قصة آثار أقدام الشيطان

المقدمة

في ليلة شتوية قارِسة من فبراير عام 1855، غطّت هطولات ثلجية كثيفة القرى الصغيرة في مقاطعة ديفون بإنجلترا. بدا الغطاء الأبيض النقي على الريف وكأنه يُسكت العالم، كما لو أن الطبيعة نفسها تحبس أنفاسها. لكن عند بزوغ ضوء الصباح، ما وُجد في الثلج أرسل قشعريرة في أوصال السكان المحليين. امتدت آثار أقدام غريبة تشبه الحوافر لأميال عبر الأرض، صاعدة فوق الأسطح، مارّة عبر الجدران، وقافزة فوق الأنهار. هذه العلامات المرعبة، التي سُمّيت سريعًا «آثار أقدام الشيطان»، أثارت الخوف والفضول في أرجاء المنطقة. لأكثر من قرن، أسر هذا اللغز المُحيّر خيال الناس، وطرحت أسئلة أكثر من الإجابات حول ما — أو من — ترك تلك الآثار المشؤومة.

الصحوة الباردة

كان فبراير في ديفون لا يرحم؛ رياحه تقضم طبقات الملابس وتحوّل الزفير إلى ضباب متجمد. كانت قرية توبشام الصغيرة تستلقي بجانب نهر إكس، مكان ذو مناظر خلّابة لكنه منعزل. كان ذلك الشتاء قاسياً بشكل خاص، وكان أهل توبشام يئِسون من البرد. غطى الثلج كل شيء ببطانية بيضاء نقية، وكان القرويون يتوقون لأول بوادر الربيع.

في صباح التاسع من فبراير، كان السيد صموئيل باريت، إسكافي القرية، أول من لاحظ شيئًا غير عادي. حين فتح متجره باكرًا، رأى في الثلج آثار أقدام غريبة تشبه الحوافر تمتد من الشارع المرصوف بالحجارة إلى بابه. لم تكن كآثار أي حيوان رآه من قبل — ممدودة، ضيقة، ومقسومة بوضوح. ولم تتوقف الغرابة عند ذلك؛ فقد بدا أن الآثار تصعد جانب جدار محله، متحديةً كل منطق. مذهولًا ومتوترًا، نادى باريت على جاره جون باكستر الذي انضم إليه بسرعة.

«ما هذا باسم الله؟» تمتم باريت وهو يحدق بالآثار.

انحنى باكستر، الرجل العملي والمزارع بالمهنة، ليفحص العلامات عن قرب. مرّر أصابعه فوق التجاويف في الثلج، التي بدت عميقة بشكل لا يُصدَّق لآثار بهذه الصغر. «هذه ليست آثار حيوانات رأيتها من قبل يا سام»، قال باكستر وهو يهز رأسه. «يبدو أنها من عمل شيطان.»

انتشرت أخبار الآثار الغريبة بسرعة، وسرعان ما خرج القرويون من بيوتهم، كلهم في حيرة متساوية. ومع تزايد الجمع، اكتشفوا أن الآثار لم تكن محصورة في محل باريت. لقد امتدت إلى ما هو أبعد من حدود القرية، متعرجة عبر الحقول، متجاوزة الكنائس، وظهرت حتى على أسطح المنازل. وما زاد الطين بلّة أن الآثار سارت في صف واحد، كما لو أن من صنعها كان ذا ساقين لا أربع. إن الامتداد الهائل لتلك الآثار — ما يقرب من مئة ميل إجمالًا — كان شيئًا يفوق التصور البشري.

بداية التحقيق

ومع مرور الأيام تعمّق اللغز. ظهرت الآثار في عشرات القرى الأخرى عبر ديفون، وفي كل مرة أربكت السكان بنمطها الدقيق والمستمر. في داوليش، قرية صيد على الساحل، وُجدت الآثار على طول شاطئ، لكنها كانت تقود مباشرة إلى البحر، كما لو أن الكائن سار على الماء. أبعد في الداخل، قرب إكستر، وجد مجموعة من الرجال آثارًا تقود إلى حظيرة، لتتوقف فجأة عند جدار من الطوب، كما لو أن الكائن تلاشى في الهواء.

أزعجت الظواهر رجال الدين المحليين على نحو خاص، ففسّروا العلامات كدليل على الشر. نادى الأب إغناطيوس، قس كنيسة القديس المنقذ، بمخاوفه خلال قداس الأحد، داعيًا رعيته إلى الصلاة لحمايتهم من «الشيطان الذي يمشي بيننا». ولم تُخفِ مواعظه سوى زيادة الهلع، إذ انتشرت شائعات مفادها أن الشيطان نفسه زار ديفون.

وأبدى العلماء والباحثون اهتمامًا باللغز أيضًا، رغم أن تفسيراتهم لم تكن أقل إزعاجًا. سافر الدكتور إدوارد فوربس، العالم الطبيعي المعروف، من لندن ليدرس الآثار عن قرب. قاس طول الآثار وعرضها وعمقها، وقارنها بأنواع الحيوانات والطيور المعروفة. لكن لم يطابق أي مخلوق معروف الشكل المميز لتلك الآثار، ولم يفسر المسار المتقلب الذي اتبعته. اضطر فوربس للاعتراف بأن هذه الآثار لم تكن مشابهة لأي شيء شهدته الطبيعة من قبل.

