مقدمة
تحت قمرٍ هشّ، كانت غابة أردين تتنفّس كما لو أنّها عملاقٌ غافٍ. وقفت أشجار الرماد والزان كحراسٍ مرهقين، وأغصانها ترتعش كأنّ نسيمًا غير مرئيًّا قد أمسك بها. في عمق ذلك السواد المكسوّ بالفضّة، تحدث القرويون عن فرسان الإلف في فالكينبورغ، فوج فرسانٍ شبحيّ صاغته ضوء النجوم ومواثيق قديمة. كانوا يهمسون بأسماء أقدم من الذاكرة، وما لبثت عبارة «إن شاء الله» أن صارت دعاءً على شفاه الجميع كلما ازداد سكون الغابة عمقًا.
كانت الأساطير تقول إنه متى ما حوصرت قلعة فالكينبورغ بأعداء الظل، يركض هؤلاء الفرسان تحت الأغصان، وتتلألأ دروعهم كندى هابط على خيوط العنكبوت. لم تُصدر حوافرهم صخبًا، بل همسةً خفيفة، كأنّ الأرض نفسها قد حبست أنفاسها احترامًا. قال البعض إن الفرسان وُلِدوا من حجر قلب القلعة ذاته، وأن سحرها الخفي يستيقظ متى حلّ الخطر. وقال آخرون إنّهم أرواح إلفٍ خدمت بيتًا نبيلًا، مُلزَمين بحماية الأرض بقَسَمٍ أقدم من أي سجل مكتوب.
في ذروة منتصف الليل، حمل الهواء رائحة راتنج الصنوبر والطحلب الرطب، يتسلل عبر القرية كضيفٍ غير مرئي. نادت بومة بعيدة مرتين، وكان صداها نغمةً حزينة في السكوت. تحت تلك السماء الساهرة، تجرأت ابنة صاحب النُزُل، عايدة، على الخروج من وهج الفانوس. احتكت عباءتها بالسرخس، ناعمةً كريش الغراب، وهرع ارتعاشٌ إلى عمودها الفقري عند صمت حوافرٍ تقترب. كانت تسمع الحكايات منذ الطفولة، لكنها لم تشعر أبداً بقشعريرة الواقع إلا الآن.
توقفت عايدة، وقلبها يدقّ في أذنيها. التفّ ضباب عطري حول حذائها، باردٌ وناعمٌ كالحرير المخملي. من مكانٍ ما في الأدغال العميقة جاء ترنيمُ نشيد الفرسان — لحنٌ كلمسة ضوء القمر على الزجاج. كل نغمة تلألأت بوعدٍ وخطرٍ معًا. في تلك اللحظة أدركت أن الحدّ الفاصل بين الأسطورة والواقع أرقّ من النفس، فارتعشت في صدرها شرارة الدهشة الأولى، مستعدة لأن تندلع لهبًا.
I. استدعاء الحشد
عندما دقت أجراس الكنيسة القديمة عند ساعة السحر، هبّت ريح باردة تخترق أسوار قلعة فالكينبورغ. داخل المرابط، ظلّ اللورد ويليم متأمّلاً في أنباءٍ مقلقة: قد ظهر قطاع طرقٍ على أطراف الغابة، وكانت نذرٌ مظلمة تومض في كل همسةٍ من همسات الصنوبر. امتدت الظلال كأصابع زاحفة عبر الفناء، وخمدت المشاعل على أنفاسٍ غير مرئية. رفع كأسه المصقول، سطحه المعدني بارد كالثلج، ولعن تقلب الحظّ الذي هدد مملكته.
خارج الجدران، بدت الغابة كأنّها تخفق بسحرٍ كامِن، جذورها تنبض على إيقاع قلبٍ قديم. إذ فجأة ارتفعت المشاعل عندما اخترق فارِسٌ وحيد خطّ الشجر. كانت خوذته مزخرفة بنقوشٍ إلفية، ويحيط بدرعه لمعان فسفوريّ خافت كندى على خيوط العنكبوت. اصطدمت حوافره بالأرض المتماسكة من دون ضجيج، وكل خطوةٍ كانت كرعدٍ رقيق. حدّق الحرس وأنفاسهم تتحوّل إلى بلوراتٍ في الهواء، بينما ركز الفارس عند بوابة القلعة وخفض قناعه، كاشفًا عن عيونٍ براقةٍ كأشعة قمر منصهرة.
