في أراضي إيرلاند المعرضة للرياح، حيث تلتقي المنحدرات بالعناق الهائج لبحر الشمال، كانت همسات ساحرات البحر منذ زمن بعيد جزءًا من حكايات السمر. نشأت أجيال من أهل دونمارا، قرية صيد صغيرة متشبثة بحافة تلك المنحدرات الوعرة، على اللحن الشجي لتلك الأساطير. وللبحارة المخضرمين، كانت الساحرات أكثر من مجرد أساطير؛ كانت تحذيرات منقوشة في قلوب الشجعان.
هنا وجد كالوم أوداير، صياد لا يشبع فضوله، نفسه في خلاف مع جيرانه. على عكسهم، لم يكن كالوم ينوي تجنّب جزيرة سيستون الأسطورية؛ بل كان يحلم بكشف أسرارها، حتى لو تطلّب الأمر المخاطرة بحياته.
# أصداء الأساطير
كافحت شمس الصباح لاختراق الغيوم الثقيلة الرمادية كالرماد التي كانت معلّقة فوق دونمارا. كانت القرية تعج بالحياة: النساء يرممن الشباك، والأطفال يركضون وراء بعضهم في الشوارع المرصوفة، والرجال يجهّزون القوارب لصيد اليوم. لكن كالوم كان يحمل هدفًا مختلفًا.
"أنت أحمق، يا كالوم!" وبخه شون، صديقه القديم، عندما رآه وهو يحشو المؤن في زورقه الصغير البالي. "لن تفقد حياتك فحسب، بل ستخاطر أيضًا بإغضاب البحر وحُرّاسه."
ابتسم كالوم، رغم أنه شعر بثقل كلمات شون. "يجب أن يعرف أحد الحقيقة يا شون. قصص الساحرات قيدت حياتنا بما فيه الكفاية. لن أعيش في خوف من الظلال."
اقتربت سورشا، عشّابة القرية، ويدها المترهلة تمسك قنينة زيت مبارك. "إن لم تردعك، خذ هذا. قد لا ينقذك، لكنه قد يقي روحك." ارتعشت نبرة صوتها كأن كلماتها وحدها تتنبأ بمصير كالوم.
"شكرًا لكِ، سورشا. سأحرص ألا يذهب لطفك سدىً"، أجاب كالوم بوقار.
وبينما جذبت المدّ زورقه إلى المجهول الفسيح، راقب القرويون ذلك بذهول مكتوم، وكانت صلواتهم تتلاشى في هدير البحر.
# إلى وراء الحجاب
مرت ساعات وكالوم يجدّف نحو الأفق، والهواء المالح يلسع بشرته. بدت جزيرة سيستون، ظلّ مهيب في البعد، حيةً؛ منحدراتها تتلوى بأشكال تشبه الصرخات المتجمدة. كان البحر يعكس عداء السماء، ومياهه الداكنة تتلاطم كما لو أنها تحذّر كالوم من الطريق الذي اختاره.
اندفع جدار من الضباب، كثيف لدرجة أنه ابتلع العالم. حثّت غريزة كالوم على العودة، لكن عزيمته كانت أقوى. في مكانٍ ما داخل ذلك الضباب المخيف تكمن الإجابات التي هو في طلبها. ثم، من خلال الهباء، وصل إلى أذنيه لحنٌ شجي وحزين، هادئ كتهويدة تغنيها الأشباح.
تملّكه الجمود. على صخرة مسننة ترتفع من بين الأمواج وقف أولى الساحرات. شعرها يتدفق كماء من نور القمر، ونظرتها نافذة لا تُقَرأ.
"لماذا تجرؤ على التعدي؟" سألت، بصوت أثيري يأمر.
"أبحث عن حقيقة أمثالك"، أجاب كالوم، يضيق قبضته على المجاديف.
"الحقيقة"، قالت ضاحكةً والضحك يختلط بصخب الأمواج، "ستغرقك أيها الفانٍ. ارجع قبل أن يأخذك المدّ بما يفوق ما تملك."
لكن كالوم، عنيد كمنحدرات دونمارا، دفع قُدمًا، وزورقه انزلق بجانب هيئتها الغامضة.
# الوصول إلى سيستون
كانت جزيرة سيستون عالمًا منفصلًا عن عالم البشر. تصطفّ شواطئها بمنحدرات شاهقة، وكان الهواء مشحونًا بطاقة تبدو وكأنها تنبض بالحياة. جرّ كالوم قاربه إلى الشاطئ المرصوف بالحصى، وكانت خطواته مترددة بين الحذر والفضول.
