المقدمة
في قلب أركاديا القديمة، حيث تلمع بساتين الزيتون تحت شمس ذهبية وتحتضن الجبال أخصب الوديان في كل اليونان، تتجلى حياة المخلوقات المتواضعة جنبًا إلى جنب مع الأبطال والآلهة. هنا تستقر الأساطير في التربة الغنية، وقد يجد أصغر الكائنات نفسه صدفةً في أعظم القصص. من بين الحيوانات العديدة التي اتخذت غابة أركاديا موطنًا لها كان حمار رمادي‑بني يدعى ميلاس. لم يكن مظهره يلفت الانتباه: فراؤه خشن، وظهره يحمل آثار التعب من كثرة الأحمال، وصوته، حين نهق، كان أبعد ما يكون عن العذوبة. كان ميلاس يقضي أيامه في خدمة كاليستراتوس العجوز، حطّاب طيب لكنه نَسّان، فقدت يداه منذ زمن طويل قوة الشباب. كانا ثنائيًا متباينًا — أحدهما منحني بعمره، والآخر بانحناء تواضعه. ومع ذلك، لم تبدأ مغامرة ميلاس الحقيقية بين البشر، بل بين المخلوقات البرية اليقظة التي تقطن وراء بساتين الزيتون. كان وادي أركاديا مكانًا لروائع رقيقة: ضباب الفجر يدور بين السرو والصنوبر العتيق، والطيور تنشد في تناغم، وفي الليل بدا أن النجوم نفسها تستقر على قمم الأشجار. كانت أرضًا لكل مخلوق مقامه، وحياة كل واحد منها منسوجة في نسيج الغابة. رغم عمله الدؤوب، كان ميلاس يحمل شوقًا هادئًا: أن يكون أكثر مما هو عليه، أن يُرى كشيء جليل وعظيم. ولما وضع له القدر أمامه ذات يوم فروة أسد مهملة — تركها خلفهم مجموعة من الصيادين بعدما انقضى اهتمامهم بها — تغير عالم ميلاس. كانت الفروة بلون بني يميل إلى الذهبي ومهيبة حتى وهي ميتة، وكأنها تهمس بوعد. لم يكن ميلاس ليعلم أن هذا الاكتشاف العَرَضي سيدخله في رقصة معقّدة من المظاهر والحقيقة، الخوف والحكمة، التي تشكل حكايات الوادي. وهكذا بدأت الحكاية التي ستتردد في أركاديا لأجيال — قصة حمار تجرأ على ارتداء فروة أسد، وحكمة الغابة اللطيفة في مواجهة الغرور والتظاهر.
اكتشاف فروة الأسد
بدأ ميلاس صباحه كما اعتاد — استيقاظًا على صرير الدِلاء الخشبية لكاليستراتوس العجوز وعلى زقزقة طيور الوادي الأركادي البعيدة. كان الهواء نقيًا ببرودة الجبل، وكان العالم يبدو وكأنه يضيء بوعد يوم عمل جديد. هزّ ميلاس عرفه، محكًّا النوم من عينيه، وشقّ طريقه مترنحًا نحو البقعة المكشوفة حيث كان كاليستراتوس ينتظره. كان ثوب الرجل العجوز مرقعًا، ولحيته رمادية كلون لحاء الزيتون، ومع ذلك كانت عيناه، وإن بدتا متعبتين، تحملان دومًا طيبة تجاه رفيقه ذي الأربع أرجل.
ذلك اليوم، كان ذهن كاليستراتوس مشغولًا بأمر آخر. لم يكلّم كثيرًا، اقتصَر على الإشارة لميلاس ليتبع الطريق الضيق نحو أعماق الغابة. مرّا تحت أشجار الصنوبر الشامخة وتجاوزا جدولًا ضحلًا يتدفّق فوق الحصى الناعمة. ومع ارتفاع الشمس توقف كاليستراتوس لجمع الحطب، وأمر ميلاس بالرعي بينما يعمل.
