عالم القارة مكان تتشابك فيه المخاطر مع القدر، حيث تجوب الوحوش البراري، ويضطر الرجال والنساء على حد سواء لمواجهة قوى خارج سيطرتهم. في هذه الأرض المليئة بالمخاطر، حيث تنهض الممالك وتسقط، هناك من يبرزون عن الناس العاديين: محاربون يفوقون البشر، وجودهم ذاته مرتبط بجوانب أظلم في العالم. هؤلاء هم صيادو الوحوش — متحوِّلون، صيّادون مأجورون للوحوش، خُلقوا بواسطة تجارب كيميائية وتدرّبوا على فن القتال.
من بينهم يقف جيرالت من ريفيا كشخصية تُخيف وتُحترم في آنٍ واحد. معروف بالذئب الأبيض، جيرالت قليل الكلام وحازم لا يتزعزع؛ منعزل يترنّح من عقد إلى آخر، مدفوعًا بقانون الحياد في عالم مليء بالمكائد والحروب والخيانة. لكن كما سيكتشف جيرالت، لا أحد يهرب من القدر، ومصيره مرتبط بمصير طفلة وُلدت في ظروف استثنائية — طفلة قد تحمل مفتاح مصير القارة بأسرها.
مسار الذئب
كان جيرالت يمرّ عبر ممرات الغابة المتعرجة، وسترة الليل الثقيلة تنحدر حوله. كانت حوافر حصانه الوفي، روش، تقرع الطريق الترابية بإيقاع منتظم بينما يصفّر الريح بين الأشجار. كان الهواء مشبعًا برائحة الصنوبر والطحلب ونفحات معدنية خفيفة من نهر قريب. حواسه، المُعزَّزة عن حواس الرجل العادي، التقطت أدق حفيف في الأدغال.
أتى به عقد إلى هذا الركن النائي من القارة. تحدث سكان الضيعة القريبة، البستان الأبيض، عن وحش — مخلوق ضخم ومخيف كان يفترس الماشية والمسافرين على حد سواء. كانوا مرعوبين، يعرضون آخر ما لديهم من نقود على أيٍّ يخلصهم من الوحش. قبل جيرالت العقد، كما يفعل دائمًا، دون عاطفة أو تردّد. عمل صياد الوحوش لم يكن سهلاً أبدًا، لكنه كان ضروريًا.
مع ضيق الطريق قاد جيرالت روش عبر شجيرة كثيفة حتى بلغ فسحة قرب حافة جرف. في الأسفل كانت القرية هادئة، وأنوارها القليلة تومض في البعد كنجوم سقطت على الأرض. كان صوت الريح هنا يزداد حدة، حاملاً معه أضعف أثر لشيء كريه — رائحة لا يدركها إلا صياد الوحوش.
"إنه قريب"، تمتم جيرالت لنفسه، نازلًا عن جواده ومشدّدًا أحزمة غمد سيفه الفضي، السلاح المصمَّم خصيصًا لقتل الوحوش. ضمّت عيناه وهو يجوب المكان بحثًا عن أي علامة للحركة.
فجأة، ارتعش ظل قرب حافة الأشجار — هيئة هائلة، تتشوّه ملامحها في ضوء الهلال الشاحب.
وحش البستان الأبيض
اندفع المخلوق من الظلال بصيحة غليظة، وجسده الضخم يحطم الفسحة. كان طوله لا يقل عن ثمانية أقدام، مغطّى بفرو متشابك، ومخالب بحجم الخناجر وعيون صفراء متوهجة تحترق بغضب بدائي. كان "فايند" — عرف جيرالت النوع فورًا. هذه مخلوقات ماكرة، أخطر من أي مفترس عادي، تدفعها رغبة في الدم ونشوة الصيد.
سحب جيرالت سيفه الفضي بحركة واحدة سلسة، جسده يتفاعل وكأن النصل امتداد له. انقضّ الفايند، مخالبها ممدودة، لكن جيرالت كان أسرع. بدورة سريعة تفادى هجوم الكائن ووجّه ضربة محكمة أحدثت قطعًا عميقًا في جنبه.
