كان نهر الجليد ألتش، أكبر وأعظم نهر جليدي في جبال الألب السويسرية، يفرض في النفوس مزيجاً من الإعجاب والاحترام. على مدى قرون، كان بالنسبة لسكان قرية فيش القريبة أكثر من مجرد منظر طبيعي مدهش؛ كان مصدراً للحياة وغموضاً، وشاهداً صامتاً على مرور الزمن. تحدثت الأساطير عن قوته وعن حارسة تراقبه. البعض يهمس باسمها بتقديس، والبعض الآخر يخاف منه: فالتيسا، ساحرة ألتش.
توهّج غريب تحت الجليد
انتشر النهر الجليدي أمام إيرا كبحر متجمّد، وسطحه الجليدي يتلألأ تحت شمس الشتاء الخافتة. وقفت إيرا غيسلر، طالبة شابة في علم الأنهار الجليدية، على حافته، وكان بخرها يتكثف في الهواء القارس. ضبطت وشاحها الصوفي، ويداها المكسوتان بالقفازات تمسكان بعصا المشي. كانت هذه رحلتها الثالثة إلى النهر هذا الشتاء، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً اليوم.
قَطَعَت أحذيتها أرضاً مغطاة بالصقيع وهي تقترب من صدع كانت قد وضعته على خريطتها. جاءت لتجميع عينات لأطروحتها حول تتابع طبقات نوى الجليد، لكن شعوراً بأنها مراقبة لم يفارقها. بدا النهر الجليدي... حياً.
ثم، عندما بلغت الصدع، لاحظت شيئاً — توهّجاً خافتاً غريباً ينبعث من تحت الجليد. جثت على ركبتيها ونظرت داخل الشق، بينما تزيح يدها المكسوّة بالقفاز الثلج المتطاير. كان الضوء ينبض برفق، كما لو أن للنهر الجليدي قلباً ينبض.
«ما هذا بحقِّ السماء...؟» همست، وصوتها يكاد لا يسمع فوق الريح القارسة.
لم يكن التوهّج الغريب هو الغرابة الوحيدة. كانت محيطة بالصدع نقوش غريبة — رموز لم تعرْفها. لم تبدُ كتشكيلات طبيعية؛ بل بدت متعمدة وقديمة. تسارع في ذهنها التساؤل: هل هذا نوع من خطوط الألب المنسية؟ أثر تركته حضارة سابقة؟ اقتربت لالتقاط صورة، فتعكّرت عدسة كاميرتها من بخار أنفاسها.
فجأة، اجتاحت هبة من الريح الوادي حاملةً صوتاً جعلها ترتعش.
«إيرا...»
اسمها، ناعم وأثيري، همس كما لو أن الريح نفسها حملته. انتفضت واقفةً، وهي تمسح النظر في الامتداد الفارغ من حولها. امتدّ النهر الجليدي بلا نهاية، صامتاً وخاوياً. لم يكن هناك أحد.
حكايات عن الساحرة
لا زال قلب إيرا ينبض بقسوة حين عادت إلى فيش. غمرها دفء نزل القرية وهي تدفع الباب، والثلوج لا تزال ملتصقة بمعطفها. لم يخفف العطر المألوف لدخان الخشب وعصير التفاح المُتبّل من توترها.
كان البروفيسور كلاوس ويبر، مرشدها، ينتظرها بجانب الموقد. كان رجلاً ممتلئ الجسم في ستينيات العمر، بلحية بيضاء وسوداء كثيفة وعيون تبدو كأنها ترى كل شيء.
«تأخرتِ،» قال كلاوس مشيراً إليها أن تجلس. «هل احتجزك النهر الجليدي؟»
لم تبهج محاولته المزحة مزاج إيرا. أخرجت كاميرتها ووضعها على الطاولة بينهما. «انظر إلى هذه،» قالت وهي تعرض صور الصدع المتوهّج والرموز الغريبة. درسها كلاوس بصمت، وتزايد جدُّه ثانيةً بعد ثانية.
