قصة آثار أقدام الشيطان

صباح الاكتشاف

كانت العاصفة التي ضربت ديفون في ليلة الثامن من فبراير قد دفنت الطرق والأسوار النباتية والمقابر تحت غطاء أبيض نقي. وبحلول الفجر، كان الهواء لا يزال يلسع الجلد المكشوف، وكان كل صوت يتردد بوضوح عبر الطرقات المتجمدة. وفي توبشام، فتح السيد صمويل باريت محل الأحذية الخاص به متوقعاً يوماً شتوياً قاسياً آخر، لكنه توقف عند الباب وتسمر نظره أمام طابور من الآثار الغريبة المطبوعة في الثلج أمام عتبة بيته.

كانت الآثار ضيقة، ومشقوقة، ومنظمة بشكل غريب، كل علامة وُضعت مباشرة أمام سابقتها وكأن مخلوقاً ذا رجلين كان يمشي بتوازن مثالي. جثا باريت على ركبتيه، ولمس حافة أحد الآثار ووجدها أعمق مما كان يتوقع. كانت العلامات تمتد من الشارع المرصوف بالحصى إلى بابه، ثم بدت وكأنها تستمر في الصعود على الجدار نفسه. نادى على جاره، المزارع جون باكستر، الذي جاء وهو يتمتم بشأن أنابيب منفجرة وسوء الأحوال الجوية، لكنه صمت تماماً عندما رأى الأثر.

قال باكستر بعد أن جلس القرفصاء بجانب الآثار: "هذه ليست آثار أغنام". تتبع أحد الآثار بقفازه، ثم نظر إلى جدار المحل مرة أخرى. "ولا يوجد حصان يمشي بهذا الشكل أبداً".

وفي غضون دقائق، ترك قرويون آخرون مطابخهم وتجمعوا في الشارع. تتبعوا الخط مرورا بالمنازل، وفوق جدران الحدائق، وعبر أكوام الثلج التي لم تمسها أحذية أو عجلات بعد. حافظت الآثار على تباعدها بدقة مخيفة، ولم تكن تتجول أو تتوقف أو تدور في دوائر، بل كانت ببساطة تمضي قدماً.

ومع انتشار الأخبار عبر المستوطنات المجاورة، تضاعفت البلاغات. وفي قرية تلو أخرى، ادعى الناس أن نفس الأثر المستحيل قد مر في الليل. وقال البعض إن العلامات امتدت لمسافة تقارب مائة ميل عبر ديفون. وأصر آخرون على أنهم رأوها فوق الحظائر، وعلى طول أسطح الكنائس، وبجانب النوافذ العلوية التي لا يمكن لأي حيوان الوصول إليها. وبدا أن من تركها قد تجاهل الأسيجة والأنهار والمنطق البشري على حد سواء.

اتساع دائرة التحقيق

بمجرد زوال الصدمة الأولى، بدأت المقاطعة في الجدال مع نفسها. وفي دوليش، ادعى الصيادون أن الخط أدى إلى الحافة الرطبة للشاطئ واستمر نحو البحر. وبالقرب من إكستر، اتبع العمال جزءاً بدا وكأنه يدخل حظيرة وينتهي عند جدار من الطوب، دون أي علامة على العودة. وقارنت العائلات المسافات بين الآثار وكأن القياس الدقيق قد يحول الخوف إلى حقيقة.

كان رجال الدين أول من تفاعل وبصوت عالٍ. فقد قال القس إغناتيوس من كنيسة سانت سافيور لرعيته إن الشر يعلن أحياناً عن نفسه قبل الكشف عن غرضه. وكان تحذيره كافياً لتحويل القلق الخاص إلى إنذار عام.

وعُهد بالأطفال إلى داخل المنازل قبل الغسق، وظهرت صلبان صغيرة فوق الأبواب. والرجال الذين سخروا من قصص الأشباح في الأسبوع السابق باتوا يتفقدون حظائرهم وساحاتهم بالفوانيس قبل النوم.