عوى الفايند ألماً، وتعثّر إلى الوراء قبل أن يعيد ترتيب نفسه ويشنّ هجومًا آخر. في المحاولة التالية تظاهرت الحيلة، فمسحت منخفضًا نحو ساقي جيرالت. كاد الوتشر أن يصاب، لكنه تفادى الضربة بالتدحرج إلى الجانِب وألقى علامة سريعة — آرد. انطلقت من يده دفعة من الطاقة التحريكية، أرسلت الفايند متدحرجًا إلى الخلف.
لكن القتال لم ينته بعد. كان الفايند قوي التحمل، وغضبته العطشى للدماء تزداد مع كل جرح. دار حول جيرالت، عيناه تلمعان، كأنما يحسب خطواته التالية.
لحظة بدت فيها الدنيا وكأنها توقفت. حاشت الغابة أنفاسها، وهدأ الهواء، وتمطّ الزمن بينما كان الإنسان والوحش يقيّمان بعضهما بعضًا. ثم، في ومضة حركة، انقضّ الفايند مرة أخرى، لكن هذه المرة كان جيرالت جاهزًا. انزلق تحت المخلوق، وسيفه يلمع في ضوء القمر وهو يقطع بوضوح بطن الفايند المكشوف.
وبزئير أخير مؤلم انهار الوحش على الأرض، وتسربت قوة حياته إلى التراب.
أعاد جيرالت سيفه إلى غمده ومسح العرق عن جبينه. كان القتال وحشيًا، لكنه انتصر. وحش آخر قُتل، وعقد آخر أوفِي به. بينما بدأ يجمع رأس الفايند كدليل للسكان، سرحت أفكاره نحو وجهته التالية. لكن قبل أن يركب روش وينطلق في الليل، شعر بجذب غريب — إحساس بأن شيئًا ما يراقبه، ينتظر.
بدا أن القدر كان يخبئ لجيرالت أكثر من مجرد صيد وحش.
قانون المفاجأة
بعد أيام وجد جيرالت نفسه في محكمة سينترا، مستدعى من الملكة كالانثي شخصيًا. كانت القاعة الكبرى ممتلئة بالنبلاء والفرسان وأهل البلاط، جميعهم متلهفون لمشاهدة مشهد الذئب الأبيض الشهير. أما جيرالت فلم يكن متحمسًا؛ كان يفضّل البراري على أجواء البلاط الخانقة، لكن الواجب جاء به إلى هنا.
"يا صاحبة الجلالة"، قال جيرالت بانحناءة احترام، صوته هادئ وثابت.
جلست الملكة كالانثي على عرشها، شخصية ملوكية بعيون نافذة وذكاء حاد. "يا صياد الوحوش، سمعت أنك جئت لتطالب بقانون المفاجأة"، قالت، ونبرتها مشوبة بالفضول.
أومأ جيرالت. لقد أنقذ حياة نبيل يدعى دوني، الذي عرض من باب الامتنان قانون المفاجأة — عادة قديمة يتعهد فيها المرء بشيء لا يعرف بعد أنه يمتلكه. في هذه الحالة تبين أن دوني والأميرة بافيتا ينتظران طفلًا. دون علمهما، كان ذلك الطفل مرتبطًا بجيرالت بمقتضى القدر.
"الطفل يصبح لي بمقتضى قانون المفاجأة"، قال جيرالت، مع أن قلبه كان مثقلاً. لم يكن يرغب في نزع طفل من والديه، لكن صيادي الوحوش يلتزمون بعهودهم، والقدر ليس شيئًا يُنكر.
تلطف نظره الملكة للحظة ثم قست مرة أخرى. "وماذا تنوي أن تفعل بهذا الطفل المقدر، يا صياد الوحوش؟ هل تربيه كأحد أبنائك؟"
"سأحميه"، أجاب جيرالت ببساطة. "هذا كل ما أستطيع أن أعد به."
قبل أن تردّ الملكة اندلع ضجيج في القاعة. انفتحت الأبواب ودخل مجموعة من الجنود، تلاهم شخص مغطى برداء.
طفلة المصير
أسدل الشخص رداءه عن رأسه، كاشفًا عن شابة ذات شعر فضي وعيون خضراء جاذبة. كانت ابنة بافيتا، لكنها لم تكن رضيعة كما توقع جيرالت. بل كانت فتاة شابّة — صاغتها الفوضى والحرب التي اجتاحت القارة في السنوات التي تلت ولادتها.
