في البرية الشاسعة بمنطقة تسافو في كينيا، حيث تمتد السافانا بلا نهاية وتختلج الأجواء بألحان الحياة، ارتفعت شجرة واحدة فوق الأفق كحارس عبر الزمن. لم تكن شجرة عادية. كانت معروفة باسم Mti wa Maisha — أي "شجرة الحياة" — شجرة باوباب هائلة، جذورها تغرز عميقًا في الأرض مثل فروعٍ عتيقة تمسك بالأسرار. كانت الشجرة موضع توقير، ووجودها الشامخ دليل على صمود الطبيعة ومدى تقديس البشر للمقدس. وقيل إنها القلب النابض للأرض، جسر بين الماضي والحاضر، وحافظة لقصص تهمس بها أفرعها.
بداية الرحلة
كانت نيا دائمًا باحثةً. باحثة في علم الإنسان، وقلبها يشتعل فضولًا تجاه القصص التي لم تروَ بعد. أمضت سنواتٍ تلاحق الأساطير والتقاليد في أنحاء أفريقيا، لكن لم يفتنها شيء كما فتنتها أساطير باوباب تسافو المقدّس. كانت الحكايات تصف شجرةً مشحونةً بقوى غيبية: تشفي المرضى، وتستدعي المطر، وتمنح رؤى لمن يجرؤ على طلب حكمتها.
جلست على شرفة بيت ضيافة مغبرة في نيروبي، تتأمل ملاحظاتها. كانت دفاترها مليئة بمقتطفات من التراث المحلي، لكن عبارة واحدة لفتت نظرها، مكتوبة بخطها المتسرع: «الشجرة تختار من يستحق».
«ماذا يعني ذلك بالضبط؟» تمتمت وهي تهز رأسها.
قاطع تأملها وصول كاماو، مرشدها. كان كاماو رجلاً نحيفًا ذو حدة هادئة توحي باحترامه العميق للأرض. ألقى نظرة على دفترها، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«ما زلت تحاولين فهم الشجرة؟» سأل.
أومأت نيا. «هل تعتقد أنني سأجد ما أبحث عنه؟»
صار وجه كاماو جادًا. «الشجرة لا تمنح الإجابات بسهولة. ستحتاجين إلى صبر—واحترام.»
بعد يومين انطلقا إلى تسافو. كان الطريق شاقًا والحرارة خانقة، لكن نيا استمتعت بكل لحظة. شعرت وكأنها تكشف طبقات عالمٍ منسي، خطوة بخطوة تقترب أكثر من قلب أسطورة حية.
قرية الأسرار
بعد أيام من السفر، وصلا إلى قرية متربعة على حافة غابة تسافو. كانت القرية متواضعة—أكواخ طينية بأسقف قشية، ودجاج يتجول بحرية—لكنها كانت تفوح بهالة من الكرامة الهادئة. توقف الأطفال عن اللعب ليتطلعوا إلى الغرباء بفضول، بينما راقب الشيوخ المشهد من ظل أشجار باوباب أصغر بكثير من تلك التي يبحثون عنها.
استقبلتهما ماما أمينة في وسط القرية. كانت امرأة قصيرة القامة لكنها ذات حضور هائل، حركاتها مقصودة ونظرتها نافذة.
«لقد جئتم من أجل الشجرة»، قالت، لا على هيئة سؤال بل تصريح.
«نعم»، ردّت نيا، وصوتها ثابت رغم توترها.
تأملت ماما أمينة نيا طويلاً قبل أن تومئ برأسها. «الشجرة ستحكم على قلبك. ولكن أولًا، عليك أن تفهمي قصتها.»
جلسوا في كوخ ماما أمينة، وكان الهواء ثقيلاً برائحة الأعشاب المشتعلة. وبينما كانت المسنة تروي الحكاية، دوّنت نيا بسرعة في دفترها، مأخوذةً بالسرد.
«منذ زمن بعيد»، بدأت ماما أمينة، «كان هناك جفافٌ شديد. جفت الأنهار، وذبلت المحاصيل، وأصبح الناس يائسين. لجأوا إلى الباوباب يتوسلون الخلاص. تأثرت الشجرة بمأساتهم فاستمدت الماء من أعماق الأرض، وكان ثمرها يغذي الجائعين، ولحاءها شافٍ للمرضى. لكن كان لذلك ثمن. أقسم الناس أن يحموها ويكرموها كمصدر للحياة. وهكذا تشكّلت الرابطة.»
الطريق الممنوع
للوصول إلى الباوباب المقدّس، كان على المرء أن يقطع الطريق الممنوع. نادرًا ما يتحدث القرويون عنه، وإذا فعلوا فإن أصواتهم تخفت إلى همسات. كان يُقال إنه محروس بأرواح الأجداد التي تحمي الشجرة من من يقتربون بنوايا غير صافية.
انطلق كاماو ونيا عند الفجر. كان الهواء نديًا، والغابة حية بحفيف الأوراق ومنادات الحيوانات الخفية. ومع توغلهما أعمق، ساد سكون غريب. خفت ضجيج الغابة المعتاد وحل محله هدوء مريب كأنه يضغط على الآذان.