انتظرتهنّ الساحرات في تشكّل على شكل هلال، وكانت أشكالهنّ متوهجة ضدّ الكآبة. تميّزت كلّ واحدة منهنّ: إحداهنّ بعيون كالياقوت، وأخرى كانت ذات عرف من الريش الأسود، والثالثة تحمل عصًا منحوتة برموز تتحرك كالأمواج.
"نحن ساحرات البحر"، قالتا على حد سواء، وكانت أصواتهنّ متلاحقة كجوقة مشؤومة. "نحرس التوازن: نعاقب المتهورين ونعفو عن المستحقين. ماذا تبحث في ديارنا؟"
"أبحث عن الفهم"، قال كالوم منحنٍ قليلًا. "أريد أن أعرف لماذا تطاردن بحارنا."
تقدمت أقدمهنّ. كان جلدها يلمع كسواد مصقول، وعيناها تحملان قرونًا من الحكمة. "المعرفة لا تُمنح هبةً. ماذا ستضحي من أجلها؟"
# ثمن المعرفة
كان مطلب الساحرات بسيطًا لكنه قاسٍ: ذكرى يختارها كالوم بنفسه. لا بد أن تكون لحظة يعتزّ بها بعمق، لحظة تحدّد فرحته. ضاق صدر كالوم. البحر دائمًا يطالب بحقه، لكن هل كان مستعدًا ليتخلى عن جزء من ذاته؟
بعد لحظة من الصمت الثقيل، تكلّم: "خذوا ذكرى تهويدات أمي"، همس، وقد انكسر صوته. "كان صوتها يواسيني في أحلك الليالي."
أغمضت الساحرات أعينهنّ، وامتلأ الجو بترديدهنّ للأناشيد كما لو أن نسيج الواقع ذاته يرتجف. شعر كالوم بالذكرى تتسرب بعيدًا، تاركة وراءها ألمًا لا يوصف.
"لقد دفعت الثمن"، قالت أقدمهنّ. "لكن تذكّر يا فاني، هدايا البحر عابرة، ومطالبه أبدية."
# اختبارات البحر
قادتهنّ الساحرات إلى حافة منحدر شاهق. أسفلهم كان البحر يثور، وأمواجه تشكل متاهة من مسارات مستحيلة.
"اعبر هذه العاصفة"، أمرن. "اصمد، وستنال الإجابات التي تطلبها."
نزل كالوم إلى قلب الفوضى، وكان زورقه بالكاد يثبت بينما الأمواج تتقاذفه كدمية. كل اندفاع أمواج اختبر عزيمته، وكل هدير رعد هدد بكسر روحه. في لحظة ما، نهضت أمامه موجة هائلة، وكانت قمتها على شكل فك مفتوح.
لكن داخل غضب العاصفة وجد كالوم صفاءً. عدّل مساره، وترك حدسه يقوده عبر المتاهة. وفي قلبها اكتشف صدفة بلورية تنبض بالضوء. لما لمسها اجتاحت رؤى مخيلته — ولادة البحر، قوته، وسهر الساحرات الأبدي.
# العودة إلى دونمارا
عاد كالوم إلى دونمارا رجلاً مختلفًا. كانت عينا كانتا متوقدتين قبل ذلك الآن تحملان أعماقًا من الحزن والحكمة. تجمع حوله القرويون، وامتلأت وجوههم بمزيج من الارتياح والدهشة.
"الساحرات لسن شريرات"، قال لهم كالوم. "هنّ حارسات التوازن، يضمنن احترام قوة البحر. من يتحداهن يتحد جوهر الحياة نفسها."
انتشرت كلماته خارج دونمارا، ملهمةً الآخرين لرؤية البحر ليس كعدو، بل كقوة تستحق التوقير.
# اليقظة الأبدية للساحرات
مرت سنوات، وأصبحت حكاية كالوم ركيزة في التراث الشعبي لإيرلاند. كثيرًا ما كان يجلس عند المنحدرات، يحدق في الأفق كما لو كان يبحث عن أشكال الساحرات الشبحية. ومع تقدمه في السن، لم تعد إليه الذكرى التي فقدها، وكان الفراغ يذكّره دائمًا بثمن رحلته.
أما الساحرات، فواصلن سهرهنّ على البحار. كانت صورهنّ تلوح أحيانًا للبحارة المحتاجين؛ فحضورهن كان تحذيرًا ودليلًا في آنٍ معًا.
