حلَّ الليل فوق الصحراء الشاسعة، ملقيًا ظلاله على المنحدرات الحمراء الوعرة والسهول المغبرة. كان الهواء منعشًا، يحمل في طياته سكونًا مخيفًا لا يقطعه سوى عواء ذئب براري بعيد. في هذه الأرض المقفرة، حيث تتلاشى الفواصل بين الطبيعي والخارق، ازدهرت حكايات الأرواح القديمة والمخلوقات في همسات تُروى حول نار المخيم. ومن بين كل هذه القصص، لم تكن هناك قصة تزرع الرعب في قلوب الناس أكثر من قصة المتبدّل بالجلود، ذلك الكائن المظلم الذي يتحرّك بلا أن يُرى ويرتدي جلود الحيوانات، وأحيانًا جلود البشر، ليتنكر.
المتبدّل بالجلود، المعروف لدى شعب نافاجو باسم يي نالدوشي، كان أسطورة وُلدت من المعتقدات الثقافية والروحية العميقة لذلك الشعب. كان يُقال إن أولئك الذين يمتلكون قوى مظلمة عظيمة يمكنهم التحوّل إلى أشكال مختلفة — فعل يتطلب خيانة مطلقة لإنسانيتهم. كان يُعتقد أن هذا المخلوق قد يتخذ مظهر الذئاب، والذئاب البرية (الكايوتي)، والطيور، وحتى أشكال بشرية أخرى. لكن مع كل تحول كان طابعه الشرير يزداد قوة، متغذيًا على الخوف والفساد وفقدان الرابطة المقدسة مع الطبيعة.
الفصل الأول: همسات الصحراء
كانت القرية متربعة بين التلال، جماعة صغيرة مترابطة عاشت في انسجام مع الصحراء لأجيال. كان الناس يوقرون الأرض وأرواح أسلافهم والقصص المنتقلة إليهم. من بين هؤلاء كانت ليونا، شابة شعرت دائمًا بصلة بالطرق القديمة. جدتها، وهي كبيرة محترمة في السن، علمتها القصص القديمة وحذرتها من الابتعاد كثيرًا في الليل أو ازدراء التوازن الطبيعي.
لكن ليونا كانت فضولية. كثيرًا ما كانت تغامر خارج حدود القرية، مفتونة بأصوات الصحراء ومشاهدها. ذات مساء، عندما هبطت الشمس تحت الأفق، وجدت نفسها أعمق في البرية مما كانت تقصد. خفت وهج الغسق بسرعة واستبدله برودة الليل. تحرّكت الريح، حاملة زمجرة منخفضة، كحيوان يختبئ على مقربة من الأنظار.
فجأة، انتصبت شعيرات عنقها. شعرت بشيء يراقبها، بنظرة تخترق الظلام. تسارعت دقات قلبها وهي تدير رأسها ببطء، تتفحص الظلال بعينين مترقبتين. لم ترَ شيئًا في البداية، ثم—حركة خاطفة، ظلّ واضح لكائن ضخم يتحرك بسرعة غير طبيعية.
«من هناك؟» نادت ليونا محاوِلة أن تحافظ على ثبات صوتها. لم يجبها أحد؛ لم يُسمع سوى صوت الريح وهي تشتد وخشخشة الحشائش اليابسة.
تملّكها الخوف، فالتفتت مسرعة في طريق العودة إلى القرية. أثناء سيرها شعرت بذلك الحضور يتتبعها، محافظًا على مسافة لكنه دائمًا قريب بما يكفي ليُذَكّرها بوجوده. سرعت خطواتها، وصرخ الحصى تحت أقدامها حتى كادت تركض. بدا نور القرية الدافئ في الأفق، فاندفعت إليه طامحةً إلى الأمان، تلهث وجلدها يقشعر من القلق.
تلك الليلة لم تخبر أحدًا بما رأته. كان الشيوخ يحذرون دائمًا من أن التحدث عن أمور معينة قد يمنحها قوة. ومع أنها حاولت نسيان الحادثة، لم يفارقها شعور المراقبة تمامًا.