سأل القائد بصرامة: «بأي حقّ تحلّ على أسوارنا في مثل هذه الساعة؟» كان صوت الفارس منخفضًا، ومع ذلك رنّت كلماته كجرسٍ فضّيّ. أجاب وهو ينحني: «بقَسَمٍ قديم. أنا إلنار من فرسان الإلف، مولَى بيتكم منذ أن رُصفت أحجار فالكينبورغ الأولى. إن اقترب الخطر، أركب لمواجهته. الظلام يتجمع في الدرب الشرقي — قطاع طرقٍ، نعم، لكن أمورًا أفظع تحرّك جذورها تحت التراب.»
فجأة اندلع صوتٌ حين ظهر راكبون آخرون، أشباحٌ في فولاذٍ مطليّ بالنيكل، أرديتهم تتماوج كجناحي غراب. تلألأت المشاعل لتكشف عن وجوهٍ سماوية وحازمة، ويحمل كل فارس رايةً منقوشةً بصورة بلوطٍ وغزالٍ متشابكين. ارتجّت رمحيات الحرس برعشةٍ باردة. ارتفعت رائحة الجلد الرطب وراتنج الصنوبر في الهواء، امتزجت بطعم الخوف اللاذع.
اقترب اللورد ويليم، حاملًا الصولجان، وركع أمام الفارس الأمامي. قال: «نحن مدينون لكم يا إلنار. لتتألّق سيوفكم كنجوم، ولتدُمْ شجاعتكم دون وهن.» مدّ الفارس يداً مغطّاةً بالقفّاز الحديدي، أملسَها كحصى النهر، وقال: «انهض يا سيدي. نقف متحدين تحت القمر والضباب. فليسمع الغابة مرورنا.»
بهمسٍ وردّد الفوج ترنيمةً، دار في صفوفه ثم اختفى في أشجار منتصف الليل. صدّقت البوابة خلفهم بهدوء، مختومةً بعهدٍ نُسج من الفولاذ والروح، إنسانٍ وإلفٍ معًا. وفي السكون الذي تلا ذلك، بدا أن أبواق الأمل تُقرع في كل قلب.
II. محنة الغابة السوداء
عند انكسار الفجر بضرباتٍ من الوردي والرمادي، اقتحمت فرسان الإلف أعمق داخل الغابة السوداء. كان الاسم وحده يكفي ليرتعد أقوى القلوب — يقول الناس إنّ أشجارها تشرب ضوء القمر وتبكي الحزن في ضوء النجوم. حتى الأرض بدت عطشى، وجذورها تزحف تحت الترب الهشة. سكتت الطيور حين مرّ الفرسان؛ ولم يردّ على وقع حوافرهم سوى حفيف الأوراق.
قاد السير إلنار المقدّمة، عباءته تتدلّى كماءٍ داكن، وسيفه عند فخذه يلمع بضوء الفجر. تبعته عايدة، البشرية الوحيدة بينهم، وقلبها ممتلئ بمزيجٍ من الدهشة والخوف. استيقظت حواسها على كل همسة: خشخشة اللحاء المتحلّل، ورائحة الفطريات الطباشيرية عند قواعد الأشجار، وتنقّط ينابيعٍ بعيدةٍ غير مرئية. شَهيقت شهيقًا حادًا — عبق التراب الرطب وإبر الصنوبر يملأ رئتيها كأنها لحنٌ قديم.
وصلوا إلى فسحةٍ كان العشب فيها مخنوقًا بضبابٍ أسودٍ غريبٍ يتلوّى كالثعبان. تزحلق داخل الضباب أشكالٌ: جذور ملتوية وأغصان شوكية تبحث عن أي شرارة حياة. همس إلنار وهو يميل بخوذته نحو الهاوية: «الغابة تختبر كل زائر. من لم يُختبر سيضيع تحت ذلك الحجاب.»
