تدور أسطورة قديمة في مرتفعات كوستاريكا، أسطورة تهمس عبر الضباب الكثيف وتبقى عالقة في الهواء البارد لبركان إرازو الشاهق. تحكي عن امرأة كانت تُخشى وتُجلّ في آنٍ واحد، عاشت ذات مرة على منحدرات الجبل — ساحرة مُقيدة بالأرض بلعنة قديمة قدم البركان نفسه. يسميها البعض حارسة، ويصفها آخرون بروحٍ منتقِمة.
لكن كل من يسمع حكايتها يعرف أمراً واحداً: الجبل لا ينسى، ومن يتعدّ قد لا يعود أبداً.
أمضت إيزابيلا فرنانديز سنوات تلاحق مثل هذه الأساطير، حتى صار افتتانها بها يقترب من الهوس. كعالمة تاريخ، كرَّست حياتها لكشف أسرار الفولكلور، مؤمنةً بأن وراء كل قصة حقيقة مخفية. لكن بعض القصص، كما ستتعلم قريبًا، من الأفضل ألا تُروى.
الصعود
كان الهواء الصباحي نقيًا ومنعشًا بينما وقفت إيزابيلا وزميلها دييغو موراليس عند قاعدة بركان إرازو. كانت القمة الشاهقة تلوح فوقهما، مغطاة جزئيًا بالضباب. وصلا قبل الفجر على أمل مشاهدة شروق الشمس من القمة، لكن عندما بدآ السير بقي الضوء متوارياً بعناد خلف سحب كثيفة.
"هل أنت متأكِّنة أن هذه فكرة جيدة؟" سأل دييغو وهو يضبط حزام كاميرته. تخلل صوته قلق واضح.
قلبت إيزابيلا عينيها. "أنت من طلب أن يأتي معكم، ألا تتذكر؟"
"نعم، من أجل المغامرة — ليس لأنني أؤمن بوجود ساحرات."
ابتسمت بسخرية وتقدمت على الدرب الصخري. "هذه هي المشكلة يا دييغو. الناس يتجاهلون الأساطير دون أن يبحثوا عن الحقيقة."
واصلوا الصعود، وصمت الجبل يضغط من حولهم. كلما ارتقيا، حمل الهواء سكونًا غريبًا، كما لو أن الأرض نفسها تحبس أنفاسها.
ثم، تماما عندما انحنى المسار، ظهرت شخصية من الضباب.
وقفت امرأة مرتدية ثوبًا أسود على حافة الدرب. كان وجهها مخفيًا تحت قلنسوة عميقة، وحضورها ساكن بطريقة مقلقة.
تجمد دييغو في مكانه. "أ... إيزا؟"
تسارع قلب إيزابيلا، لكنها أجبرت نفسها على الهدوء. "عفوًا"، نادت وهي تقترب. "هل تسكنين هنا؟"
رفعت المرأة يدها وأشارت نحو القمة. كان صوتها منخفضًا وأجش، ينساب عبر الضباب.
"ارجعوا. إنها لا ترحب بكم."
قبل أن ترد إيزابيلا، تلاشت المرأة في الضباب، اختفت فجأة كما ظهرت.
زفر دييغو بحدة. "هذا كل شيء. هذه علامتنا لنغادر فورًا."
لكن فضول إيزابيلا كان مشتعلاً الآن، وغريزة المؤرخة تصرخ بأنهما على وشك اكتشاف شيء. "أو أنه يعني أننا نقترب من الحقيقة."
تجاهلت احتجاجات دييغو، واستمرت في التقدم.
أسرار في الرماد
عندما وصلا إلى حافة الفوهة، تلاشى الضباب كاشفًا منظرًا يخطف الأنفاس ومخيفًا في آنٍ واحد. امتد الحوض البركاني أمامهما، وكانت أرضه المتفحمة مخططة بخطوط صفراء كبريتية وعروق صخرية حمراء داكنة. عوى الريح عبر الفوهة، حاملة همسات كانت تكاد تبدو بشرية.
ركع دييغو بجانب تشكيل صخري مسنن، يفحصه بعدسته. "انظري إلى هذا."
انحنت إيزابيلا بجانبه. كانت الصخور محفورة برموز — نقوش معقدة بدت متعمدة أكثر من كونها طبيعية. بعضها يشبه الرسوم الصخرية القديمة، أما البعض الآخر ففريد وغامض.
"هذا مذهل"، همست إيزابيلا وهي تمرر أصابعها فوق الأخاديد. "هذه العلامات ليست عشوائية. إنها تحكي قصة."
ثم، من أعماق الفوهة، لفت انتباهها توهج خافت.
"هل ترين ذلك؟" سألت.
تبع دييغو نظرها. "هذا ليس طبيعيًا، أليس كذلك؟"
تسارعت دقات قلب إيزابيلا. دون كلمة أخرى بدأت تهبط المنحدر الحاد نحو التوهج.