الفصل الثاني: علامة الوحش
مرت أيام، لكن قلق ليونا تزايد. بدأت تلاحظ أمورًا غريبة حول القرية. الحيوانات التي كانت وفيرة عند منابع المياه بدأت تختفي. وُجدت آثار أقدام أكبر من أن تنتمي لأي مخلوق معروف في التراب، تحيط بمحيط القرية. واشتد قلق القرويين أنفسهم، يهمسون بأصوات غريبة ليلاً، وظلال تتحرك حيث لا ينبغي أن تكون.
لم يمض وقت طويل حتى دعا شيخ القرية إلى مجلس. جلست جدّة ليونا، وقد هدّ عليها الكبر، في وسط الدائرة، وتجاعيد القلق على وجهها. تحدّثت باللغة القديمة مخاطبةً هموم الناس.
قالت بصوت مرتعش: «ظلام يمشي بيننا. العلامات واضحة. قوة أقدم من هذه الأرض تراقبنا. لقد جاء المتبدّل بالجلود.»
شهق الناس، واصطبغت وجوههم بالبياض من الخوف. كانوا قد سمعوا القصص جميعًا، لكن لم يصدق أحد أن يعيش ليشهد يومًا يقترب فيه مثل هذا الكائن من منازلهم. لم يكن المتبدّل بالجلود مجرد خرافة؛ بل كان روحًا شريرة، تدفعها رغبة في السلطان وفساد الروح البشرية.
استمعت ليونا صامتة، وقلبها مثقل بالرهبة. لقد تم اتباعها تلك الليلة—كانت متأكدة من ذلك. ومع ذلك أبقت صمتها، لا تريد لفت الأنظار إليها.
في تلك الأمسية، بينما كان القرويون يجهّزون الطقوس الوقائية، زارت ليونا جدّتها. جلست المرأة العجوز بجانب النار، ويداها تعتني ببطء بحزمة من الميرمية.
«جدتي»، بدأت ليونا بتردد، «أظن أنني ربما رأيت شيئًا... تلك الليلة في الصحراء.»
توقفت يد الجدة ونظرت إلى الأعلى بحدة. همست: «أخبِريني بكل شيء يا ابنتي.»
سردت ليونا الشعور الغريب الذي انتابها، الظل الخاطف الذي تبعها. استمعت جدّتها، وازداد شحوب وجهها مع كل كلمة.
قالت بجدية: «كما كنت أخشى. المتبدّل بالجلود قد اختاركِ، ليونا. يتبعك لأنه يسعى إلى شيء—شيء لا يستطيع الحصول عليه إلا منكِ.»
بردت عروق ليونا. «ماذا تقصدين؟»
«المتبدّل بالجلود يتغذى على الخوف، لكنه أيضًا يتشبع بالقوة. هناك شيء مميز فيكِ، يا ابنتي. قوّة في داخلك يريدها. لكن لا تستسلمي لجذبه. إن نال ثقتك، فسيبتلع روحك.»
الفصل الثالث: بداية المطاردة
في الأيام اللاحقة تحولت القرية إلى حصن. رُسمت رموز وقائية حول البيوت، وكان الناس يرفعون الصلوات باستمرار إلى الأرواح طلبًا للحماية. لكن رغم جهودهم، اشتد حضور المتبدّل بالجلود. في الليالي كانت أصوات غريبة تتردّد في أزقّة القرية—خدش على النوافذ، عواء بعيد، وأحيانًا صوت خطوات واضح خارج الباب.
في إحدى الليالي أيقظت ليونا همسة خفيفة، كأن شخصًا يناديها باسمها. جلست على فراشها وقلبها يضطرب. كان الصوت خافتًا لكنه مألوف—صوت جدتها.
«ليونا، اخرجي. أحتاجكِ.»
ترددت، وعقلها يركض بأفكار. كانت تعلم أن جدتها متقدمة في السن ولا تستطع التجوال ليلًا، ومع ذلك كان الصوت مريحًا ومألوفًا. على غير رضائها، نهضت من الفراش وتسلّلت نحو الباب.
عندما فتحته، هبت ريح باردة تحمل عبق التربة الرطبة ورائحة الانحلال. كانت القرية ساكنة، لكن في البُعد رأت هيئة تقف عند حافة ضوء النار. كانت جدّتها، واقفةً منتصبة بلا حراك.
