البحر الأدرياتيكي كان يحمل أسرارًا دائمًا. يهمس بها في حفيف أشجار الزيتون، في صمت المد وهو يلتف على الشاطئ، في نداء نورس وحيد يحوم فوق الأمواج. أولئك الذين عاشوا على ساحله الدلمي الصخري لأجيال يعرفون أن البحر أكثر من ماء وملح—إنه حي، يراقب، يستمع.
من بين الحكايات القديمة التي تنسج عبر القرى والموانئ، لا تُروى أي منها همسًا أكثر من أسطورة عذارى البحر في دالماتيا—كائنات غامضة من الأعماق، مخلوقات جمال وحزن، مصائرهن مرتبطة بمن يجرؤ على حبهن.
هذه قصة إحدى تلك العذارى، وصيّاد، ونداء البحر الذي لا يلين.
مصير الصياد
قرية ستاري جراد كانت قديمة، أقدم من الذاكرة نفسها. بيوتها الحجرية التصقت بالتلال كالبَزَاقات، وكان أهلها يعيشون برحمة البحر—صيّادون، بحارة، تجار، جميعهم مرتبطون بالماء.
نيكولا فلهافيتش كان واحدًا منهم، رغم أنه شعر دائمًا بجذب شيءٍ أكبر. على عكس الآخرين الذين يفخرون بشباكهم الثقيلة وسلالهم الممتلئة، كان نيكولا يصطاد ليس من أجل البقاء، بل من أجل وحدة البحر المفتوح، الأفق اللامتناهي الممتد أمامه كالوعد.
في إحدى الأمسيات، بينما ذاب السماء إلى ظل بنفسجي غائر، جدَف بقاربه الخشبي الصغير خارج عناق الحماية للخليج. كان الماء تحته هادئًا بشكل مخيف، كلوح زجاج. ثم انجرف صوت نحوه—ناعم في البداية، بالكاد أكثر من تموج في الريح.
كان غناء.
اللحن لم يكن مثل أي أغنية سمعها من قبل. لم يحمل كلمات، بل شوقًا—ألمًا يجذب صدره، كما لو أن البحر ذاته كان يبكي.
جذبَه الغناء، فجدف نيكولا إلى أعماق المجهول. كلما ابتعد، بدا الهواء نفسه يرن بطاقة. ثم، من خلال الضباب الذي تلاصق السطح كحجاب طيفي، رآهن.
عقد من الأجسام يطفو على الأمواج، شعرهن يتدفق كجداول نور القمر، وأجسادهن تتحرك مع المد.
لكنها كانت هي التي أسرت قلبه.
لم تكن عيناها زرقاء فقط بل متغيرة دومًا، مثل البحر قبل العاصفة. أمالت وجهها نحوه، ولبرهة، توقف الزمن.
ثم، كما لو أن الليل نفسه زفّ، اختفت العذارى تحت الأمواج.
جلس نيكولا جامدًا، قاربه يتأرجح برفق، والغناء ما زال يتردد في عظامه.
كان عليه أن يراها مرة أخرى.
نداء الأعماق
ليالٍ بعد ليالٍ، عاد نيكولا إلى الخلجان. كان يرمي شباكه بلامبالاة، عارفًا أنه سيعود إلى القرية خالي اليدين. هزّ الصيادون الآخرون رؤوسهم، وهم يتمتمون أن البحر قد جلب له الجنون.
لكنه لم يكترث.
حوّمت أحلامه بعيني العذراء، وباللحن الذي لم يفارق أذنيه تمامًا.
مرت أسابيع قبل أن تعود.
كانت الليلة ثقيلة بالضباب عندما رآها واقفة عند حافة الماء، والأمواج تلاطم قدميها العاريتين برفق. لم ترفّ عندما تقدم خطوة، رغم أن تعابيرها لا تُقرأ.
«لماذا تناديني، أيها الصياد؟» سألت بصوت بالكاد همسة.
«لأنني لا أستطيع نسيانك،» اعترف نيكولا.
درستْه مائلة رأسها قليلاً. «كان يجب أن تنساهم.»
«لا أريد ذلك.»
لمحة من شيء—حزن؟ تسلية؟—عبرت وجهها.
«البحر لا يعطي دون أن يأخذ،» قالت.
اقترب خطوتين، قلبه يضرب كطبول. «فليأخذ ما يشاء.»
وللمرة الأولى، ابتسمت.
مَدت يدها إلى يده، أصابعها باردة على بشرته، وسحبتْه برفق إلى الأمواج.
فهو تبعها.
المملكة في الأسفل
لم يبتلعه البحر. احتضنه.
توقع نيكولا أن يغرق، أن تحترق رئتاه، أن يسحقه ثقل الماء. لكن لم يحدث أي من ذلك.
بدلًا من ذلك، وجد نفسه ينجرف عبر عالم لا يشبه أي شيء عرفه من قبل.
امتد قاع المحيط أبراجًا متألقة من المرجان، وغابات ركّنية تتمايل، ومخلوقات غريبة تومض كالنجوم الحيّة في الظلام.
العذراء—أخبرته أنها ميرا—قادته عبر التيارات برشاقة بلا مجهود.
«هذا موطني،» قالت.
قامت مدينة من قاع البحر، مبنية ليس من حجر بل من شيء أكثر سائلة، أكثر حياة—هياكل تنبض وتتوهج، تتحوّل كأنها المد نفسه.
كان يجب أن يشعر نيكولا بالخوف، لكنه لم يفعل. شعر كما لو أنه كان ينتظر هذا المكان طوال حياته.
ومع ذلك، كان هناك ظل يختبئ تحت العجب.
نوع ميرا—أخواتها، ملكتهن—راقبن من مسافة، عيونهن باردة غير قابلة للقراءة.
البشر لا ينتمون إلى هنا.
والبحر لن يتسامح مع المتطفلين طويلاً.
غضب البحر
صبر ملكة البحر لم يكن لانهائيًا.
لم تتكلم بغضب. لم تكن بحاجة. وجودها وحده كان يكفي لإرسال قشعريرة عبر التيارات.
«لقد أفسدتِ التوازن، يا ابنتي.»
وقفت ميرا بجانب نيكولا، ذقنها مرفوعة بتحدٍ. «هو ليس عدوًا لنا.»
تنقلت عيون الملكة، بلون البحر بيوم عاصف، إلى نيكولا. «أحقًا؟»
ابتلع نيكولا لكنه لم يرمقها بنظرة خائفة. «أحبها.»
امتدت الصمت بينهما، كثيفة كالمد.
ثم زفّت الملكة نفسًا. «أعطاك البحر وقتًا، أيها الصياد. لكن الوقت ينفد.»