دون سابق إنذار اندفع الضباب. التفتت الأغصان حول الدواسات وكواحل الأقدام، باردة كأغلال الحديد. دقّ قلب عايدة كالرعد؛ جرّت الأغصان، وقشط لحاؤها راحتيها. إلى جانبها نادى فارسٌ بعبارةٍ بلغة الإلف، فانبثق سيفه بضوءٍ فضّيّ. غنّت النصل إذ شقّ الضباب، وكل ضربةٍ تفسح الظلام كما لو أنّها فاصلٌ في الرعد.
تحرّر الفرسان واحدًا بعد آخر. هامست دروعهم وأنغامها تتناغم مع لحنٍ من عالمٍ آخر. مع كل سقطةٍ من السيوف، تراجعت الأهداب المتلوّية، فانفكت إلى خيوطٍ عائمةٍ ترتفع نحو السماء وتتبخّر كالدخان. استلّت عايدة خنجرها وشرعت تذبح الضباب، تقودها قوةٌ لم تَستطع اسمها ولا سؤالها.
عندما تلاشى آخر خيط، غدَت الفسحة ذهبيةً تحت شمس الصباح. تلالأت قطرات الندى القرمزية على العشب، وبدا بقايا الضباب كأحجار ياقوتٍ صغيرة. انفجرت الطيور في ترانيمٍ كأنها تحتفل بالنصر، أصواتها تقطع الهواء كأبواقٍ صغيرة. ضغطت عايدة يدها على صدرها، تشعر بهَمهمةٍ خفيفةٍ من سحر الإلف تحت ضلوعها.
قال إلنار وهو يضع سيفه في غمده: «لقد اجتزتِ الامتحان. الغابة السوداء تحترم ذوي القلوب الطاهرة.» ابتسم تحت قناعه، ولحظةً بدا فيها أكثر من فارسٍ شبحي — كان منارًا في هيئة إنسان. أدركت عايدة حينها أنّ العهد بين الإلف والبشر قد أُغلق في تلك البوتقة من الظلال والفولاذ.
III. وليمة الفجر
بخروجهم منتصرين من الغابة السوداء، عاد فرسان الإلف وعايدة إلى فالكينبورغ عند أول وهجٍ للشمس. تلالأت أبراج القلعة بلون العسل الذهبي وهم يمرّون تحتها. رفعت الأعلام، كاشفةً عن رموز أوراق البلوط والرماح المتصالبة، تصدر حفيفًا في النسيم كجوقةٍ من الأصوات. احتشد القرويون على جانبي الطريق، ترتسم في عيونهم الدهشة والارتياح.
في القاعة الكبرى، كانت الطاولات الخشبية الطويلة تكاد تنحني تحت ثِقَل أطباق لحم الغزال المشوي وأحواضٍ تفور بشوربة الشعير. امتزج عبق الميد المحلّى بالعسل مع طعم الخبز الطازج، وطرد دفء الموقد قشعريرة العظام. وضعت عايدة غصنًا واحدًا من الصنوبر لكل فارس — رمزًا للغابة التي دافعوا عنها — بينما صبّ اللورد ويليم شراب العسل في كؤوسٍ رقيقةٍ منحوتة من قرون.
نزع فرسان الإلف رماحهم وخوذهم، فبانت ملامحهم ناصعة كتماثيل الرخام المدفّأة بضوء الشموع. كان ضحكهم رقيقًا، كوترٍ على قيثارةٍ في ركنٍ بعيد، وتبادلوا حكايات عن مآثر قديمة ورؤى خارقة. حدّث أحدهم عن مساحات مضاءة بضوء القمر حيث تشرب الوحيدات القرن من بركٍ بلورية؛ ووصف آخر أسماكًا فضية تسبح في الهواء تاركة وراءها بريقًا كنجومٍ سقطت.