بعد ساعات من المشي، عثروا على علامة العبور—حلقة من الحجارة تحيط بطوطم منحوت. كان الطوطم قديماً، ملامحه متآكلة لكنها ما تزال واضحة: هيئة بذراعيها ممدودتين كأنها تحتضن الأرض والسماء.
«يجب أن نترك قربانًا»، قال كاماو وهو يخرج من حقيبته كيسًا صغيرًا من ذرة مطحونة. نثرها فوق الطوطم وهمس بدعاء. تبعته نيا، فوضعَت ربطة من الأعشاب على الحجارة. بدا الهواء وكأنه يتحول، وارتفع الصمت الخانق بينما واصلوا رحلتهم.
عندما خرجوا أخيرًا من الغابة الكثيفة، حبسَت نيا أنفاسها. هناك كانت—الباوباب المقدّس. كان جذع الشجرة هائلاً، ولحاءها محفور عليه رموزٌ بدت وكأنها تنبض بحياة خاصة بها. امتدت مظلّتها على اتساعها، ملقيةً بظلّ أقل ما يوصف به أنه ظل، وأكثر ما يشبه عناقًا حامياً.
طقوس التواصل
في تلك الليلة، تجمع أهل القرية عند الشجرة لأداء طقس. قادت ماما أمينة الاحتفال، وكانت ترانيمها تتردد في الهواء كأنها لحنٌ مقدس. حملت قِرعةً من ماءٍ مضاف إليه العسل، سكبتها فوق جذور الباوباب، وكانت كل قطرةٍ منها بمثابة دعاء.
انضم القرويون إلى الغناء، وامتزجت أصواتهم بأصوات الغابة. رقص الأطفال في نور النار، حركاتهم مفعمة بالفرح وخالية من القيود، بينما راقب الشيوخ بوجهٍ هادئ.
شعرت نيا بغصة في حلقها وهي تراقب التوق الذي يكنّه القرويون للشجرة. بالنسبة إليهم، لم تكن مجرد رمز أو أثر؛ بل كائن حي وحارس لماضيهم ومستقبلهم.
اقتربت ماما أمينة من نيا بعد الطقس، ونظرتها نافذة. «الشجرة قد قبلتكِ»، قالت. «لكن حكمتها تأتي بثمن. هل أنتِ مستعدة أن تستمعي، حتى لو كانت الحقيقة مؤلمة؟»
أومأت نيا برأسها، رغم أنها لم تكن متأكدة تمامًا مما توافق عليه.
الأحلام والرؤى
تلك الليلة نامت نيا عند قاعدة الشجرة، ملفوفةً ببطانيةٍ مستعارة. كانت أحلامها مختلفة عن أي شيء اختبرته من قبل. رأت أهل القرية المكلومين بالجفاف في الماضي، وجوههم محفورة باليأس. شعرت بفرحهم عندما أثمرت الشجرة وأنقذتهم من المجاعة. شهدت حروبًا خيضت في ظلها، وطقوسًا أُجريت لتكريمها، وأجيالًا من الأطفال يلعبون تحت أغصانها.
عندما استيقظت، غمر ضوء الصباح الشجرة بدفءٍ ذهبي. سالت الدموع على وجهها دون استئذان لكنها كانت مطهّرة. فهمت الآن. لم يكن الباوباب مجرد شجرة؛ بل أرشيف حي ومستودع للذاكرة والحكمة.
الحراس
على مدى الأسابيع التالية عملت نيا بلا كلل لتوثيق تاريخ الباوباب المقدّس. قابلت الشيوخ، وسجّلت قصصهم، وصوّرت الشجرة من كل زاوية. كان كاماو حليفًا لا يقدّر بثمن، يرشدها عبر تعقيدات الثقافة المحلية.
لكن مهمة نيا لم تكن مجرد حفظ للماضي. أرادت أن تضمن مستقبل الباوباب. تعاونت مع خبراء الحفاظ على البيئة لتأمين حماية للشجرة ونشرت الوعي من خلال كتاباتها. جذبت مقالاتها المنشورة في مجلات وصحف اهتمامًا من أنحاء العالم.
وتأثر القرويون بشغفها فازداد التزامهم بدورهم كحراس للشجرة. نظموا حملات تنظيف منتظمة للمحيط، زرعوا أشجار باوباب جديدة، وعلّموا أطفالهم أهمية الحفاظ على التراث والبيئة.
إرث محفوظ
بعد سنوات عادت نيا إلى تسافو. وقفت الباوباب المقدّسة شاهدة على صمود الطبيعة والبشر معًا. ازدهرت القرية، وكان أهلها يزدهرون بتناغم مع الأرض. أشعلت جهود نيا حركةً، وأصبح الباوباب رمزًا للوحدة والأمل.
أثناء وقوفها تحت الشجرة امتلأ قلبها بالامتنان. لقد منحتها الشجرة أكثر مما كانت لتتخيّله — إحساسًا بالهدف وصلًة عميقة بالعالم من حولها.
الخاتمة
ظلّ باوباب تسافو المقدّس ثابتًا، جذوره متشابكة مع حياة من يقدّرونه. كان تذكيرًا بالتوازن الدقيق بين الإنسان والطبيعة، وبقوة القصص في ربط الماضي بالمستقبل. وطالما ظلت الشجرة قائمة، سيبقى إرثها قائمًا أيضًا، شهادة حيّة على روح تسافو.
