في صباح خريفي بارد، بدا العالم وكأنه يمر مسرعًا بينما كانت إيما تتابع المنظر عبر نافذة القطار. بدأت الأوراق تتحول إلى درجات زاهية من البرتقالي والأحمر، فخلقت تباينًا جميلاً مع السماء الشاحبة. كانت في رحلتها الاعتيادية إلى العمل، وأفكارها تاهت في إيقاع العجلات تحت قدميها، غير مدركة أن هذا سيكون اليوم الذي ستتغير فيه حياتها إلى الأبد.
خلال الأشهر القليلة الماضية، كانت إيما تستقل قطار الساعة 7:30 صباحًا من مدينتها الصغيرة في الضواحي إلى المدينة. كانت عادة اعتادت عليها، ووجدتها مريحة بطريقة غريبة. كان القطار ملاذها، فسحة قصيرة من ضوضاء العالم الخارجي، مكان تستطيع فيه التفكير والحلم والتأمل.
لكن اليوم كان مختلفًا. شعرت بتوترٍ لا تفسير له في الأجواء، كأن شيئًا ما على وشك الحدوث. لم تستطع تحديد مصدره تمامًا، لكن كان هناك إحساسٌ بالترقب أبقاها على أهبة الاستعداد. عندما نظرت حول عربة القطار، لاحظت بعض الوجوه المألوفة، ركابًا آخرين مثلها قد استقروا في طقوسهم الصباحية من قراءة أو الاستماع إلى الموسيقى أو التحديق خارج النافذة بلا اهتمام.
حينها رأتها. فتاة لا تتجاوز السادسة عشرة تجلس في المقعد المقابل عبر الممر. كانت عيناها متسعتين ممتلئتين بالخوف، ويداها ترتعشان وهي تحتضن حقيبة ظهر صغيرة إلى صدرها. بدت في غير مكانها بين بدلات العمل وحقائب المستندات، كطفلة ضائعة وسط بحر من البالغين.
لم تستطع إيما منع نفسها من التحديق. كان في الفتاة شيء ما يجذبها، يجعلها ترغب في مد يدها وسؤالها إن كانت بخير. لكنها ترددت. ماذا يمكن أن تقول؟ فهي مجرد غريبة في القطار، في نهاية المطاف. ومع ذلك، لم تستطع أن تتخلص من الشعور بأن الفتاة بحاجة إلى مساعدة.
توقف القطار فجأة عند المحطة التالية، ورأت إيما الفتاة تنظر بقلق حول العربة، وعيناها تقفزان من راكب إلى آخر. عندئذ لاحظت إيما الكدمة على معصم الفتاة، التي بدت تبرز قليلاً من تحت كم سترتها الفضفاضة. خفق قلبها بشدة. هناك شيء ما ليس على ما يرام.
اشتعل في إيما شعورٌ بالإلحاح. قامت ببطء وتقدمت عبر الممر، وعقلها يملؤه الأسئلة. هل كانت الفتاة تهرب من شخص ما؟ هل هي في خطر؟ لكن قبل أن تتمكن إيما من الوصول إليها، ارتج القطار وانطلقت الفتاة من مقعدها مسرعة نحو الباب.
«انتظري!» نادت إيما، لكن الفتاة لم تتوقف. اندفعت بين الركاب، واختفت في العربة المجاورة. تسارعت إيما خلفها، تدفع المارة المتحيرين، وقلبها يدق بعنف في صدرها.
كان القطار يسرع الآن عبر الريف، وإيقاعه الثابت لا يقطعه سوى صرير العجلات على القضبان بين الحين والآخر. تبعت إيما الفتاة عبر عدة عربات، وعقلها يدور بتساؤلات عمّا قد يكون جرى. من كانت هذه الفتاة؟ ولماذا كانت تهرب؟
وأخيرًا وصلت إيما إلى مؤخرة القطار. اندفعت عبر الباب ووجدت نفسها على الرصيف الضيق بين العربات. هبت الرياح وعصفت بشعرها حول وجهها، ورمشت عيناها من شدة البرد وهي تبحث عن الفتاة. لكنها كانت قد اختفت. انحنت إيما فوق الدرابزين، ونظرت إلى القضبان أدناه، وكأنها تتوقع أن ترى جسد الفتاة ملقى هناك، لكن لم يكن هناك شيء.