"إيزا — انتظري!" نادى دييغو، لكنها تجاهلته.
عندما اقتربت من المصدر، أدركت ما كان — مذبح نصف مدفون في رماد بركاني. كان الحجر مسبوكًا بعوامل الزمن لكنه واضح النقوش من صنع يد بشرية. رموز شبيهة بتلك الموجودة على التشكيل الصخري تومض بضوء خافت على سطحه.
"هذا... هذا عتيق"، همست إيزابيلا. "من عصور ما قبل كولومبس، وربما أقدم."
ركع دييغو إلى جانبها. "يبدو هذا كمشهد نعود فيه قبل أن يبدأ فيلم الرعب."
لكن إيزابيلا لم تكن تستمع. لمست أصابعها سطح المذبح، وفي اللحظة التي لامست فيها اهتزت الأرض اهتزازًا عميقًا تحت أقدامهما.
ثم، من الظلال، تحرك شيء.
استيقاظ الساحرة
عوى الريح عبر الفوهة، حاملة رائحة الكبريت وشيئًا أقدم، شيئًا غير طبيعي.
استدارت إيزابيلا، وعلق التنفس في حلقها.
كان هناك شكل يخرج من الظلام، ملتفًا بظلال دوّارة. كان قوامها بشريًا — تقريبًا — لكن عينيها كانتا تشتعلان كالجمر، وكان صوتها همسًا وزئيرًا في آنٍ واحد.
"لقد أزعجتم ملاذي."
تراجع دييغو متخبطًا. "لا. لا. أنا أرفض."
لكن إيزابيلا وقفت في مكانها. "من أنتِ؟"
تقدمت المرأة خطوة، ومع تقدمها تلاشت الظلال، كاشفة عن وجه جميل ومرعب معًا.
"كنتُ ذات يوم خيمينا"، قالت. "حارسة هذا الجبل. الأخيرة من نوعي."
تسارعت دقات قلب إيزابيلا. "ساحرة إرازو..."
حال تعبير خيمينا عبوسًا. "هكذا ينادونني الآن. لكن ذات يوم كنت حامية." ثم لَمَحت نظرها المذبح. "حتى خانوني. حتى ألجأوا بي إلى النار."
اهتزت الأرض مرة أخرى، وكأن البركان نفسه تأوه تحت أقدامهم.
"تبحثون عن المعرفة"، قالت خيمينا، وصوتها أصبح ناعمًا بشكل خطير. "لكن للمعرفة ثمناً."
تصفّدت الأجواء بطاقة مشتعلة، وفجأة أدركت إيزابيلا حقيقةً مزلزلة.
لم تكن خيمينا مجرد شبح. كانت مرتبطة بهذا المكان، وجوهرها مندمج بقوة البركان.
والآن، أصبحت إيزابيلا جزءًا من الأسطورة.
الاختيار الأخير
اهتز البركان، وظهرت شقوق منصهرة تحت المذبح.
أمسك دييغو بذراع إيزابيلا. "علينا أن نهرب — الآن!"
لكن خيمينا رفعت يدها، وثبتت الأرض تحتهما.
"لكما خياران"، قالت. "غادرا الآن ولا تعودا أبدًا، أو ابقيا وتعلما حقيقة هذا الجبل."
ترددت إيزابيلا. أمضت سنوات تبحث عن شيء من هذا القبيل. هل يمكنها حقًا الانسحاب الآن؟
"إيزابيلا، لا"، توسّل دييغو. "أنتِ لستِ مدينةً لهذا المكان بأي شيء!"
لكن قرارها قد اتُخذ. التفتت إلى خيمينا. "ما الذي عليّ أن أفعل؟"
ابتسمت خيمينا. "تضحية."
قبل أن يتمكن دييغو من إيقافها، تقدمت إيزابيلا ووَضَعَت يدها على المذبح.
اجتاحت الحرارة عروقها، وتلاطمت النار والرماد حولها. احترق جسدها، وأُعيد تشكيله، وتحول.
آخر ما سمعت كان صراخ دييغو ينادي باسمها. ثم — الظلام.
خاتمة: الأسطورة الجديدة
عندما تلاشى الرماد، وجد دييغو نفسه وحيدًا.
كان المذبح صامتًا. كان البركان ساكنًا. وإيزابيلا قد اختفت.
لكن بينما استدار للمغادرة، حملت الريح همسة.
"الأسطورة لا تموت أبدًا، دييغو."
التفت بسرعة، فحُبس أنفاسه.
هناك، واقفةً في المكان الذي كانت تقف فيه إيزابيلا، كانت شخصية جديدة — عيناها متوهجتان، وجسدها ملفوف بالظلال.
لم تعد إيزابيلا فرنانديز. أصبحت ساحرة إرازو الجديدة.
وقد اختارها الجبل.
