في قلب أنغولا، حيث تزفر الأرض تاريخًا وتهمس الأنهار بأغاني قديمة، يوجد بستان من أشجار الباوباب لا يشبه أي مكان آخر. يسميه السكان المحليون «O Bosque dos Antigos» — بستان الأسلاف. يقول بعضهم إنه مكان مقدس تُهمَس فيه أصوات الأجداد عبر الريح. ويزعم آخرون أنه ملعون، وأن من يدخلونه يخرجون... مختلفين، إن عادوا على الإطلاق.
لسنوات قرون ظلّ البستان لغزًا، مكانًا لا يُذكر إلا في الأساطير وفي التحذيرات الموشوشة. لكن عندما عثر ديوغو ماتياز، عالم آثار أنغولي شاب، على مذكرات منسية مملوءة بدلائل غامضة عن البستان، أصبح مهووسًا. جمع فريقًا وانطلق في بعثة إلى أعماق البرية الجامحة بحثًا عن إجابات.
ما سيجدونه سيهزّ كل ما يؤمنون به عن التاريخ والواقع والزمن ذاته.
المذكرات المنسية
جلس ديوغو ماتياز منحنٍ فوق مكتبه في لواندا، محاطًا بأكوام من الكتب القديمة وخرائط باهتة. ملأ عبق الورق العتيق الهواء، امتزج مع رائحة قهوة بردت. كانت أصابعه ترتجف وهو يقلب صفحات مذكرات مغلفة بالجلد، حوافها مهترئة من أثر الزمن.
كانت المذكرات تخص جاسبار منديس، مستكشفًا برتغاليًا اختفى في مكان ما بجنوب أنغولا في أوائل القرن التاسع عشر. كانت تدويناته الأخيرة تتحدث عن شيء استثنائي — بستان من أشجار الباوباب القديمة لا يشبه أي شيء في العالم.
«الأشجار ليست مجرد أشجار. إنها حارسات لشيء أقدم بكثير من الإنسان. في لحائها يُكتب الماضي. في جذورها ينتظر المستقبل. لقد رأيت ما يكمن خلف العتبة، والآن أفهم... الزمن ليس كما نعتقد.»
شعر ديوغو بقشعريرة تسري في عموده الفقري. لقد سمع أساطير عن ذلك البستان من قبل، لكن لم يكن شيء مثل هذا. كانت أوصاف منديس مريبة الشبه بأشجار قرب كاليكوي، قرية نائية قرب نهر كونيني. هل يمكن أن يكون هو ذات المكان؟
اتكأ إلى الخلف في كرسيه، محدقًا في رسم باهت للبستان. كان يعرف ما عليه أن يفعله.
الطريق إلى كاليكوي
لم تكن الرحلة إلى كاليكوي سهلة. كانت الطرق وعرة، ملتفة عبر المشهد الجاف والوعر في جنوب أنغولا. كانت الشمس تحرق في العلياء، والغبار الذي تثيره شاحنتهم يلتصق بكل شيء.
استنجد ديوغو بمساعدة رفيقين موثوقين — مارتا نزينغا، مؤرخة متخصصة في ثقافات أفريقيا القديمة، ورُوي كالونغا، متتبع ماهر يعرف البرية أفضل من أي أحد.
بينما كانوا يقودون أعمق في الريف، التفتت مارتا إلى ديوغو، وعيونها الحادة تمسح المذكرات. «هل تصدق فعلاً هذا الرجل منديس؟ هل هناك شيء هناك يتجاوز مجرد بعض الأشجار القديمة؟»
أومأ ديوغو. «لا بد أن يكون هناك. طريقة وصفه للبستان... لا تبدو كأي غابة عادية.»
بقي روي صامتًا معظم الرحلة، ثم قال أخيرًا: «سمعت قصصًا عن ذلك المكان. يقول السكان المحليون إن الأشجار يمكن أن تتكلم. إنها تحمل ذكريات الماضي.» نظر إلى ديوغو وسأل: «هل حقًا نريد أن نتعامل مع شيء من هذا النوع؟»
قابل ديوغو نظره. «لا أظن أن لدينا خيارًا. إذا كان ما كتبه منديس صحيحًا، فقد يكون هذا أحد أعظم الاكتشافات في التاريخ.»
هدرت الشاحنة وتوقفت عندما وصلوا إلى كاليكوي. راقبهم القرويون بعينين حذرتين. عندما سأل ديوغو عن البستان، انصرف كثيرون بصمت.