اختفت. للحظةٍ وقفت إيما هناك، يملأ صوت الريح وهمهمة القطار أذنيها. ثم ببطء استدارت وعادت إلى الداخل. عادت إلى مقعدها، وأفكارها تدور في ظل الحيرة والخوف. من كانت تلك الفتاة؟ ولماذا هربت؟
لم تستطع إيما التخلص من صورة وجه الفتاة المرتعب في ذهنها. علمت أنه عليها أن تفعل شيئًا، لكن ماذا؟ أن تتصل بالشرطة؟ أن تخبر مراقب القطار؟ لكن ماذا تقول بالضبط؟ إنها لم تكن تعرف حتى اسم الفتاة.
مرّت بقية الرحلة ضبابية. عندما ركن القطار أخيرًا في محطة المدينة، نزلت إيما وهي لا تزال في حالة ذهول. مشت عبر صالة المحطة المزدحمة، وعقلها يعيد تصوير أحداث الصباح مرارًا وتكرارًا. كان عليها أن تعثر على تلك الفتاة. كان عليها أن تعرف ما الذي يجري.
خلال الأيام القليلة التالية، أصبحت إيما مهووسة بغموض الفتاة على القطار. لم تستطع التوقف عن التفكير بها، ولم تبرحها شعور بأنها في خطر. بدأت تستقل نفس القطار كل صباح على أمل أن تطلع عليها مرة أخرى. لكن الفتاة لم تظهر أبدًا.
لم يأخذ بحث إيما منعطفًا مهمًا حتى مرور أسبوع. كانت جالسة في مقعدها المعتاد تحدق في النافذة حين لاحظت شيئًا غريبًا. كانت قطعة ورق مطوية ومدسوسة بين وسائد المقعد المقابل — المقعد الذي كانت الفتاة تجلس فيه. تسارعت دقات قلب إيما وهي تمد يدها لالتقاطها.
كانت الورقة مكرمشة وممزقة، لكن استطاعت أن تميز بعض الكلمات المكتوبة بخطٍ متعرّج:
«آسفة. لم أقصد أن أؤذي أحدًا.»
حدقت إيما في تلك الملاحظة، وعقلها يهرع. ماذا يعني هذا؟ من كانت هذه الفتاة، وماذا فعلت؟
مصممة على كشف الحقيقة، شرعت إيما في التحقيق. بحثت عن تقارير إخبارية، تحدثت مع أشخاص قد يعرفون الفتاة، وحتى تواصلت مع الشرطة. لكن لم يبدو أن أحدًا يعرف شيئًا. ظلت الفتاة شبحًا، وجودًا عابرًا على القطار يطارد أفكار إيما.
ثم، وفي صباح أحد الأيام، تغير كل شيء.
كانت إيما جالسة في مقعدها المعتاد عندما لاحظت رجلاً يراقبها من الجانب الآخر من العربة. كان طويلاً ونحيفًا، ذو وجه هزيل وعيون باردة وحاسبة. كان فيه شيء جعل القشعريرة تسري في جسدها. كان يحدق فيها بلا رمش، كما لو أنه يعرف شيئًا لا تعرفه هي.
خلال الأيام التالية، ظهر الرجل في كل رحلة قطار. دائمًا يراقب، دائمًا صامت. لم تفلح إيما في التخلص من الإحساس بأنه يتتبعها، وأنه يعلم بأمر الفتاة على القطار. بدأ الذعر يتسلل إليها. لم تكن تعرف من هذا الرجل وما الذي يريده، لكنها كانت تعلم أنها في خطر.
يائسة من أجل الحصول على إجابات، ثقت إيما بصديقتها راشيل، التي كانت قلقة بشأن سلوكها المتقلب في الآونة الأخيرة. حثت راشيل إيما على الذهاب إلى الشرطة مرة أخرى، لكن إيما ترددت. لم تكن تملك أدلة ملموسة، مجرد شعورٍ غريزي بأن هناك خطبًا ما.
لكن في مساء أحد الأيام، عندما استقلت القطار عائدة إلى المنزل، رأتها. الفتاة. كانت جالسة في أقصى مؤخرة العربة، ورأسها منحنٍ، ويداها تمسكان بذات حقيبة الظهر الصغيرة.
تسارع قلب إيما وهي تقترب منها.
«مرحبًا»، قالت بهدوء وهي تجلس بجانب الفتاة. «هل أنتِ بخير؟»
نظرت الفتاة إليها، امتلأت عيناها بالدموع. همست بصوت مرتعش: «لم أقصد أن أؤذي أحدًا».
«ماذا حدث؟» سألت إيما برفق وهي تضع يدها على ذراع الفتاة.
ترددت الفتاة لحظة قبل أن تتكلم. «أنا… هربت. منه. إنه يبحث عني.»
«من؟ الرجل على القطار؟» خفق قلب إيما في صدرها.