أخيراً رفع بصره. «لا ينبغي أن تعودي إلى هناك.»
عبّرت إيرا عن استغرابها. «عن ماذا تتحدث؟ قد يكون هذا اكتشافاً كبيراً.»
«أنتِ لا تفهمين،» قال كلاوس وهو ينحني إلى الأمام. هبط صوته حتى صار همسة، كما لو أن الجدران نفسها تستمع. «نهر الجليد ألتش ليس مجرد ثلج وصخور. له روح. ويعتقد القرويون أنه محمي بساحرة.»
رفعت إيرا حاجبها. «ساحرة؟»
«يسمونها فالتيسا،» واصل كلاوس. «يُقال إنها قديمة بقدم النهر الجليدي نفسه. يقول البعض إنها حارسة، ويصفها آخرون بلعنة. على أي حال، من يزعج مكان رقادها لا يروي حكايته بعد ذلك.»
سخرت إيرا. «ألا تؤمن بذلك فعلاً؟»
لم يجب كلاوس. بدلاً من ذلك، سكّ نفسه كأساً من الشنابس وحدّق في النار. «كن حذرة، إيرا. ثمة أمور من الأفضل أن تظلّ دون إزعاج.»
تحت الجليد
لم يدم تشكّك إيرا طويلاً. أسرها النهر الجليدي، ولم تستطع مقاومة نداءه. بعد يومين وجدت نفسها مجدداً على الجليد، هذه المرة بمعدات أفضل: رادار اختراق الأرض المحمول، وكاميرا حرارية، ومصباح يدوي. كانت مصممة على كشف مصدر التوهّج.
كان العثور على الصدع سهلاً؛ بدا التوهّج الغريب كأنه يدعوها. هذه المرة اتبعت الرموز التي شكّلت أثراً خافتاً يقود أعمق داخل النهر الجليدي. نزلت بحذر، والجدران الجليدية تلمع حولها كالألماس. صار الهواء أبرد مع كل خطوة، وعادت الهمسات، الآن بصوت أعلى.
«إيرا... اقتربي...»
كان عقلها العقلاني يهمس بأن كل ذلك ريح فقط، لكن قلبها عرف الحقيقة. كان هناك شيء — أو شخص — في الأسفل.
انتهى الأثر عند كهف، ومدخله مخفي خلف ستار من الثُّريَّجات. داخل الكهف كشف مصباح إيرا عن منظر يخطف الأنفاس: جدران الحجرة مزدانة بقطع أثرية — أدوات، أسلحة ومجوهرات مجمّدة في الجليد. في مركز الحجرة وقفت شخصية محبوسة داخل جليد كريستالي، ويديها مطويتان فوق صدرها. كان وجهها هادئاً لكنه ذو هيبة، وعيونها مغلقة كأنها في سبات عميق.
كانت الساحرة.
شعرت إيرا برغبة غامرة في لمس الجليد. لمست أصابعها السطح المتجمد، واندفعت عبرها صدمة من الطاقة. بدأ الجليد يتشقق.
استيقاظ فالتيسا
تزايد صوت التشققات وهو يتردد في الحجرة. تراجعت إيرا متعثرة بينما تكسر الجليد محرراً الشخصية المحجوزة بداخله. فتحت الساحرة عينيها، وكان ضوءهما متوهجاً بشدة حتى ارتجفت ركبتي إيرا.
«أنتِ...» قالت فالتيسا، وكان صوتها كقرع آلاف الأجراس. «أنتِ حررتِني.»
تلعثمت إيرا: «لـم أقصد ذلك...»
خطت فالتيسا خطوة إلى الأمام، وكانت حركاتها سلسة على رغم القرون التي أمضتها محبوسة. كان نظرها نافذاً، ومع ذلك لمخض بريق من الدفء في ملامحها.