تحدثت أخيرًا امرأة مسنة، وجهها محفور بخطوط الزمن. كان صوتها منخفضًا، يكاد يكون همسًا: «البستان لا يحب الغرباء. احذروا، فقد لا يسمح لكم بالمغادرة.»
ابتلع ديوغو ريقه. لقد قطعوا شوطًا طويلًا ليتراجعوا الآن.
داخل البستان
في اللحظة التي دخلوا فيها البستان تغير الهواء.
اختفى الحر القاهر للشمس، وحل محله برودة غامضة. ساد صمت كثيف في الجو — لا حفيف للأوراق، ولا زقزقة للطيور، لا شيء سوى خطواتهم الحذرة.
كانت أشجار الباوباب مختلفة عن كل ما رأوه من قبل. جذوعها ضخمة، وجذورها المعقوفة تلتف وتتلوى في الأرض كأصابع قديمة. غطّى لحاءها نقوش غريبة، رموز شرعت مارتا فورًا في رسمها.
همست: «هذا... ليست لغة معروفة. إنها أقدم من أي شيء درسته.»
مدت يد روي نحو الساطور على حزامه. «لا يعجبني هذا. أشعر أننا مراقبون.»
ثم تغيّر اتجاه الريح. بدا همسٌ عميق ومنخفض ينبعث من الأشجار نفسها. تقدم ديوغو خطوة إلى الأمام، وقلبه يخفق. عندئذ رآها — شق في أحد أشجار الباوباب، شكل ممر ضيق يقود إلى الظلمة.
كما لو أنه كان ينتظرهم.
عبر البوابة
حبس ديوغو أنفاسه. التفت إلى مارتا وروي. «هذا هو.»
هز روي رأسه. «هذا جنون.»
تجاهله ديوغو. مدّ يده ولمس داخل الشجرة. في اللحظة التي لامست فيها أصابعه اللحاء، انفجر العالم بضوء.
اختفى البستان.
وجدوا أنفسهم في مكان آخر. كان الهواء ذا رائحة مختلفة، غنيًا بعطر الأرض والنار. كان للسماء لون ذهبي، لم يروا مثله من قبل. في الأفق، قامت قرية من الأكواخ المستديرة، يتحرك الناس فيها بملابس تقليدية.
همست مارتا: «هذا مستحيل. هذا... الماضي.»
أوقفهم صوت خلفهم. «لقد دخلتم عالم الأسلاف.»
التفتوا. وقف أمامهم رجل، عيناه تتوهجان كالذهب المصهور. كان يرتدي رداءً منسوجًا برموز مطابقة لتلك على الأشجار. كان حضوره ساحقًا، كأنما ينتمي إلى نسيج الزمن نفسه.
قال: «أنتم تطلبون المعرفة. لكن للمعرفة ثمنًا.»
تقدم ديوغو. «من أنت؟»
ابتسم الرجل. «أنا حافظ أشجار الباوباب. ولكم الكثير لتتعلموه.»
الاختيار
لساعات — أم هل كانت أيامًا؟ — أرهم الحافظ زمنًا منسيًا منذ القدم. حضارة أتقنت الزمن نفسه، مستخدمة أشجار الباوباب كقنوات لتخزين التاريخ، للتعليم، وللتحذير.
لكن السلطة تولد الطمع. أُسِئ استخدام معارفهم، واندلعت الحروب، فأغلقت الأشجار نفسها على نفسها، حارسةً حكمة الماضي من أولئك الذين قد يفسدوها.
قال الحافظ: «أنتم الآن تحملون الحقيقة. ماذا ستفعلون بها؟»
تردد ديوغو. إن علم العالم بما اكتشفوه، فسيغير ذلك كل شيء.
وضعت مارتا يدها على كتفه. «يجب أن نحافظ عليها، لكن لا نستغلها.»
زفر ديوغو. «سنحمي السر، لكن لن نسمح للتاريخ أن ينسى.»
أومأ الحافظ. «حينئذٍ يطمئن الأسلاف.»
أحاطهم وميض من الضوء. عندما فتحوا أعينهم، وجدوا أنفسهم عائدين إلى البستان. لقد اختفى الممر في الشجرة.
لن يصدقهم أحد أبدًا.
لكنهم عرفوا الحقيقة.
وكان ذلك كافيًا.
