كان اسم نهر الدم غارقًا في الأسطورة والتاريخ، وظلّ لزمن طويل مكانًا للهمسات والتحذيرات. كانت مياهه، التي تكتسب مسحة حمراء بعد كل هطول غزير، تُقال إنها تحمل ذكريات المحاربين الذين قضوا في المعركة المشهورة عام 1838. بالنسبة للسكان المحليين، كان النهر أكثر من مجرد معلم تاريخي—كان كائنًا حيًا، قوة لا تهدأ ولا تنسى.
لم تكن الدكتورة هيلينا كروجر من أولئك الذين يؤمنون بحكايات الأشباح. كانت عالمة آثار مخضرمة، مشهورة بكشف أسرار ماضي جنوب أفريقيا، وتزدهر في الملموس والحقيقي. لكن بينما كانت واقفة على ضفة النهر، تحدق بالإحداثيات التي أعطاها لها مرشدها، البروفيسور ثيمبا زولو، استقر في أحشائها شعور غريب من القلق.
لم تكن وحدها. كان مساعدها، ليام فان روين، مؤرخ متشكك دقيق الملاحظة، يقف بجانبها وهو ينقر بعصبية على جهاز الـGPS الخاص به. أما مرشدتهم المحلية، نوموسا دلاميني، فاحتفظت بمسافة حذرة، وكانت عينانها الداكنتان تراقبان النهر كأنها تنتظر شيئًا أن ينهض من أعماقه.
"هل أنت متأكدة أن هذا هو المكان؟" سأل ليام، عبوسًا وهو ينظر إلى الخريطة.
هزت هيلينا رأسها. "هذا هو. إذا كانت السجلات صحيحة، فالحجرة يجب أن تكون تحتنا."
زفرت نوموسا بقوة. همست: "أبي حذرني من هذا المكان. يقول الشيوخ إن النهر لا يحب أن يُقلق."
ضحك ليام. "الأنهار ليس لها مشاعر، نوموسا. لكنها تخفي التاريخ."
لم تجب نوموسا. بدلًا من ذلك ركعت ومَسّت أصابعها التربة الرطبة. همست، "هذا لا يعني أن الماضي لن ينتفض."
تنهدت هيلينا وهي تضبط حقيبة ظهرها. سواء وُجدت الأشباح أم لا، فهناك عمل ينتظرها.
لم تكن تعرف فقط كم كان النهر ينتظرهم.
الباب تحت النهر
لم تُخفّف شمس الصباح من قساوة البرودة في الهواء بينما بدأوا بحثهم. عملوا بمنهجية، مستخدمين رادار اختراق الأرض لمسح ما تحت السطح. مرت ساعات، وفقط عندما كاد ليام يقترح أخذ استراحة لتناول الغداء، أطلق الجهاز إشارة.
لقد وجدوا شيئًا.
تملّك الحماس هيلينا وهم يحفرون، حريصين على ألا يعبثوا بما يكمن في الأسفل. وسرعان ما كشفت جهودهم عن مدخل حجري نصف مدفون في ضفة النهر. كانت النقوش، رغم تآكلها، لا لبس فيها—محاربون زولو ومستوطِنو هولندا مجمَّدون في لحظة قتال. لكن كان هناك شيء آخر، شيء لا يرد في أي كتاب تاريخي.
في أسفل النقش، مخفيًا تحت طبقات من الرواسب، كانت هناك شخصيات ذات عيون متوهجة—لم تكن من الزولو ولا من المستوطنين.
مسّحت هيلينا المحيط بخط يد مرتعش. همست، "هذا ليس مجرد موقع دفن. هذا شيء آخر."
عبس ليام. "شيء آخر مثل ماذا؟"
ابتلعت نوموسا ريقها. "مثل تحذير."
حجرة الهمسات
استغرق تطهير المدخل بقية اليوم. وبحلول الغسق، كشفوا ما يكفي ليخطوا إلى الداخل.
كان النفق ضيقًا وباردًا، وجدرانه مغطاة برسومات صخرية تروي قصة المعركة. لكن كلما توغلوا أكثر، تغيرت المشاهد المصوّرة.
بدلاً من إظهار منتصر، بدت الجداريات تُظهر محاربين—زولو ومستوطنين على حد سواء—يُسحبون إلى النهر بواسطة كيانات ظلّية. كانت عيونهم متوهجة، وأطرافهم ملتوية. لم يكونوا بشرًا.
"الحراس"، همست نوموسا بصوتٍ خافت. "أرواح النهر. يقول شعبي إنهم كانوا محاربين في الأصل، لكن لُعنوا ليحرسوا الدم في الماء."
هز ليام رأسه. "معتقدات خرافية."
لكن بينما تردد صوته في النفق، جاء ردٌ همسًا.