«لا تخافي،» قالت. «أنا فالتيسا، حارسة هذا النهر الجليدي. لقرونٍ كنت نائمةً، مقيدة بسحرٍ قديم. لكنك... أيقظتِني.»
تسابق التفكير في ذهن إيرا. «لمَ سجنتِ؟»
غامت ملامح فالتيسا. «اختل توازن النهر الجليدي بسبب الجشع والطيش. دفع أهل الماضي الثمن. والآن، يهدد النهر الجليدي من جديد.»
عهدٌ مُبرم
شرحت فالتيسا أن النهر الجليدي أكثر من ثلج؛ إنه كيان حي، وشريان حياته يتدفق تحت الجبال. كان يحتضر، وبدأ نبضه يضعف مع احترار العالم.
«عليكِ مساعدتي في استعادة قوته،» قالت فالتيسا.
ترددت إيرا. «لماذا أنا؟»
«لأنك مختارة،» ردت فالتيسا. «تحملين روح النهر الجليدي في عروقك. تشعرين بنبضه، أليس كذلك؟»
ابتلعت إيرا ريقها. كانت تشعر، فقد شعرت بذلك منذ لمست الجليد.
«هل ستساعدينني؟» سألت فالتيسا وهي تمد يدها.
أمسكت إيرا يدها. في اللحظة التي التقت فيها اليدان، جرى عبرها تيار من القوة. شعرت بطاقة النهر الجليدي تتدفق إليها وتندمج مع ذاتها. صارت حواسها أكثر حدة؛ باتت تسمع طقطقة الجليد وتشعر بالتحرّكات الدقيقة في أعماق النهر الجليدي. لقد صارت حارسةً له.
معركة من أجل البقاء
اختُبرت قوى إيرا الجديدة أسرع مما توقعت. انتشرت أخبار اكتشافها، واجتذبت اهتمام شركة تعدين تسعى لاستغلال موارد النهر الجليدي. وصلت آلاتهم بجيوشٍ من المعدات، تقطع الجليد دون اكتراث لقداسته.
وقفت إيرا في مقدمة النهر الجليدي، وكان بخرها يتصاعد في الهواء القارس. وقفت فالتيسا إلى جانبها، شخصية طيفية تُملي العاصفة. معاً استدعيتا غضب النهر الجليدي. شبّت عواصف ثلجية، وفتحت الشقوق فابتلعت معدات عمال المناجم. لكن الشركة لم تكلّ؛ استقدمت آلات أضخم لتقاتل الطبيعة ذاتها.
بلغت المعركة ذروتها عندما نشر العمال آلة حفر هائلة قادرة على اقتلاع قلب النهر الجليدي. توحدت قوى إيرا وفالتيسا، فأطلقن عاصفة نهائية مدمرة. غمر الجليد والثلج الآلة، وفرّ العمال مهزومين.
حارسة النهر الجليدي
عندما انتهت المعركة انهارت إيرا، وقد أوشكت قوتها على النفاد. استيقظت في حجرة الجليد وفالتيسا تراقبها.
«أحسنتِ،» قالت الساحرة. «لكن رحلتك لم تنتهِ. سيحتاجك النهر الجليدي ما دام باقياً.»
أومأت إيرا ودموع في عينيها. لقد وجدت غايتها، لكنه كان ثمنها باهظاً. لم تعد قادرة على العودة إلى حياتها القديمة. لقد أصبحت الآن حارسة النهر الجليدي، حاميته وصوته.
في السنوات التي تلت، أصبحت إيرا أسطورة بحد ذاتها. تحدث القرويون عنها بصوتٍ منخفض، وأطلقوا عليها لقب ساحرة ألتش. ومع بقاء مستقبل النهر الجليدي غامضاً، كان أمراً واحداً واضحاً: سيظل قلبه ينبض ما دامت حارسته تراقبه.