وجاء العلماء وخبراء الطبيعة بدفاتر الملاحظات بدلاً من كتب الصلاة، لكنهم لم يحسموا الأمر. سافر الدكتور إدوارد فوربس من لندن لتفقد الآثار ومقارنتها بآثار الحيوانات المعروفة، فقاس الطول والعمق والخطوة، باحثاً عن أي نمط يطابق الغرير أو الغزلان أو الطيور أو الماشية، لكن لم يتناسب أي منها تماماً.

لا يمكن لفأر قافز أن يفسر المسافة المقطوعة، ولا يمكن لحمار تائه أن يفسر آثار الأسطح، ولا يمكن لمزحة من رجال محليين أن تفسر كيف عبر أثر ضيق واحد كل تلك الأرض دون أن يكشف عن آثار أقدام المازحين أنفسهم.

وكلما زاد تداول التفسيرات العقلانية، زاد غرابتها. فبعضهم ألقى باللوم على الطقس غير المعتاد، وبعضهم ألقى باللوم على حيوانات غريبة هاربة، وبعضهم ألقى باللوم على سلسلة من الخدع المقلدة من قرية إلى أخرى.

ومع ذلك، كانت كل نظرية تنهار عند مواجهة تفصيل جديد من الأثر. فقد بدت آثار الأقدام وكأنها صُممت لتصمد أمام الجدال؛ كانت محددة بما يكفي لتكون حقيقية، ومستحيلة بما يكفي لتقاوم كل إجابة أنيقة.

حكايات على ضوء النار

ومع حلول المساء، لم يعد اللغز مجرد أحجية، بل أصبح قصة نقلها الناس إلى الحانات والمطابخ. وفي وودبري، ازدحم القرويون في غرفة خافتة الإضاءة حيث جلست امرأة مسنة تدعى إليزا مونتاج بالقرب من الموقد.

عُرفت إليزا منذ فترة طويلة بسرد الحكايات القديمة، وكان الكثيرون قد ابتسموا أمام رواياتها الأكثر جموحاً. وفي تلك الليلة، لم يبتسم أحد عندما قالت إنها رأت ذات مرة في الظلام هيئة ذات عينين متوهجتين وقدمين مشقوقتين.

وصفت لقاءها به قبل سنوات أثناء عودتها سيراً على الأقدام من الغابة. في البداية ظنت أنه رجل طويل يرتدي عباءة، ثم لاحظت الطريقة الغريبة التي يتحرك بها، وكأن الأرض لا تعني له شيئاً.

وعندما اقتربت منه، رأت عينين كالجمر وقدماً منقسمة مثل حافر الوحش. وقالت إنها ركضت ولم تلتفت وراءها حتى وصلت إلى عتبة مضاءة، وبحلول ذلك الوقت كانت الهيئة قد اختفت.

حبست الغرفة أنفاسها وهي تتحدث. رسم بعض الحاضرين علامة الصليب، بينما حدق آخرون في ممرابهم وكأنهم يخشون رؤية انعكاسات صورهم.

سواء كانت إليزا تقول الحقيقة أو كانت تعطي شكلاً لخوف المقاطعة، فقد استقرت قصتها في الأسطورة على الفور. ومنذ تلك الليلة، لم تعد آثار الأقدام مجرد علامات غير مفسرة في الثلج؛ فبالنسبة للكثيرين، كانت توقيع الشيطان نفسه.

وسرعان ما قررت مجموعة من الرجال المحليين أن الخوف أصعب من المخاطرة. ومسلحين بالمشاعل والمذابح الفلاحية وبشجاعة تفوق يقينهم، اتبعوا فرعاً من الأثر نحو الغابات القريبة من إكسمينستر. أصبح الثلج أرق تحت الأشجار، لكن الآثار كانت لا تزال تظهر بين الجذور والأغصان الساقطة. وقال الرجال إن الهواء كان يبدو أكثر برودة هناك مما كان عليه في الحقول المفتوحة، وبدا الصمت بين هبات الرياح وكأنه يضغط على آذانهم.

