المقدمة
على أطراف قرية صغيرة في جبال الأبلاش، انتشرت شائعات عن قاتل صامت يجتاح الوادي. في ذلك المشهد القاسي، كانت إيلارا — المعروفة بالعشّابة الموهوبة في القرية — تجمع الجذور واللحاء تحت ضوء فانوسٍ خافت، وعقلها يهرع مع كل توسّل محموم. وصلت إليها أنباء عن علاجٍ منسي منذ زمن طويل مخبأ داخل غابة الضباب: مكان يكتنفه أبخرة متلوّية، حيث تخدع العيون وتختفي الدروب تحت الظِلال. ورغم أن الخوف يلتصق بأهل القرية كندى على شبكة العنكبوت، وجدت إيلارا عزيمةً في هدفها. علّقت جرابَها الذي يحوي الهاون والمدقة على كتفيها ووضعت حذاءها الجلدي على الأرض الرطبة، فكانت كل خطوة فعل إيمانٍ ضدّ الخوف المتسلّل. تحرّك الضباب في طرف بصَرها، هامسًا بأسرار أرواحٍ قديمة وحراسٍ شبحيين. أحست بوجودٍ ساهرٍ لا يهدأ بين الحجارة المغطاة بالطحلب والجذوع الملتوية. دقّ قلبها بينما امتلأت السماء عند الغسق بلون النيلي، ومع ذلك استدعت تعاليم جدتها، مردّدة أناشيد لتثبيت تنفّسها. مع كل شهيق من هواءٍ مُعطّرٍ برائحة الضباب، تقوّت عزيمة إيلارا: لن تتراجع. كان ثمن الطاعون فادحًا، وأمل القرية متعلق بيديها الثابتتين وروحها الصامدة. في تلك اللحظة، خطت إيلارا ما وراء حدود العالم المألوف ودخلت في حكايةٍ أسطورية.
دخول الغابة المسحورة
توقفت إيلارا على عتبة غابة الضباب، وكان نَفَسها متصاعدًا في الشفق الممتد. أحضر كل شهيقٍ معها عبيرَ الأرض: أوراقٌ رطبة ومطرٌ بعيد، متداخلًا مع نفحةٍ خافتةٍ لا تُخطئها العين لشيءٍ قديمٍ—كنبض قلبٍ غير مرئي تحت الجذور. كان الطريق أمامها فيما مضى طريقًا مُعتادًا لقطع الأخشاب؛ أما الآن فبات محطمًا ومُغطّى بالنباتات، محتجبًا تحت خيوطٍ كثيفةٍ من البخار التي تنساب كأرواحٍ لا تهدأ بين الأشجار.
وراء الحجارة المثقلة بعلامات الحوافر، تلمع الأجواء بأوهامٍ متلألئة. لوهلة، ظنّت إيلارا أنها لمحت وجهَ جدتها الحنون في ندبة جذعٍ، لكنه تلاشى وتحوّل إلى طحلبٍ مبلّل. تجمعت الظلال وتفرّقت، نسجت بين الجذور الملتوية التي كانت تدعوها للمضيّ قُدُمًا. ومع ذلك، تابعت التقدّم، مهدّدةً بهدف واحد لا يتزحزح: جَمع طحلبِ ضوء الفضة وبتلاتِ زهرةِ منتصف الليل التي قيل إنّها تحملُ جوهرَ الحياة نفسها. كلما تعمّقت، بدا أن الغابة تتحرّك تحت قدميها؛ جذوعٌ متساقطة تعيد ترتيب نفسها وهي تمرّ، وأوراقُ السرخس تلمس كاحليها كهمسات تحذيرية. فطرٌ أبيض كالثلج يضيء خافتًا في العتمة، يوَقّد توهّجه على إيقاع نبضاتها. همست إيلارا بترديدٍ رقيق يُثبّت ذهنها أمام الأوهام التي تهدد فصلها عن الواقع. تذكّرت القافية القديمة المتناولة عبر الأجيال: «حين يصبح العالم غير حقيقي، اغرس قلبك واثبت على الندى.» نقرت قدمها على حجرٍ مبلّلٍ بالندى ووسّعت حواسها، راسخةً نفسها في نسيمٍ على بشرتها ورائحةِ راتنجِ الصنوبر النفّاذة.