استمعت عايدة مسحورة، وأطراف أصابعها تتابع نقوش كأسها. كانت تذوق طعم دخان البلوط على لسانها، مزيجًا من المرّ والحلو ومشبوعًا بالذاكرة. بدت الأوانيس المعلقة على الجدران متلألئةً، تصور معارك أقدم من أي روحٍ حية. ارتجفت شمعةٌ عند مرفقها، يتمايل لهبها كما لو أنّ حضور الفرسان قد حركه.
رفع اللورد ويليم كأسه عاليًا. صاح: «لأصدقائنا من الإلف!» «ليدُم الرباط بين عوالمنا عبر كل عاصفة.» دوّت القاعة استحسانًا، وتصادمت الكؤوس في وقعٍ مدوٍ، فنُسِبَ المشروب الذهبي على القماش القرمزي. تصاعدت رائحة الشراب المسكوب في سحبٍ دافئة، غنيةٌ كقشّ منتصف الصيف.
عندما خفتت الوليمة، وقف إلنار ونطق ببركةٍ بلغته، شلالٌ ناعمٌ من حروفٍ تماوجت في القاعة كالنسيم في الأجراس. شعرت عايدة بدموعٍ تبرق في عينيها — ليست من حزنٍ، بل من دهشة الوحدة العميقة التي بدا أنّها تفوق بريق الثريات فوق رؤوسهم.
حين استعدّ الفرسان للرحيل مجددًا، اقتربت عايدة من إلنار. سألت بصوتٍ منخفضٍ وممتلئ بالأمل: «هل ستعودون؟» توقف الفارس، ورفع قناعه كاشفًا عن عيونٍ تتلألأ بضوء النجوم. قال: «متى نادت فالكينبورغ، نركب عبر الظل واللهيب لنستجيب. هيا يا صديقي — لا يقف الخوف حيث نخطو أبدًا.»
فركب الفرسان وصطفّوا خارج القاعة، ودروعهم تتوهّج بخفوت وهم يخطون في ضباب الصباح. راقبتهم عايدة حتى تلاشى آخر راية بين أشجار الغابة، حاملةً معها وعدًا تردد صداه في صدرها: ما دام الشجاعة وحسن النية باقين، سيحرس فرسان الإلف في فالكينبورغ الأرض في مجدٍ شبحيّ.
الخاتمة
عندما يحلّ الغسق فوق فالكينبورغ، يمتدّ ظلّ القلعة إلى الغابة كحضنٍ حارس. يعلم القرويون أنّ وراء خط الشجر، تحت الأوراق التي تهمس بأناشيد، يقف فرسان الإلف في تأهّب. تلمع دروعهم في ضوء القمر، كل لوحٍ منها كشظيةٍ من نار النجوم، وكل خوذة عهدٌ صامت. كثيرًا ما تسلك عايدة الطريق الذي ظهروا فيه أول مرّة، تمرّر أصابعها على الحجارة المغطاة بالطحلب، وتستنشق عبق الصنوبر والوعد.
في بعض الليالي تسمع خفق حوافرٍ بعيدًا كنشيدٍ يلازم ألحان العالم الأكثر ظلمة. تهمس في النسيم «إن شاء الله»، توسّلٌ متواضع وأملٌ ثابت يلتفّان في كلمةٍ واحدة. يجيبه فرسان الإلف في صمتٍ، ويتردّد حضورهم في الغابة كوهجٍ تحت زجاجٍ أسود. ومع أنّ الظلال قد تجتمع مجدّدًا، ينام القرويون تحت قُبّة حماية أقدم من أي تاج.
ما دام فالكينبورغ قائمًا، فلن تبقى حصونه في وجه الخوف وحيدة. يواصل فرسان الإلف ذلك الحصن القديم — أبطالٌ شبحيون مُلزَمون بالشرف، منسوجون في نسيج كل بلوطٍ وكل حجر. تعيش قصّتهم في الشجاعة الهادئة، في همس الجداول، وفي بريق القمر على أبراج القلعة. وهكذا تظلّ الأسطورة مستمرة، مشرقةً كما كانت دومًا في وجه الليل.