أومأت الفتاة برأسها، وعيناها تتسعان خوفًا. «إنه خطير. حاولت أن أهرب، لكنه وجدني.»
تسارعت أفكار إيما. الرجل كان يتتبعها ويراقبها، لكنه لم يكن يلاحقها هي. كان يلاحق الفتاة. كان عليها أن تساعدها، لكن كيف؟ القطار ما زال يسير، وكانا على بعد أميال من أقرب محطة.
فجأة، اهتز القطار وتذبذبت الأضواء. شهقت الفتاة، مشددة قبضة حقيبة ظهرها. نظرت إيما حولها، وارتفع الذعر في صدرها. ماذا يحدث؟
توقف القطار فجأة بصوت صرير، وانطفأت الأضواء تمامًا، فغمرهم الظلام.
للحظةٍ خيم الصمت. ثم انفتح باب في آخر العربة مع صرير، وسمعت إيما خطواتًا. تسارعت دقات قلبها وهي تجهد بصرها لتبصر في ضوء خافت.
الرجل. إنه قادم من أجل الفتاة.
«ابقي هادئة»، همست إيما وأمسكت بيد الفتاة. «علينا أن نختبئ.»
انحنتا بين المقاعد، وقلوبهما تخفق في تناغم. اقتربت الخطوات أكثر، تتردد أصداؤها في العربة. حبست إيما أنفاسها، ودعت ألا يجدهم ذلك الرجل.
لكن بعد ذلك توقفت الخطوات. تجرأت إيما أن تطل من فوق المقعد فرأت الرجل واقفًا على بعد خطوات قليلة، وعيونه الباردة تمسح العربة. كان يعلم بوجودهما؛ بدا أنه يدرك ذلك.
تسابقت أفكار إيما بحثًا عن مخرج. لابد أن هناك شيئًا يمكنها فعله، طريقة للفت انتباهه. تحولت عينها نحو رافعة الطوارئ قرب الباب. إذا كان بإمكانها الوصول إليها فقط…
قبل أن تتمكن من التحرك، قامت الفتاة فجأة.
«لا!» همست إيما، لكن الأوان كان قد فات.
ثبتت عينا الرجل على الفتاة، وانتشرت على وجهه ابتسامة قاسية.
«كنت أعلم أني سأجدكِ»، قال بصوت منخفض وتهديدي. «لا يمكنكِ الهرب مني.»
تراجعت الفتاة خطوة إلى الخلف، ويداها ترتعشان. توسلت قائلة: «أرجوكِ، فقط اتركيني وشأني».
لكن الرجل لم يتوقف. تقدم خطوة إلى الأمام، ويده امتدت نحوها.
في تلك اللحظة، انفجر شيء داخل إيما. لم تستطع أن تسمح بحدوث هذا. لم تستطع أن تترك هذا الوحش يأخذ الفتاة.
دون تفكير اندفعت إلى رافعة الطوارئ وسحبتها بكل قوتها.
اندفع القطار فجأة إلى الأمام، فأفقد الرجل توازنه. تعثر، ولم تفلح يده في الوصول إلى الفتاة إذ فصل بينهما بضع بوصات.
«اهربي!» صرخت إيما، أمسكت بيد الفتاة وجذبتها نحو الباب.
ركضا عبر العربة، والرجل يلاحقهما عن كثب. كان قلب إيما يدق بقوة في صدرها عندما وصلا إلى باب نهاية العربة. أغلقت الباب بقوة خلفهما وقفلته تمامًا قبل أن يصل الرجل إليه.
لكنهما لم يكونا بأمان بعد.
القطار ما زال يتحرك، وكان الرجل يطرق الباب بعنف، وملامح الغضب ترتسم على وجهه. كان عليهما أن يخرجا من القطار، لكن كيف؟ كانت المحطة التالية تبعد أميالًا.
«هيا»، قالت إيما وهي تسحب الفتاة نحو مخرج الطوارئ.
نزلتا إلى المسار الحديدي، وكان هواء الليل البارد يلسع بشرتهما. نظرت إيما خلفها إلى القطار، وكان وجه الرجل الغاضب لا يزال ملتصقًا بالنافذة.
لقد نجَتَا — في الوقت الراهن.
لكن إيما كانت تعلم أن الأمر لم ينته بعد. ما زالت الفتاة في خطر، ولن يتوقف الرجل حتى يجدها مجددًا.
وأثناء سيرهما على طول السكة قطعت إيما عهدًا صامتًا مع نفسها. ستحمي هذه الفتاة. مهما كلفها ذلك.