هبّةٌ مفاجئة حرّكت الضباب وكشفت فسحةً محاطةً بهيكلٍ متعرّجٍ من أشجار البلوط العتيقة. امتدت فروعها كأصابعٍ عظميةٍ نحو قمرٍ متشققٍ في الأعلى. في الوسط، انعكست بركةٌ سطح السماء، وماؤها يرقص رغم غياب النسيم. اجتاحها دوّار حين عبرت، فكانت كل خطوة معركةً ضدّ تحدّي الغابة الصامت. بأصابع حذرة مدّت يدها وجمعت شرفةً واحدةً من الورق الفضي عند حافة البركة—قلب مهمتها، مكثّفًا بعروقٍ فضيةٍ تلمع بالوعد. وهي تحتفظ بكنزها، أحست بعيونٍ تراقبها من الظلال، لكنها رفضت الخضوع. شدّت شوكتها وهمست بعهدٍ لأرواح الغابة: ستحترم عالمهم حتى وهي تأخذ ما يلزم لشفاء أهلها. لم يكن طريقها إلى المنزل سوى بداية، والأوهام تضغط من كل جانب—دليلٌ على قوّة الغابة ومرآةٌ لشكوكها—لكنّ العشبة الأولى في يدها غرست بذرةَ أملٍ في صدرها.
اختبارات الظل والنور
حاملةً الورقة الفضية في جرابها، واصلت إيلارا السير بعد الفسحة الوهمية. تحوّلت ألوان الغابة إلى درجاتٍ من الرمادي والأزرق الباهت؛ امتدت الظلال وتجَمّعت عند قواعد كل جذع. خيّم سكونٌ على القبة الشجرية، لم يكسره سوى رنين طائر ليلي بعيد لا تُرى آثاره. دقّت نبضاتها في أذنيها وهي تتذكّر المكوّن التالي: زهرةُ منتصفِ الليل التي لا تتفتح إلا تحت لمسةٍ باردة من ضوء القمر.
تجنّبت حولها حقلًا من أشجار الهِملوك الشاهقة حيث كانت بتلاتٌ سوداء مبعثرة على الطحلب. بدا كلُّ زهرةٍ وكأنها تنبض ببريقٍ من ضوء النجوم، وبتلاتها بلون الحبر الذي ينساب في الماء. تردّد همسٌ منخفض من التجمع، جذّ بأفكارها ونسج شكوكًا نصف مكتملة في عقلها. ومضاتُ وجوهٍ ظهرت في طرف بصيرتها—كلُّ واحدٍ مرآةٌ لشخصٍ فقدته للوباء. رمشت بقوّة لتطردها، مؤمِنة نفسها بصوتِ الأرض المكسوة بإبر الصنوبر تحت نعالها.
تضخّمت الهمهمة إلى جوقة أصواتٍ تهمس بلغاتٍ لا تنطق بها ألسنة البشر. توقفتْ إيلارا ويداه ترتجفان فوق هاونها ومدقتها؛ سكبت قليلاً من أوراق الفضة المطحونة في كفّها وابتلعتها كما علّمتها جدّتها لتقوّي روحها. تلاشت الرؤى، وتنهدت الغابة، فتراجعَت الأصوات الثابتة كطورٍ من المدّ والجزر.
حين خرجت إلى فسحةٍ مضيئة بضوء القمر، وجدت أزهار منتصف الليل متجمعة حول مذبحٍ حجريٍ ساقط. تفتّحت بتلاتها ببطء، مطلقةً بخارًا شاحبًا يلتف فوقها كدخانٍ حيّ. ملأ المشهد إيلارا بالدهشة والرعب معًا. ركعت واحتضنت الأزهار في راحتيها، حريصةً ألا تلمس الأشواك التي تنتفض كشوكةٍ شبحية. ومع كل زهرة تقطفها ارتجّت الأرض، وتوهّجت نقوش المذبح لوهلة قبل أن تعود وتندثر في الظلال.
بعد تأمين أزهار منتصف الليل، تراجعت إيلارا، لكن الغابة لم تتركها دون اختبارٍ أخير. تحت جذورِ شجرةِ رمادٍ عتيقة انشقّت الأرض كفوهةٍ عريضةٍ من الظلام. من الداخل سمعَت ضحكًا باردًا—دعوةً ساخِرة. ابتلعت إيلارا خوفها وأوقدت شعلةً صغيرةً من صمغ الصنوبر والراتنج. ارتعش اللهب ورمى أنماطًا راقصةً من الضوء نقشَت النظام من الفوضى حولها. مع كل خطوةٍ داخل الفراغ شعرت بثقل كل ضحية رأتْها—كل سعالٍ، وكل صرخةٍ محمومة—تدفعها إلى الأمام. ولما خرجت، بدا العالم الخارجي أوضحَ وأكثر حياة؛ لقد اجتازت الظلام لتحقّق جائزتها.
قلب الغابة
بعد اجتياز اختبارات الوهم، دخلت إيلارا إلى أقدس أجزاء الغابة—كاتدرائية من الخشب الحي حيث تداخلت الفروع الملتوية لتكوّن أقواسًا فوقها. هنا التفّ الضباب بكثافةٍ أكبر، وكان طعم الهواء يمزج الحديد بالذاكرة. كانت تحمل الآن مكوّنين ثمينين: الورقة الفضية وزهرة منتصف الليل. وكان المكوّن الأخير ينتظر في قلب الغابة—راتنج بلّوري يُعرف بدمعةِ القمر، يُقال إنه ينبع من القلب الجريح للغابة ذاتها.