"أنا سيري"، قالت الفتاة، صوتها حازم رغم صغر سنها. "وأعرف من أنت، يا صياد الوحوش. لقد كنت أنتظرك."
تأمّل جيرالت الفتاة، شعر مجددًا بجذب القدر لا يُخطئه. لم تكن طفلة عادية؛ كانت تحمل هالة من الخطر والإمكانات، وشيئًا قديمًا وقويًا.
"أنا هنا لأخذك إلى كاير مورهن"، قال جيرالت. "لتتدرّبي، لأحميك. ثمة قوى تعمل لتستخدمك كسلاح. لن أسمح بذلك."
ومضت عينا سيري بمزيج من الخوف والتحدي، لكنها أومأت بالموافقة. لم تكن لديها خيار، ولا كان لجيرالت كذلك.
ولما تركا محكمة سينترا خلفهما، شعر جيرالت بثقل المستقبل يستقر على كتفيه. لم يعد مساره ملكه وحده. كان مرتبطًا بسيري، وكانت هي مرتبطة به. معًا سيواجهان ما تقذفه القارة في طريقهما، خيرًا كان أم شرًّا.
الدم والسيف
لم يكن تدريب سيري مهمة بسيطة. كانت سريعة ورشيقة وذكية بشكلٍ لافت، لكنها أيضًا عنيدة ومتهورة. تحت إشراف جيرالت في كاير مورهن تعلّمت فن المبارزة واستخدام العلامات وطرق التعامل مع الوحوش. لكن أكثر من ذلك تعلّمت ماذا يعني البقاء على قيد الحياة في عالم لن يقبلها أبدًا كما هي.
مع مرور الأيام ازداد قوتها، وبدأ ارتباطها بقواها الكامنة يظهر أكثر وضوحًا. لكن مع تلك القوّة جاء الخطر، إذ بدأت قوى في أنحاء القارة تتحرّك. الأباطرة والملوك والسحرة — الجميع سعى وراء طفلة النبوءة، تلك التي قد تغيّر مجرى التاريخ.
ومع اقتراب الحرب في الأفق، وجد جيرالت وسيري نفسيهما مطرودين من أعداء من كل جانب. كانت لعبة من الدم والسيف، حيث الولاء عملة والخيانة مسألة حتمية.
وسط كل ذلك ظلّ جيرالت ثابتا لسيري — حاميها، ومعلمها، وأبها في كل شيء عدا الاسم. لكن حتى هو لم يكن قادرًا على حمايتها من كل شيء.
الصيد البري
في ليلة حاسمة، ومع هبوط الشتاء على كاير مورهن، حلّ الصيد البري. مجموعة من الفرسان الطيفيين، مرّعبون في أنحاء القارة، جاءوا طالبين سيري لقواها، بقصد استخدامِها لخرق الحجاب بين العوالم وجلب الفوضى إلى الأرض.
كان القتال عنيفًا، حيث قاتل جيرالت وسيري وحلفاؤهم ضد الصيد بكل ما لديهم من قوة. لكن الصيد كان لا يرحم، وبدأت قوى سيري تخرج عن نطاق سيطرتها.
في محاولة يائسة لحمايتها ضحى جيرالت بأقصى ما يملك، فواجه قائد الصيد وجهًا لوجه. كان الصدام وحشيًا، وعلى الرغم من تمكن جيرالت من صدّهم فقد أصيب بجروح بالغة.
وبينما تراجع الصيد البري، ركعت سيري بجانب جيرالت والدموع تنهمر على وجهها. "لا يمكنك أن تموت، جيرالت. ليس هكذا."
كان صوت جيرالت باهتًا لكن صارمًا. "لن أموت... ليس بعد. لكن عليكِ أن تكوني مستعدة، سيري. القدر سيجدك دائمًا، مهما أخفيت نفسك."
وهكذا استمرت رحلتهما، مع بقاء تهديد الصيد البري يلوح في الأفق، وجرّ القدر لهما نحو مستقبلٍ مجهول.