تجول ميلاس وأنفه ملتصق بالأرض باحثًا عن أطراف خضراء طرية. وعندما انسلّ إلى ما وراء حدوده المعتادة، وقع بصره على رقعة أرض مُدهوسة. هناك، عالقة على شجيرة أشواك ومخفية جزئيًا بين الأغصان، كانت تستلقي فروة أسد. كانت ضخمة — فراؤها الذهبي لا يزال كثيفًا ومتوحشًا، وعرقها حلقة متشابكة. حدّق ميلاس بدهشة؛ عرف الأسود من الحكايات: ملوك الغابة ومخوفون لدى الجميع.
تغلب الفضول على الحذر. مدّ ميلاس أنفه نحو الفروة، شمّها، بل ومضغ حافتها. تفوح منها رائحة الأسد بخفوت، ما كان كافيًا ليمنحه قشعريرة أرسلت نبضات في أوصاله. ومع ذلك، لم يصدر زئير قريبًا، ولا لمع في الأدغال أي زوج من العيون. بانطلاق جرأته، دفع ميلاس الفروة لتتحرر من الأشواك وبإصرار أخرق ألقى بها فوق ظهره. كان ارتداؤها أخرقًا، لكن في ذهن ميلاس بدا رائعًا.
مشا إلى بركة ماء ساكنة ونظر إلى انعكاسه. الصورة التي قابَلته كانت مدهشة — مخلوق بعرف أسد وفراء ذهبي، وعيونه واسعتان بالدهشة. لم يكاد ميلاس يتعرف على نفسه. بدأ يتمايل ويرمي برأسه، متعجبًا من كيف يلعب ضوء الشمس على "فرائه" الجديد.
امتلأ التحول في نفسه بمزيج من الفرح والرهبة. شعر بالعظمة والقوة — بل وحتى بالخطر. ولأول مرة في حياته المتواضعة تخيل ميلاس كيف يكون أن يثير الهيبة بدل التجاهل. نسي أحماله الثقيلة، نسي كاليستراتوس وروتينه اليومي. وبدلاً من ذلك ترسخت في ذهنه فكرة: ماذا لو صدّق الغاب أنه فعلًا أسد؟
مع اقتراب الظهر، سمع ميلاس حركة في الأشواك — عائلة من الغزلان تقترب من البقعة المكشوفة. عادةً كانوا سيتجاهلون حمارًا مارًا، لكن ميلاس وقف منتصبًا، وعرق الأسد يتناثر حول أذنيه. تجمدت الغزلان، وامتلأت أعينهم بالرعب. برمية متعالية من عرفه المستعار، تقدم ميلاس خطوة. اندفعت الغزلان نحو الأشجار دون أن تلتفت إلى الخلف.
كانت النشوة التي غمرت ميلاس مختلفة عما عرفه من قبل. مشجعًا بجرأته، تسلل عبر الغابة، وكل لقاء جديد يؤكد له قوته المتصاعدة. تبعثرت سربات الحجل عند اقترابه؛ حتى الخنزير البري، المعروف بطبعه الحاد، تراجع عند رؤية قَصّة الأسد.
ومع ذلك، تحت الفروة كان قلب ميلاس يدق قلقًا. ظل رأسه منخفضًا، حريصًا ألا تبرز أذناه من خلال العرف، وقبل كل شيء لم يجرؤ على نطق صوت. كان يعلم أن نهيقه سيكشفه، وأن خدعته هشة كضباب الصباح. ومع ذلك، في ذلك الوقت كان ملك أركاديا — على الأقل في عقله.
الغابة في رهبة
انتشرت الأخبار بسرعة بين حيوانات أركاديا: لقد عاد أسد إلى الوادي. تزحفت الإشاعة عبر الأعشاب وترددت من غصن إلى غصن، حاملةً إياها العصافير والسناجب على حد سواء. يكفي همس بوجود أسد ليخلخل إيقاع الغابة اليومي؛ اختبأت الأرانب في جحورها، والتزمت الثعالب بمخابئها، وحتى الغزلان الفخورة ترددت قبل أن تجرؤ على الخروج من أمان السهول.