تبعت إيلارا مجرىً من الفطريات الفوسفورية التي غطّت شجرةً عجوزًا ساقطة. كان التوهج الذهبي ينبض برفق كفوانيس ترشدها إلى الأعماق. كل خطوة كشفت عن عجائب جديدة: فطريات متوهجة تتجمع حول الحجارة الغارقة، وشبكاتٍ من الندى الفضي الممتدّة بين الأشواك، وهمسات حفيفٍ لمخلوقات غير مرئية. كلُّ ذلك ذكرها بصورةٍ مستمرة بضرورة مهمتها: ففي القرية كان الطاعون يزداد فتكًا مع مرور كل ساعة.
أخيرًا وصلت إلى فسحةٍ محاطةٍ بحجارةٍ محفورة بنقوشٍ قديمة. في مركزها قامت شجرة بلوطٍ مجروحة، جذعها مشقوق منذ زمنٍ بصاعقةٍ قديمة. من الشقّ تدلّق راتنج بلّوري بطيء يلتقط نور الشعلة ويكسرُه إلى شظايا قوس قزح. حين مدت إيلارا قارورة زجاجية لتجمع دمعة القمر، بدا أن الغابة تزفر، وتعالت همساتُ امتنانٍ بين الفروع. لكنّ جرح البلوط بدأ ينسكبُ منه ظلامٌ سائِلٌ لزجٌ كالمداد، كاد أن يبتلعَ العلاج أمام عينيها.
بأيدٍ ماهرة سكبت إيلارا وريدتين من الورقة الفضية، فانفصلت عروقُها الفضية فورًا في الراتنج. ثم أضافت أزهار منتصف الليل، فتفتحت بتلاتها السوداء كالمداد لتغمر الخليط بومضةٍ نجميّةٍ خفيفة. استجاب الراتنج نابضًا بضوءٍ لؤلؤي طردَ الظلام. عمّ سكونٌ أعمق في الغابة، واخترق شعاعٌ واحد من نور القمر ليضيء عملها.
وهي تضم القارورة إلى صدرها، شعرت إيلارا بأن اختبارات الغابة تتلاشى. لم تعد الأشجار تهدّدها بل انحنت كأنها تمنح بركة صامتة. وعند استدارتها للمغادرة انقشع الضباب كاشفًا الطريق العائد إلى العالم الخارجي. امتلأ قلبها، الذي كان مثقلاً بالخوف، بالأمل—من أجل العلاج، ومن أجل قريتها، ومن أجل الرباط الذي نسجته مع ذلك العالم العتيق.
الخاتمة
عادت إيلارا عند الفجر، وتلاشى الضباب كما لو كان حلمًا وهي تخرج من حافة الغابة. تجمع القرويون، وبدت على وجوههم النحيلة بارقةُ انتعاشٍ عندما عرضت عليهم قارورة العلاج المتوهجة. في موقد الصيدلية المجتمعية البسيط، مزجت إيلارا إكسير دمعة القمر مع منقوع القراص وصبغةٍ من عشبةٍ خافضةٍ للحمى، فاندمجت المكوّنات لتكوّن مصلًا شاحبًا عطريًا. أعطت الجرعة الأولى لطفلة مريضة؛ ارتفعت حرارتها ثم هبطت، واستقرت أنفاسها كهدوءٍ بعد عاصفة. انتشر الخبر من بابٍ إلى بابٍ وعلى كل سرير: لقد أُعيدَ إشعال الأمل. وعلى الرغم من ضعفها بعد محنها، وجدت إيلارا قوّتها في الامتنان الذي كان يلمع في كلّ نظرة.
وصلت أنباء العلاج إلى ما وراء القرية، وجاء أطباءٌ ليتعلموا طرقها، مبهورين بهدايا الغابة القديمة. شاركت إيلارا معرفتها بسخاء، دونت الأناشيد والنقوش، وترتيب ضوء القمر والهاون. لم تثرثر كثيرًا عن أوهام الغابة، بل تحدّثت عن الاحترام الواجب لأرواحها والتواضع اللازم للحصاد من كنوزها. خلف باب الصيدلية احتفظت بقنينةٍ واحدة من دمعة القمر الصافية، تذكيرًا بأن قوة الطبيعة قادرة على شفاء حتى أشدّ الأدواء.
ومنذ ذلك الحين، ترك القرويون في كل عام قرابين عند حافة الغابة—أحواض حليب، وحزم أعشاب مجففة—تكريمًا للغابة التي أرشدتها. وعلى الرغم من أن الضباب كان ينهض مجددًا في الليالي الساكنة، لم يعد أحد يخشى ظلاله؛ بل صاروا يستمعون إلى همسات امتنانٍ خفيفةٍ حين تزفر الغابة، عارفين أن الشجاعة والحكمة قد جسّرتا عالمين، وجلبتا النور إلى من كانوا يعيشون في الظلام.