«جدتي؟» نادت ليونا وهي تقترب. لكن عندما اقتربت أدركت أن شيئًا خطيرًا كان خطأً. لم تكن الهيئة أمامها جدّتها على الإطلاق. كانت العيون المحدقة بها جوفاء، تتوهّج بخفوت بضوءٍ غير طبيعي.
قفز قلبها في حلقها بينما انقلبت الهيئة وتحوّل جسدها بشكل مشوّه، متخلّصًا من صورته البشرية كما يخلع الثعبان جلده. أمامها وقف المتبدّل بالجلود—في صورته الحقيقية، نصف إنسان ونصف وحش، وعيونه تشتعل بالكراهية.
صرخت ليونا وتعثرت إلى الوراء، لكن المخلوق اندفع نحوها بسرعة غير بشرية. ركضت وهي تكاد لا تلمس الأرض، تهرول عبر القرية. خلفها ملأ الهواء زئير خشن للمتحول بالجلود.
«ليونا!» صاح صوت—كانت جدّتها الحقيقية واقفة عند مدخل كوخها. «ادخلي!»
اندفعت ليونا نحوها وانهارت في ذراعيها بينما انغلق الباب بقوة. صرخ المتبدّل بالجلود من شدة الغيظ وخدش الباب بمخالبه، لكنه لم يستطع الدخول. الرموز الوقائية أبقتَه بعيدًا، لكن إلى متى سيصمد ذلك الحاجز؟
الفصل الرابع: المواجهة النهائية
عرفت القرية أنها لا تستطيع الصمود إلى الأبد. كان المتبدّل بالجلود لا يرحم، وقوّته تزداد كل ليلة. يائسين، قرر الشيوخ أن الطريقة الوحيدة لإيقافه هي تتبّعه وتدميره عند مصدره. شكّلوا فرقة من المحاربين الماهرين في الطرق القديمة لصيد الأرواح. تطوعت ليونا رغم خوفها أن ترافقهم. كانت تعلم أن المخلوق قد استهدفها، وإن وُجدت فرصة لهزيمته فلابد أن تواجهه وجهاً لوجه.
استعد المحاربون للرحلة، جمعوا الأعشاب المقدسة والأسلحة المباركة والتمائم لحماية أنفسهم من تأثير المتبدّل بالجلود. أعطتها جدّتها جرابًا صغيرًا مملوءًا بالميرمية وأمرتها أن تحمله معها دائمًا.
«أنت قوية يا ابنتي»، قالت الجدّة. «لكن تذكري، هذا الكائن سيحاول خداعك. سيستخدم وجوه الذين تحبين وأصوات الذين تثقين بهم. عليكِ أن تبقي قوية.»
انطلقوا في الصحراء متتبعين أثر الآثار الغريبة والنذارات المظلمة. غربت الشمس خلفهم، وسرعان ما أحاط بهم امتداد فراغ الليل. لم تمنحهم النجوم في الأعلى سوى ضوء بارد لا يبعث على الراحة، يضيء أشكال الصبار والصخور الملتوية.
بعد ساعات من السير وصلوا إلى وادٍ قديم مهجور. عوت الريح عبر الممرات الضيقة، وخيم شعور من الرهبة على المجموعة. هذا هو المكان—قلب قوة المتبدّل بالجلود.
فجأة تردّد ضحك مريب في الوادي، تلاه صوت خطوات. شكّل المحاربون دائرة وأسحبوا أسلحتهم، لكن المتبدّل بالجلود لم يكن مرئيًا.
تمتم أحد المحاربين: «إنه يلاعبنا.»
تقدمت ليونا وقلبها يدق بقوة في صدرها. «أظهر نفسك!» صرخت في الظلام.
خفتت الرياح، وحلّ صمت لحظي. ثم، من بين الظلال، خرج المتبدّل بالجلود. كان في هيئة بشرية، مرتدٍ وجه رجل لا تعرفه ليونا، لكن كان في عينيه شيءٌ قديم وشرير.
همس بصوت يجمع بين الطابع البشري والوحشي: «هل تظنون أنكم تستطيعون إيقافي؟ لقد عشت لقرون. أنتم لا شيء سوى فرائس.»
لكن ليونا لم تتزحزح. مدت يدها إلى الجراب ورمت الميرمية في الهواء. اشتعلت العشبة المقدسة بضوء ساطع، فملأ الدخان الوادي ورفع رائحة التطهير.
