتهم المكتومة تتردد في الهواء الساكن.
«هذا جنون»، تمتم عمر وهو يضبط أسطوانة الأكسجين. «لا يغوص أحد في البحر الميت دون سبب.»
«السبب هنا فيزيائي»، قال يوسف بنبرة واثقة مُجبرة. «الملح يجعل الطفو مشكلة، نعم—but we've compensated for that.»
هز عمر رأسه. «ليس هذا ما قصدته.»
صمت الآخرون، وتبادلوا نظراتٍ متوترة. كان أهل أريحا قد حذروهم. ليس فقط من صعوبة الغوص، بل من اللعنة. كان يوسف قد طَوى هذه التحذيرات بوصفها خرافات، لكن الآن، واقفًا عند حافة الماء المظلم، شعر بثقل تلك الكلمات يضغط على صدره.
كان في هذا المكان شيءٌ… خاطئ.
بدأ الفريق نزولَه.
كان الماء كثيفًا يقاوم حركاتهم كما لو أنه لا يرغب في أن يمروا. كانت الرؤية ضعيفة، فاختزل العالم حولهم إلى ظلال وأشعة ضيقة من مصابيحهم.
ثم، من ظلمة العكارة، ظهر شيء ضخم.
أطلال.
كان قاع البحر ملقىً عليه حجارة متداعية، أعمدة سقطت منذ زمنٍ طويل، مدفونة نصفها تحت طبقات الملح. وفي وسط كل ذلك، قائمٌ كمعلمٍ لشيءٍ منسي، لوحٌ من الأوبسيديان الأسود النقي.
حبس يوسف أنفاسه. الختم. اقترب، ومدّ أصابعه المحمية بالقفاز فوق النقوش القديمة. كانت الرموز لا تشبه أي شيء رآه من قبل. كانت تنبض بخفوت، كأنها حية.
في اللحظة التي لامست فيها أصابعه—
اندلعت موجة صدمة من الحجر، طرحتْه إلى الخلف.
صرخ البحر.
تلاطمت المياه بعنف بينما تردّد صوتٌ منخفض غليظ، مفعم بالغضب، عبر الأعماق. تشقق الأوبسيديان، وارتسمت عروق نارية متوهجة على سطحه كشبكة عنكبوتية.
ثم—
تحرّك شيء تحتهم.
شيءٌ استيقظ.
استيقاظ المحتازر
شهق يوسف باحثًا عن الهواء بينما جذبتْه أياد إلى الشاطئ. رمش بعينيه في وجه الليل، يسعل الماء، وصدره يلهث. كان الهواء يطن بالطاقة. بدا العالم من حوله مختلفًا، أثقل—كما لو أن شيئًا غير مرئي قد استقر عليه.
ثم سمع الصراخ.
دفع نفسه واقفًا، وجسده يوجعه، والتفت نحو الماء.
وهناك، مرتفعًا من البحر الميت، كان المحتازر.
كان هائلًا، يتلوّن شكله بين ظل ونار، مزينًا بأحزمةٍ من ذهبٍ قديم تلمع تحت ضوء القمر. كانت عيناه تتوهجان كجمرٍ منصهر، وحضوره يشوه الهواء من حوله.
شهيقًا عميقًا، كأنه يتذوّق الحرية للمرة الأولى منذ قرون، نطق بصوتٍ يجعل الأرض تهتز:
«مَنْ يَجْرُؤُ على كَسْرِ خَتْمِ سُلَيْمَان؟»
ابتلع يوسف ريقه بقوة، وأجبر نفسه على الوقوف.
«أنا—» انكسر صوته. «لم أقصد أن أحرّرك.»
ثبت المحتازِر نظره عليه، وامتدت ابتسامة بطيئة مُرعبة على محيّاه.
«فإن جهلت، فسيكون جهلُك نهايتك.»
رفع يده فانفجرت رياح، فطرحت يوسف وفريقه أرضًا.
لكن قبل أن يستطيع الجنّ الهجوم مجددًا—
رنّ صوتٌ قويٌ لا يتزعزع: «كفى.»
وقفت امرأة عجوز متدثّرة بالثوب الأبيض على حافة البحر. كان حضورها مشعًا، وهالتها تطنُّ بالقوة. كانت حارِسةَ الختم. وقد أتت لتُكمل ما بدأه سليمان.
المواجهة النهائية
تقدمت الحارِسة، وغَرَسَت عصاها في الرمل. «أنتَ مُقَيَّد بالقوانين القديمة»، قالت بصوتٍ آمِر. «يمكنك أخذ روحٍ واحدة، لا أكثر.»
مال المحتازِر برأسه وكأنه يعاين العرض. ثم، لرهبة يوسف، ابتسم.
«حسنًا»، تمتم. «دَع الرجل يختار.»
انقلب قلب يوسف. حياته… أم حياة آخر.
عرف ماذا يجب أن يفعل.
«سأبقى.»
التفتت إليه الحارِسة، وبدت ملامحها غامضة لا تُقرأ.
«لا»، همست، «ليس هذا مصيرك.»
رفعت يديها، فانطَبعت الطلاسم المنقوشة من الختم المكسور على جلدها. اندلعت نارٌ ذهبية حولهم، مُشكّلة دوامة من الضوء جذبت المحتازِر إلى الخلف. زأر الجنّ، وجسده يتقلب ضد قبض السحر.
ثم—
اختفى
سكن البحر. عادت الليلة صامتة مرة أخرى.
انهارت الحارِسة، وقد أتمّت واجبها. أمسك بها يوسف قبل أن تسقط. «أنقذتِنا.»
ابتسمت ابتسامة خافتة. «لا، يا ولدي. أنت من فعل.»
ثم، كغبارٍ في الريح، تلاشت.
خاتمة: اللعنة باقية
عاد يوسف إلى أريحا، وقد تغيّرت حياته إلى الأبد.
لن يعلم العالم أبدًا ما حدث تلك الليلة. لكن بينما كان يجلس في مكتبه، يحدق في آخر شظيةٍ باقية من الختم، شعر به.
كانت الرموز ما تزال تنبض.
الجنّ لم يختفِ.
كان ينتظر فحسب.