انغمس ميلاس في لذة قوته الجديدة. سلك المروج المرقطة بشمسٍ فاتنة والبساتين المظللة، حريصًا على أن يتحرك بخطى بطيئة ومقاسة كما يتخيل أن الأسد يفعل. حيثما حلّ، تفرقت الحيوانات خوفًا، مؤكدةً ما كان ميلاس يتمنى بشدة أن يصدقه — أنه لم يعد مهملاً أو مهانًا، بل محل احترام وخشية.
ومع مرور الأيام ازداد جرأته. تجرأ على الابتعاد أكثر عن كاليستراتوس والدخول أعمق في البرية. أصبحت الفروة، رغم ثقلها ولطختها، كجلدٍ ثانٍ له. شعر بأنه لا يُمس؛ وتفتّحت ثقته إلى غطرسة. وصار شعور السيطرة يُسكِره.
ومع ذلك كانت هناك لحظات كان الشك ينخره. لاحظ مدى إزعاج الفروة — كيف تصير حارة تحت شمس الظهر، وكيف تعلق بالأشواك وتثقل على كتفيه. اشتاق إلى بساطة التدحرج على العشب البارد وإلى نداءات صغار الحيوانات الودودة التي لم تعد تجرؤ على الاقتراب.
كانت هناك مخاطر أيضًا لم يضعها ميلاس في حسبانه من قبل. ذات ظهر، بينما كان يعبر وادٍ ضيق، لمح ذئبًا حقيقيًا — نحيل القوام وذو عينين لامعتين. تجمد الذئب عند رؤية عرف ميلاس المستعار، تردد للحظة ثم تراجع مختفيًا بين الشجيرات. تنفّس ميلاس راحةً، لكن القشعريرة ظلت تلزمه طويلًا بعد. تساءل ماذا قد يحدث لو قرر الذئب اختبار هذا «الأسد» الجديد.
في القرية أدناه بدأ كاليستراتوس يقلق. نادى على ميلاس على طول الدروب الملتفة في الغابة، لكن صوته لم يُجيب. سأل الرجل العجوز جيرانه إن رأوا حماره، فلم يسمع سوى حكايات عن أسد يجوب الغابة. هزّ رأسه مستغربًا، لكن الخوف وخز في قلبه.
وفي تلك الأثناء اجتمعت الحيوانات في مجالس سرّية. دعا تيليس السلحفاة العجوز إلى الحذر: «لا يجب أن نسمح للخوف أن يحكمنا»، حذرهم. «الأسود نادرة في هذه الجهات. ثمة شيء غير طبيعي.» اتفقت العقعق معها، وعيونها الحادة شكّت في صمت الأسد الغريب. وكلما انتشرت الإشاعة ازداد الشك يقرض حوافها.
في يوم من الأيام التقى ميلاس بديون، ثعلب عجوز مشهور بمكره. راقبه ديون من الظلال بينما يتحرك ميلاس بتثاقل بين الأدغال، لا يزأر ولا يصطاد، دائمًا وحيدًا. ضاق الثعلب عينيه، فتكوّنت في ذهنه خطة ماكرة.
تلك الأمسية، بينما احمرّت السماء بألوان الغروب، جمع ديون أشجع المخلوقات — البومة والقنفذ والأرنب. «سنراقب هذا الأسد معًا»، همس ديون. «في هذه القصة ما هو أعمق من ظاهرها.»
مختبئون بين جذور بلوطة عتيقة، انتظروا حتى اقترب ميلاس. الحمار، غارقًا في أفكار مجده المكتسب، لم يلحظ العيون اليقظة تترصده.
انكشاف الحقيقة
أشرق صباح اليوم التالي مشرقًا دافئًا، وحملت النسائم عبق الزعتر البري. استيقظ ميلاس تحت مجموعة من أشجار الزيتون العتيقة، والفروة الأسدية لا تزال ملفوفة حوله كعباءة أحلام. نهض وهزّ جسده، ومَدّ عضلاته المتعبة قبل أن يتجه نحو جدول متلألئ ليشرب.
