نَفَس كشافِ الضباب علَّقهُ في الشجيرات بينما طبولٌ دكت من بعيد—شخصٌ قطع خطوط الطقس في ميرْدالين، لكن لماذا؟ تلال ثالوس لم تعهد ذلك الإيقاع من قبل، وشعورٌ بارد تضيق في حلق الكشاف.
انتشر خبر عودة الطائفة كحمّى عبر السهول. خاوت الأسواق عند الظهيرة وانخفضت المصاريع؛ تحرّك الناس بطقوسٍ صغيرةٍ مستعجلة—أُقيِدَت الأبواب، أُطفئت المصابيح، وساد صمتٌ فوق الأزقّة. تحدث الناس عن صفقات قديمة واحتفظوا بالتعاويذ التي ربطنَّ أمهاتهم إلى إطارات الأبواب. تُركت الفوانيس غير مضاءة، والصمت بين البيوت كان كأنفاس محبوسة. الميثاق الأبسيديان، الذي طُرد ذات يوم، بدأ يستفيق تحت حجر داروك؛ تداخلت ترانيمهم بقوةٍ قديمةٍ جائعة وخلّفت طعماً لاذعاً في الهواء.
محاربو ثالوس—أيريس السريعة، فينريك الذي لا يُقهر، وكايل الغامض—وقفوا كآخر درع للمملكة. رابطهم، الذي تشكّل في النار وتقوّى بالوفاء، كان الشيء الوحيد القادر على إيقاف موجة الظلام.
الظلال تستيقظ
غابة ميرْدالين، ثقيلةٌ بالتراب الرطب وبلوطٍ معقود، أخرجت زفيراً بارداً بينما قادت أيريس رفاقها على المسار الضيّق. كل غصن بدا بصوتٍ عالٍ. رفعت أيريس، بدروعها الجلدية الداكنة، يدها.
«هناك شيء هناك»، قالت بصوتٍ منخفض.
شدَّ فينريك قبضته على مطرقته الحربية. «هل تظنين أنه أكثر من ذئاب؟»
هامس عصا كايل بضوءٍ خافت. «هذه ليست حضوراً طبيعياً. طعم الهواء هو طعم قيدٍ قديم.»
دخلوا فسحة حيث مذبحٌ من حجر أسود يلمع برموز مريضة. هتف أشخاصٌ ذو رآسم مغطاة، وكان عبق الحديد والدخان ثقيلاً.
«لا يمكننا أن نسمح لهم بإتمام ذلك التعويذة»، تنفست أيريس، سحبت سيفها.
«فليكن إذن هدمٌ لها»، زمجر فينريك، وبدأ الارتطام.
ومض القتال: تحركت أيريس كالريح، تقطع بانحناءاتٍ دقيقة؛ سدد فينريك ضرباتٍ تحملق العظام؛ اشتعلت تعاويذ كايل، تقذف بالثلج والنار في الصفوف. أطلق أحدهم—أطول، محبوك بنقوشٍ حالكة—موجة ظل القتهم إلى الوراء.
«معاً!» نادت أيريس. دفعوا كواحد، حطموا المذبح وبعثروهم. صمتت الفسحة، لكن بقيت رسالة واحدة: سيعودون.
اشتباك محتدم في غابة ميردالين المسكونة، حيث يقاطع الأبطال طقوس العقيدة المظلمة لأوبسيديان كريد.
حصار قلعة إلدْران
عند الفجر امتلأت القِمَم بالحراس. قلعة إلدْران، معلقة على الصخر كقبضة مشدودة، كانت تحرس الممر الشمالي. ترفرف رايات العدو على التلة البعيدة—أشكال ليست بشرية بالكامل تتحرك تحتها.
استقبل الجنرال إريندور الثلاثي بإيماءة جادة. «لقد حافظنا على هذه القلعة لعقود، لكني لم أر شيئاً كهذا. لقد شوّهتهم الكيمياء المظلمة.»
«يستخدمون السحر لتحويل الرجال إلى أسلحة»، قال كايل وهو يدرس العدو.
صرخت آلات الحصار وأطلقت اللهب، وأسنّ الحديد قضم الفجر. خرقت السلالم وتهشّمت، والزحوفات المشوهة تزحلق متشابكة فوق بعضها. امتلأ الهواء بالدخان والمرارة الحارقة لحبالٍ تحترق. قاتلت أيريس وفينريك جحافل المتسلقين في أقواس ضيقة ومروعة بينما نسج كايل دروعاً من النار والزجاج التي تشققت تحت الضغط لكنها صمدت بما يكفي ليغلق المدافعون الثغرات.
حطم مطرقة فينريك السلالم وأرسل الأعداء يتدحرجون. تحركت أيريس بين المدافعين، دقيقة لا تلين. عند البوابة ضرب رام المحاجج بقوة—اهتز الحجر.
«سيفتحون الطريق!» صاح إريندور.
«ليس إذا استطعت منعه»، أجاب كايل، مستدعياً جداراً من اللهب ابتلع الرام وفَرّ المقحمون.
كانت النصر باهظ الثمن: تشققت الجدران وسقط كثيرون قتلى. ركعت أيريس بجانب رفيق ساقط، يدها ثابتة.
