ترددت الضبابات فوق نهر بوين، كثيفة برائحة الخث وبرودة. فوق، غرّق الغربان صرخاتها. كان كاثال واقفًا وحيدًا على الضفة، يتنفس رائحة التراب المبلل والدخان حين دوى بُوق بعيد—ليس نداء، بل نبض قلب. علامة واحدة شدت في أحشائه: شيء فظيع قادم.
التصق الضباب بالضفة. تحرك ظل على الحجارة—ريش يهمس، نفس حاد—وجود يجيب. سكنت المياه.
كان العام 432 ميلاديًا. ترددت الترانيم الدرويدية في التلال الخضراء في أيرلندا، وصدام الحديد، وخرير الآلهة. على طول نهر بوين، مجرى مائي مشبع بقوى قديمة، اعتنى عشيرة أوي نيل بالحقول والقطعان تحت رعاية كاثال ماك فياخرا—زعيم ومحارب ووصي على قومه. كان يحترم لقوته وحكمته، ومع ذلك لم يستطع حتى هو تجاهل الاضطراب الذي استقر فوق الوادي.
في صباح ما، وقف كاثال على منحدر جارف بالرياح فوق بوين. الهواء رطب، يحمل رائحة الخث والأزهار البرية المطحونة. أدناه، كان القرية تنبض بالعمل، لكن تحتها جرى خيط من القلق—الخصوم يتجمعون، جائعون لأراضي الأوي نيل.
بينما استدار كاثال، شق صراخ غراب الصباح. رفرفت الطير—سوداء كليل مُختوم—قفل عينها اللامعة بعينه، ثم اختفت في الضباب. شعر كاثال بذلك: إله وضع علامة عليهم.
زيارة الإلهة
في تلك الليلة، امتلأ القاعة الكبرى بنار الجماعة. تبادل المحاربون حكايات الانتصارات الماضية؛ وأثبت الشبان شجاعتهم بالتباهيات الصاخبة. جعل نور الموقد الوجوه تطفو وتهتز—كل ظل تذكرة بما قد يُفقد.
ثم دُفعت الأبواب بقوة. وقفت امرأة محاطة بالليل، معطفها شلال من ريش الغربان، والهواء حولها يطن. كانت عيناها عميقتين، متوهجتين بمعرفة تجعل العظام تتذكر صغرها. توقف دفء القاعة.
"أتيت برسالة من الآلهة"، قالت بصوت يتدحرج كأمواج بعيدة. "هذا الأرض ستُغرق قريبًا بالدماء. الحرب تقترب؛ خياراتكم ستشكل مصير الجميع."
لفّ الصمت القاعة كما لو قُطع إلى قطع. نهض كاثال، كل عضلة متوترة. "من يقف في بابي ليتكلم بهذا القدر من النذير؟" طالب، بثبات في كلماته رغم انقباض صدره.
مرّت ابتسامة ضعيفة على شفتيها. "أنا مورريجان"، أعلنت. "إلهة الحرب والمصير، ناسجة الأقدار. كلامي ليس نذيرًا—إنما حقيقة."
ثم اختفت، تاركة وراءها ريشة غراب واحدة تلمع ببريق من عالم آخر. أمسكها كاثال وشعر ببرودتها، واعٍ أن خيطًا من القدر وُضع في يديه.
الاستعداد للحرب
تجمّع الأوي نيل بفعالية قاتمة. صقل المحاربون السيوف والدروع؛ طرق الحدّادون حتى وقت متأخر من الليل؛ تجوّل الكشّافون على الحدود، حاملين همسات عن تحرّك العدو. أُعدّت النساء والأطفال للانسحاب إلى خلجان مخفية إن لزم. ومع ذلك بينما استعدت العضلات والمعدن، شعر كاثال بالمشورة الباردة لحقيقة لا يستطيع تجاهلها: قد يكسب النصر أرضًا في المعركة، لكنه قد يُفكك المستقبل أيضًا.
طار إلى دونال، درويد العشيرة، رجل تزمنت حياته بين الفاني والإلهي. في الكوخ المظلم، المضاء بلهيب رقيق، تحدث دونال عن طرق مورريجان—ألغاز في رحمة، صفقات ملفوفة باختبارات.
"المورريجان لا تظهر بلا دافع"، همس دونال. "هداياها تطلب ثمنًا. إنها تقيس ليس فقط قوة ذراعك، بل إنما ما إذا كان روحك قادرة على احتمال ما يجب التخلي عنه."
"هل تقصد أننا يجب أن نضحي؟" سأل كاثال.
حدّق دونال في الجمر. لم يجب.
في وقت متأخر من تلك الليلة، ذهب كاثال وحده إلى النهر. فضّله ضوء القمر القاتم القناة الضحلة، وهمست القصب بإيقاع قديم وصبور. وقفت مورريجان في الماء حتى ركبتيها، معطفها جاف، ووجهها مضيء بسكينة غريبة.
"أنت تطلب ملاذًا لشعبك"، قالت، ليس كسؤال بل كملاحظة.
"كيف أحمِهم؟" سأل كاثال، بصوت أجش من السهر.
نظرت إليه بتعبير قد يكون شفقة أو حسابًا. "هناك طريقان. يمكنك مواجهة الحرب القادمة كعاصفة تُركب—تحتضن الفوضى والدماء، أو يمكنك اختيار التضحية—تجذر الأرض بالدم كي يُحفظ مستقبلها.
كلا الطريقين ثمنه غالٍ. الاختيار لك."
