كتاب الأدغال

لإيجاد مخرج، بحثوا عن مشورة هاثي، زعيم قطيع الفيلة وحارس ذاكرة الأدغال. وجدوه واقفاً كجبل رمادي متجعد بين أشجار التين البنغالي، بنابيه الطويلين بما يكفي لإطالة تنين. هاثي لا يتكلم كثيراً، لكن عندما يفعل، يبدو الأشجار وكأنها تميل للاستماع.

قال هاثي بصوت عميق وخرطومه تتأرجح على إيقاع القرون البطيء: "النمر لا يخاف إلا شيئاً واحداً.

الزهرة الحمراء. النار التي يزرعها البشر في قراهم. إنها الناب الوحيد الأطول من ناب شير خان. لكن كن حذراً يا طفل الإنسان: الزهرة الحمراء سيدة رهيبة. متى انطلقت، فإنها تلتهم كل ما تلمسه — المذنب والبريء على حد سواء."

نظر موغلي نحو الأفق حيث يلتقي الغطاء الأخضر بالسماء الباهتة والمغبرة. وفي المسافة البعيدة، ارتفع خيط رفيع من الدخان من قرية البشر، إشارة إلى عالم لا يعرفه لكنه يمتلك ظاهراً سره. ملأه الفكر بمزيج من الشوق والرهبة.

في تلك الليلة كان النوم مضطرباً. كانت الأدغال صاخبة بأصوات أشياء تُؤكل وأشياء تأكل. حلم موغلي أنه كان واقفاً على نتوء صخري مسنّن في صخرة المجلس، يحمل غصناً ملتهباً يزأر بصوت الأسد. أسفله كان شير خان ينهر، وفروه البرتقالي الأسود مضاء بضوء وميض الحريق. كان النمر، المغرور دائماً، يتقرقر مثل كلب مضروب، بعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من الرعب البدائي من اللهب.

استيقظ موغلي مرتاعاً، برائحة دخان الخشب لا تزال تتعلق بخياشيمه. أدرك حينئذ أن الحلم لم يكن مجرد رؤية؛ كان خريطة. لن يهرب إلى الكهوف مثل أرنب خائف. سيجد السلاح الذي وصفه هاثي.

همس للظلام: "لن أكون عشاء النمر".

انسل بعيداً عن بالو وباغيرا النائمين، متحركاً بصمت شبحي نحو حافة قرية البشر. راقب من الظلام بينما كان حارس يغفو قرب ناره ووعاء من الجمر المتوهج بجانبه. بمهارة لص، سرق موغلي الوعاء وتراجع إلى البرية. أطعم الجمر بأوراق جافة وأعواد صغيرة حتى ازدهرت الزهرة الحمراء لتصبح مشعلاً هادراً، ذرة من الشمس محتجزة في طرف عصا.

عاد إلى صخرة المجلس. كان المشهد قاتماً. كان شير خان قد وصل قبله، مفرقاً الذئاب الأصغر ويتربص بأكيلا الذي كان يتمسك بأرضه رغم قواه الضعيفة. كان النمر يغرغر صوتاً يشبه العاصفة الرعدية البعيدة، بينما يستعد للتحرك.

نهر شير خان بمخالبه تعجن الأرض: "الطفل الإنسان أصبح رجلاً الآن. والرجال لا ينتمون إلى القطيع. أعطوه لي، وسأضمن أن القطيع يحصل دائماً على فريسة طازجة."

صرخ موغلي وهو يخطو من بين الأشجار: "أنا هنا!"

خيّم الصمت على الفسحة. كل الذئاب والنمر والدب نظروا إلى الصبي. في يده كان يمسك غصناً يبصق شرراً كالدبابير الغاضبة. هدر الحريق وألقى ظلالاً طويلة راقصة على الصخور.

انعطف شير خان مسرعاً وأذناه تنبسطان على جمجمته. تراجع سيد الأدغال الذي لا يُنازع وعيناه الصفراوتان مثبّتتان على الزهرة الحمراء. لم يكن قد رآها بهذا القرب قط، ولم يشعر بأنفاسها الحارقة قط. لم تكن النار حارة فحسب؛ كانت إهانة لسلطته.

قال موغلي بصوت ثابت بينما كان يلوّح بالمشعل في أقواس عريضة: "قلت إنك ستقتلني أمام القطيع. ناديتني شبلاً أجرد. حسناً، لقد وجد الشبل ناباً لا تستطيع أن تعضه."

فحّت الأعشاب الجافة على حافة الفسحة. نهر شير خان كاشفاً عن أسنان بطول أصابع موغلي، لكن الحرارة كانت جداراً غير مرئي لم يستطع اختراقه. تقدم موغلي مستثمراً الميزة، والنار تضيء مسار انتصاره. بزأرة أخيرة من إحباط مصحوب بالألم والخوف البدائي، استدار النمر الكبير وهرب إلى الأعشاب الكثيفة المظلمة، وذيله بين ساقيه.

أسقط موغلي المشعل على صخرة جرداء وشاهده يموت، داساً الجمر الأخير حتى لم يبق إلا رائحة الدخان. راقبه القطيع في صمت جديد من نوعه — صمت وُلد من الاحترام وبعض الخوف. لم يعد مجرد شبل أشفقوا عليه.

قال موغلي وهو ينظر إلى أصدقائه: "رحل النمر". رأى الفخر في عيني باغيرا والارتياح على وجه بالو. "لكنني تعلمت أن الأدغال لا تتعلق فقط بقانون الأسنان. تتعلق بقوة العقل."

وقف موغلي شامخاً في ضوء القمر، طفل عالمين وجد أخيراً القوة للانتماء لكلينا.