صرخ المتبدّل بالجلود، وقلّبت صورته وتشوّهت. اندفع المحاربون نحو الهجوم بأسلحتهم المباركة، لكن المخلوق قاوم بقوة مرعبة. تغيّر أشكاله بسرعة—ذئب، طائر، إنسان—وكان كل تحول أكثر تشوّهًا من الذي سبقه.
لكن ليونا كانت تعرف نقطة ضعفه. لم يكن بلا هزيمة. كانت قوته تنبع من الظلام داخله، وإذا تمكنوا من قطع ذلك الارتباط فلن يكون قويًا.
بينما احتدم القتال، أغمضت ليونا عينيها وتركيزت. شعرت بطاقة الصحراء من حولها، وأرواح أسلافها تراقبها. همست بدعاءٍ، مستجديةً مددهم.
باندفاعة أخيرة من القوة رمت آخر ما بقي من الميرمية مباشرة نحو المتبدّل بالجلود. أحاط الدخان بالمخلوق، ولأول مرة عوى من الألم. تلوى جسده وانقلب، غير قادر على الحفاظ على شكله.
ضغط المحاربون هجومهم، وبضربةٍ أخيرة سقط المتبدّل بالجلود على الأرض، وتحول جسده إلى رماد.
الفصل الخامس: ثمن النصر
انتهت المعركة، لكن القرية تغيرت إلى الأبد. لقد هُزم المتبدّل بالجلود، لكن الندوب التي تركها لم تلتئم تمامًا. عادت ليونا إلى القرية بطلة، لكنها حملت معها ثقل المواجهة. لقد واجهت الظلام وخرجت منتصرة، لكنها دفعت ثمنًا باهظًا.
أقام الشيوخ مراسم لتكريم الساقطين وتطهير الأرض من أثر المتبدّل بالجلود. غنّوا أناشيد الشفاء، وأدو الصلوات للأرواح، وضامنوا ألا تعود طاقة المخلوق السوداوية مجددًا.
وقفت ليونا على طرف القرية، متأملةً الصحراء التي كانت يومًا وطنها. بدا الهواء مختلفًا الآن، كأن ثمة تحولًا في حاله. كانت تعلم أن المتبدّل بالجلود قد رحل، لكن الصحراء ستظل تحمل أسرارها.
اقتربت جدّتها ووضعت يدها على كتفها. «أحسنتِ يا ابنتي»، قالت بلطف. «لكن تذكري، قصص المتبدّل بالجلود ستبقى حيّة. ومن مسؤوليتنا أن نضمن أن تعرف الأجيال القادمة قوة الظلام—وقوة من يقفون ضده.»
أومأت ليونا، وعيناها تمسحان الأفق. لن تنسى ما حصل أبدًا، لكنها ستحمل الدروس معها دومًا. أصبح المتبدّل بالجلود جزءًا من قصتها الآن، تذكرةً بالحد الرقيق بين الإنسان والوحش، بين النور والظل.
ومع أن المخلوق قد رحل، فإن الأسطورة ستظل تُروى عبر العصور، تُهمَس حول نيران المخيم وتستعاد في سكون ليالي الصحراء.
الخاتمة: فجر جديد
عادت الحياة تدريجيًا إلى القرية، رغم أن ذكرى المتبدّل بالجلود بقيت عالقة في أذهان الناس. استمروا في احترام الطرق القديمة، شاكرين الأرواح على حمايتها. اعتُبرت ليونا الآن حاميةً للقرية، فاحتضنت دورها بتواضع وقوة.
ستستمر أسطورة المتبدّل بالجلود في روايتها لأجيال، لتبقى تحذيرًا وشهادة على قوة الروح البشرية في مواجهة المجهول. سيُذكر اسم ليونا جنبًا إلى جنب مع القصة، كرمز للشجاعة والحكمة.
مع شروق الشمس فوق الصحراء، مسقطة ظلالًا طويلة على الأرض، وقفت ليونا عند أطراف القرية تراقب بداية يوم جديد. لقد تلاشى الظلام، لكن الصحراء ستظل تخفي أسرارها.
وفي مكان ما هناك في البريّة الشاسعة، كانت الأرواح تراقبهم، حضورها أبدي كالأرض نفسها.