توترت هيلينا. "هل سمعتم ذلك؟"
أومأ ليام ببطء. "الريح؟"
"لا يوجد ريح هنا في الأسفل"، همست نوموسا.
اشتدّ الهمس، وتصاعد إلى جوقة من الأصوات الملحة والجائعة. ارتجّت الجدران، وانهمر الغبار من السقف. ثم—زئير يصم الآذان.
انهارت الأرض تحت أقدامهم.
سقطوا في ظلمة قاتمة.
تحت النهر
سقطت هيلينا أرضًا بقسوة، حتى انقطع عنها أنفاسها. من فوقهم، أغلق النفق نفسه، فحاصرهم داخل حجرة جوفية.
تأوّه ليام وهو يتدحرج على جانبه. "قلوا لي أننا لم نُدفن أحياء."
"لم نُدفن"، قالت نوموسا بصوت مرتجف. "لقد سُحبنا."
ومضت مصباح يد هيلينا وهي تفحص الحجرة. كان المكان غريبًا؛ جدرانه ناعمة ولامعة، مُزدانة برموز لم تعرفها. في المنتصف قام مذبح حجري ضخم، ملطّخ بمادة بدا أنها تشبه الدم إلى حد بعيد.
وأمام المذبح كان يقف كيان.
كان طويلاً، جسده ملفوف بدرع قتال مهترئ. كانت عيناه تحترقان كالنار.
الحارس.
جفّ كلام هيلينا. "لم ينزل أحد إلى هنا منذ قرون."
تحرك الحارس.
تراجعت هيلينا خطوة. "نحن لا ننوي أي أذى."
اهتز الهواء، مشبعًا بطاقة غير مرئية. رفع الحارس رمحًا، وكان صوته منخفضًا وعتيقًا.
"الدماء تنادي الدماء. لقد أيقظتم الدين."
خطا ليام خطوة بطيئة إلى الأمام. "دين؟ أي دين؟"
ثبت الحارس بصره عليه، وفجأة لم يعد ليام واقفًا في الحجرة.
وجد نفسه في ساحة معركة.
ذاكرة النهر
تقدمت المعركة حول ليام، وامتلأت أذناه بصراخ الرجال المحتضرين. كان لون السماء أحمرًا، والنهر أحمر أكثر.
كان هناك—معركة نهر الدم، 16 ديسمبر 1838.
اندفع محاربو الزولو إلى الأمام، واصطدمت رماحهم ببنادق المستوطنين. تشربت الأرض بالدماء.
ثم، من النهر، ظهرت هيئاتهم.
الحراس.
نهضوا من الماء، تتبدل أجسادهم بين الإنسان والظل، وعيونهم تشتعل بغضبٍ قديم.
سحبوا المحاربين إلى الأعماق، سواء المستوطنين أو الزولو، حتى خفتت الصرخات وساد الصمت على النهر.
شهق ليام، وعاد إلى الحاضر. سقط على ركبتيه مرتجفًا. "المعركة... لم تكن مجرد صراع بين الزولو والمستوطنين. النهر—لقد أخذهم جميعًا."
التفتت هيلينا إلى الحارس. "لماذا ما زلت هنا؟"
"لأمنع الدماء من النهوض مجددًا. لكنكم أزعجتم النهر."
اهتزت الحجرة.
فهمت هيلينا.
الماضي كان في انتظارهم.
وكان يستيقظ.
اختيار النهر
بدأ الماء حول المذبح يغلي.
أمسكت نوموسا بذراع هيلينا. "علينا أن ننهي هذا."
تقدم الحارس، ووضع خنجرًا قديمًا في يد هيلينا. كانت شفرة الخنجر نابضة ودافئة على بشرتها.
"النهر يتذكر. لا يقطع هذا السِرّ إلا الدم."
ترددت هيلينا.
إن فشلت، فلن يهدأ النهر أبدًا.
رفعت الخنجر.
تحطّم الهواء.
انفجر نور في الحجرة، أعمى وحاد.
عندما فتحت هيلينا عينيها، وجدوا أنفسهم مرة أخرى على ضفة النهر. اختفى الكهف. سكتت الهمسات.
ولأول مرة منذ قرون—كان الماء صافياً.
ركعت نوموسا بجانب الماء، تهمس بدعاء هادئ. تنفّس ليام بارتعاش.
التفتت هيلينا، لكن الحارس لم يعد هناك.
أو ربما، لقد وجد في النهاية السلام.
خاتمة: التاريخ لا ينسى
بينما كانوا يعبئون معداتهم، نكز ليام هيلينا. "إذًا... الأشباح حقيقية؟"
ألقت هيلينا نظرة على النهر. "التاريخ هو الحقيقي."
ابتسمت نوموسا بلطف. "والتاريخ دائمًا يتذكر."
وأثناء مغادرتهم، همست الريح بين الأشجار.
وفي مكان ما تحت النهر، ظلّ الحراس يراقبون.