«نقاتل من أجل كل حياة في هذه المملكة»، قالت.
رؤية العرافة
صعودهم إلى عرافة لَيريس مرّ عبر منحدرات دائرية وممرات غادرة. حجُر الملاذ البلورية أخفت معرفة أقدم من أي حاكم.
«هي أقدم من المملكة»، قال كايل. «رؤاها تقطع الأكاذيب.»
وجدوها العرافة تنتظر، عيناها كضوءٍ بعيد. عندما تكلمت بدا الهواء أنه يرقّ؛ كلماتها سقطت كالحجارة وخلقت صدىً جديداً.
«قد جئتم للبحث عن إجابات»، قالت. «مَهْد الهاوية هو قلب هذا التهديد. لختمه تحتاجون إلى قلب ثالوس—المخبأ في فالاندروس—وقوته تطلب ثمناً.»
استمع الثلاثي بينما الملاذ يطن. شعرت أيريس برهبة صغيرة هادئة—ما المقايضة التي سيطلبها الأثر، ومن ستدفع يده ثمنها؟
حصار قلعة إلدْران، بينما تضيء القذائف الملتهبة سماء الفجر، ويدافع الأبطال عن القلعة ضد أعداء وحوش.
مهد الهاوية
عبروا براري متجمدة وقمم رمادية، مستنقعات تلمس الأحذية والصبر. كانت الريح تقطع كأنها سيفٌ ثخين؛ كانت أنفاسهم شريطية متقطعة. في الليل اختفت النجوم تحت السحب وشعرت الدنيا أصغر، كأن الأرض نفسها تحبس أنفاسها.
عندما وصلوا إلى المهد، فم الكهف زفر بخبثٍ باردٍ وقديم. كان الهواء رائحة حجرٍ مبللٍ وشيءٍ فاسد، كحديدٍ يترك ليتعفن. في الداخل قام مسلّمٌ من السواد، وبقاعدته شيطان أكبر من الذاكرة.
ضربت مطرقة فينريك كأنها انهيار جليدي ومع ذلك بالكاد تذمر الشيطان. تدخّن جلده حيث وقعت الضربة، وكان صوتها أقرب إلى ارتطام حجرٍ مستقر منه إلى صرخة. حفرت تعاويذ كايل نوافذ مؤقتة في الظلمة—ومضات زرقاء وبيضاء يمكن لأيريس أن تنساب عبرها. تمزق الحجر والهواء حولهم بينما كان المخلوق يمزق خط دفاعهم؛ كل ضربة جلبت مطراً جديداً من الحصى.
اَختطفت أيريس قلب ثالوس وغرزته في المسلّم. انشق النور الظلام؛ زمجر الشيطان وتفتت المسلّم. للحظة امتلأ الكهف بنجومٍ ساقطة، والغبار يلصق بالجلد المبلل. اهتز الكهف لكنهم فرّوا إلى فجرٍ أبيضٍ قاسٍ، يسعلون ويتكئون على بعضهم حتى استقروا على أرضهم.
فجر جديد
بدأ سقوط الميثاق موسم إعادة بناءٍ طويل وشاق. حفر القرى الحطام من المطاحن المغمورة؛ عمل البنّاؤون في الصقيع؛ حلّ عبق القطران والخشب المقصوص حديثاً مكان رائحة الدخان الحادّة. أقيمت نُصُب تذكارية بهدوءٍ عند المفارق، وتعلم الناس أن يتكلموا عن الخسائر في قوائم عملية من المهام. سيستغرق العمل سنوات ويترك آثاره على الأيادي والحجر.
ثَكَلَت ثالوس ثم احتضنت أبطالها. عادت أيريس وفينريك وكايل إلى العاصمة، تُذكر أسماؤهم عند المواقد حيث ما زالت الخُطَط للإصلاحات جارية.
بعد سنوات وقفت أيريس على سور إلدْران مع كايل وفينريك بجانبها. لوّح الأطفال بأعلامٍ صغيرةٍ مهترئة؛ بعض الأيادي ما زالت تحمل ضمادات.
«قاتلنا من أجل هذا السلام»، قالت أيريس.
«سنكون جاهزين إن عاد الظلام»، أجاب كايل.
تكشف عرافة ليريس عن رؤية نبويّة داخل محرابها، بينما يركعون أيريس وفينريك وكايل في رهبة.المعركة الحاسمة في حضن الهاوية، حيث تستخدم أيريس قلب ثالوس لإنقاذ ثالوس من الإبادة.
لماذا هذا مهمّ
أدى اختيار أيريس لاختراق المسلّم إلى فقدان المملكة لسكينتها: وُسمت الوديان وجيلٌ من العمل لإصلاح ما انكسر. تُظهر تلك التضحية كيف أن قراراً واحداً بمواجهة خطر واضح يُحَوِّل الأعباء إلى أياديٍ عادية وطقوس إصلاح. في ثقافة ثالوس حول المواقد المشتركة، تحوّلت الإصلاحات إلى طقوسٍ عامة؛ وقعَ الثمن على الأسر الصغيرة والنقابات معاً. الصورة الباقية كانت عمليةً وعادية: شِراعيّ مرمَّمة وأسقف مُصلّحة تُجفف على حبالٍ في ساحة السوق.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