بينما انحنى ليغرف الماء البارد، لاحظ شيئًا غريبًا — سرب من العقعق مثبت بالقرب منه بطريقة غير معتادة، يراقبه بعيون حادة وذكية. كان صمتها مثقلاً. فجأة صرخ طائر من بينهم بصوتٍ حاد، فأفزع ميلاس فارتفع رأسه بسرعة. انزلقت قليلاً عرفّة الأسد، كاشفةً عن الانحناء المميز لأذنه الطويلة الرمادية.
تموّجت همسات عبر الأدغال. نادى ديون الثعلب، الذي انسل أقرب أثناء ذلك الإلهاء، من بين الشجيرات: «يا أيها الملك العظيم للغابة، ما الذي أتى بك لتشرب من جدولنا المتواضع؟»
أصاب الذعر ميلاس فلم يلبث أن أصابه الارتباك. حاول الرد بزئيرٍ عميق لكنه، ناسٍ نفسه، أطلق نهقًا مدويًا تردّد في الوادي. كان الصوت طريفًا إلى درجة أن العقعق حتى صمتت من الدهشة.
في تلك اللحظة أدركت كل المخلوقات المحيطة الحقيقة: الأسد المفزع لم يكن أسدًا على الإطلاق، بل حمار متواضع ملفوفٌ بمجدٍ مستعار. تراجع قلب ميلاس. حاول أن يدير ظهره، لكن فروة الأسد انزلقت أكثر واشتبكت بساقيه. قهقهت العقعق، وابتسم الثعلب بخبث، وحتى القنفذ الخجول تجرأ على الخروج من مخبئه.
تقدم ديون، وذيله الكثيف يرفّ، وقال بانحناءة مبالغ فيها من المجاملة: «يبدو أن ملكنا فقد زئيره.» تبع ذلك ضحك خفيف لكنه لا يمكن كبحه. تلاشت رهبة الخوف إلى ارتياح — ثم تحولت إلى بهجة مرحة.
ميلاس، مخمور بالخجل والعار، نزَع فروة الأسد تمامًا ووقف مكشوفًا أمام جمع الحيوانات. خفض رأسه، عاجزًا عن مواجهة أنظارهم.
لكن الغابة كانت سريعة العفو. نفضت البومة ريشها وقالت بموعظة حكيمة: «لكل مخلوق مقامه. لا يُخشى الأسد لعرقه، ولا يُحتقر الحمار لنهقه. كل منا يخدم الغابة بطريقته.» أومأ ديون وقال: «قد تُخدعنا المظاهر لبعض الوقت، لكن الحقيقة صبورة، ودائمًا ما تجد طريقها.»
ممتنًا لكلماتهم، شكرهم ميلاس بتواضع. جمع فروة الأسد وحملها إلى نتوء صخري، تاركًا إياها هناك نصبًا صامتًا لحكمه القصير.
الخاتمة
عاد ميلاس إلى حياته مع كاليستراتوس، وقد لَطّفت التجربة نفسه وجعلته أكثر حكمة. لم يعد يتوق للخوف أو الهيبة التي بدت عليهما مغريتين في السابق. بل وجد فخرًا هادئًا في كونه على حقيقته — رفيقًا موثوقًا، قويًا وثابتًا، يُرحّب بصراحته ونهقه في الحقول والغابة على حد سواء. بقيت فروة الأسد حيث تركها، حتى استرجعتها عناصر الطبيعة — الشمس والمطر — وتلاشت قصتها وتحولت إلى أسطورة. لكن بين حيوانات أركاديا صار ميلاس أكثر قيمة من أن يُخشى: نال احترامهم لتواضعه وبقي مذكورًا لعبرته. أعيد سرد حكاية الحمار في فروة الأسد لأجيال، ليس كتحذير من الحلم بما يفوق المرء قدره، بل كتذكير رقيق بأن الحكمة في احتضان طبيعتنا الحقيقية، فالحقيقة صبورة دومًا وستسطع في وقتها.