وصلوا أخيراً إلى فجوة في الغابة حيث ارتفعت دائرة حجرية قديمة من وسط الصقيع. أدت الآثار التي تشبه الحوافر مباشرة نحو مركزها ثم توقفت. لم تتلاشَ، ولم ترجع إلى الوراء، بل توقفت.

توقفت. تقدم توماس هارينجتون، وهو حداد سخر من الأمر برمته في وقت سابق من ذلك اليوم، حاملاً مشعله عالياً.

الأثر المتروك وراءنا

أقسم هارينجتون لاحقاً بأن الأرض بالقرب من الأحجار كانت تبدو دافئة من خلال نعال حذائه. وقبل أن يتمكن أحد من إجابته، دوي صوت عميق في الفجوة، كان مزيجاً بين الزمجرة والتحذير البشري. وخارج ضوء المشاعل، بدت هيئة طويلة وكأنها تتجمع من بين الظلال. واستطاع الرجال تمييز شكل مظلم، وذراع مرفوعة، وقدمين تنتهيان بمخطط منقسم لن ينسوه أبداً.

ادعى أحدهم أن الهيئة قالت: "غادروا هذا المكان".

كان ذلك كافياً. فرت المجموعة عبر الأشجار، تاركة الأدوات والمشاعل نصف المحترقة في الثلج. وعندما تجرأوا على العودة مع آخرين عند مطلع الفجر، لم يجدوا أي هيئة عند الدائرة.

أصر البعض على أن الآثار هناك قد اختفت، وقال آخرون إنها تلاشت فقط بفعل صقيع الليل. لم يتفق أحد على التفاصيل، مما زاد من تغذية الأسطورة.

وبعد أيام، بدأ الثلج في الذوبان، ومعه ذهب أفضل دليل كان لديهم. وما تبقى كان روايات الشهود، وأعمدة الصحف، وتحذيرات رجال الدين، وذكرى على مستوى المقاطعة للاستيقاظ في عالم لم يعد يتصرف بشكل سليم. ولم ترضِ التفسيرات الرسمية تماماً الناس الذين رأوا الآثار بجانب منازلهم، ولم ترضِ المزاعم الخارقة للطبيعة العلماء. وهكذا استمرت القصة في المساحة القلقة بينهما.

مرت الأجيال، وأصبحت "آثار أقدام الشيطان" جزءاً من تراث ديفون الشعبي. سمع الأطفال عن صباح شتوي مشى فيه شيء ما فوق الأنهار وأسطح المنازل. وسمع الزوار كيف عبرت العلامات القرى في طابور واحد، وكأن كائناً صبوراً قد اختبر الحدود بين الخوف والاعتقاد. استمر اللغز لأنه لم يستقر أبداً على إجابة واحدة، فظل جرحاً في نسيج الحياة العادية المنظم.

وبحلول الوقت الذي اختفت فيه آخر أكوام الثلج، كانت المقاطعة قد حولت الحدث بالفعل إلى تحذير، ولغز، وإرث محلي لن يتلاشى مع ذوبان الجليد.

{{{_04}}}

لماذا هذا مهمّ

تستمر الأسطورة لأن كل شخص في ديفون كان عليه أن يختار كيف يقرأ نفس العلامات في الثلج. رأى البعض تحذيراً من الشر، ورأى آخرون لغزاً لم يحله العقل بعد. وهذا الانقسام يحمل تكلفة حقيقية: فقد غير الخوف طريقة صلاة الجيران ونومهم وخروجهم إلى الشارع. ولا تزال القصة تشير إلى ذلك المسار الشتوي الوحيد عبر الحقول البيضاء، حيث ترك الاعتقاد آثاراً عميقة تقريباً مثل آثار الحوافر.