رغم المحاولات الكثيرة لتفسير الآثار، بدا أن اللغز يزداد عمقًا. تكهّن بعضهم بأن المسارات من عمل مشاغبين، فيما اقترح آخرون أن حدثًا جويًا غريبًا أحدث تلك العلامات. ومع ذلك، ترك الحجم الهائل لتلك الآثار وتصرفها غير المفسر حتى أكثر العقول عقلانية في حالة حيرة.

لقاء خارق للطبيعة

في إحدى الأمسيات، بينما تجمع أهل قرية وودبري في الحانة المحلية، تقدمت امرأة مسنة تُدعى إليزا مونتاجيو وتحدثت. كانت إليزا معروفة بحكاياتها الحية؛ بعض الناس كانوا يصفونها بأنها راوية، وآخرون يهمسون بأنها ساحرة. لكن في تلك الليلة حملت كلماتها شيئًا من الإحساس بالصدق الذي أسكت الجمهور.

«رأيته»، همست وهي ترتجف بصوتٍ ملطّخ بذكرى السنين. «الشيطان ليس أسطورة. إنه يمشي بيننا.»

هزّت كلماتها همهمات بين الحاضرين، لكن إليزا أصرت على سرد حكايتها.

«كانت ليلة باردة منذ سنوات، عندما كنت فتاة صغيرة»، بدأت. «كنت عائدة من الغابة عندما رأيت شيئًا — لا، شخصًا — في البعد. كان رجلاً طويلًا ونحيفًا، لكن كان ثمة شيء خاطئ فيه. كان يرتدي عباءة ترفرف وكأن هناك ريحًا، رغم أنه لم يكن هناك نسمة. ومع اقترابي، لمحت عينيه — حمراوين تتوهجان كجمر مضيء في الظلام. لكن ما لفت انتباهي حقًا كان قدماه؛ لم تكنا قدميْن بل حوافر مقسومة، كحوافر الوحوش.»

ارتجف صوت إليزا وهي تروي اللقاء، واستمع القرويون في صمت مهيب. «ركضت بأقصى ما فرّغتني قدماي، وعندما نظرت إلى الوراء لم أجده. وأشهدكم، ما رأيته تلك الليلة كان حقيقيًا.»

انتشرت قصتها في أنحاء ديفون كالنار في الهشيم، مما غذّى الاعتقاد بأن الآثار كانت من عمل الشيطان نفسه. حتى أكثر القرويين تشككًا لم يستطع محو صورة الشكل المحاط بالحوافر من ذهنه، وبدأ كثيرون يحملون تمائم وصلبانًا لحماية أنفسهم من الشر.

علامة الشيطان

ومع تزايد المشاهدات والحكايات، ازداد يأس القرويين في الحصول على إجابات. في إحدى الليالي، قرر مجموعة من الرجال المحليين، مسلحين بشوكات المزارع ومشاعل، تتبع الآثار إلى داخل الغابة. قادتهم المسارات إلى أعماق الغابة الكثيفة قرب قرية إكسمينستر، حيث نادرًا ما يجرؤ أحد على المغامرة بعد حلول الظلام.

أثناء تتبعهم الأثر، دبّ فيهم شعور غريب بالوجل. صار الهواء أبرد، وبدا أن الأشجار تلتف حولهم. التفّت الآثار بين الجذوع، صاعدة فوق جذوع سقطت ومختفية في الشجيرات. لكن حين كانوا على وشك الانسحاب، وصلوا إلى فسحة مكشوفة.

في وسط الفسحة كان يقف حلقة حجرية قديمة، مغطاة جزئيًا بالثلج. قادت الآثار مباشرة إلى مركز الحجارة، حيث توقفت فجأة. لم يكن هناك أي أثر لمخلوق، ولا أي اضطراب في الثلج سوى الآثار نفسها. بدا الأمر كما لو أن الكائن تلاشى ببساطة في العدم.

اقترب أحد الرجال، وهو حداد يُدعى توماس هارينغتون، من الحجارة بحذر. كان قد سمع حكايات عن هذه المواقع القديمة، أماكن يكون فيها الحاجز بين عالم البشر وما وراء الطبيعة رقيقًا. ومع اقترابه من المركز، شعر بحرارة غريبة تنبعث من الأرض تحت قدميه، رغم أن الهواء من حوله كان قارصًا.

فجأة وبدون إنذار، اهتزت الأرض، ودوّت زمجرة خشنة وعميقة في الفسحة. تراجع الرجال خائفين، لكن قبل أن يتمكنوا من الفرار، خرج شكل من بين الظلال.

وقف أمامهم شكل طويل قاتم مغطّى بالظلال. كانت عيناه تتوهجان بنار غير طبيعية، وكانت حوافره بلا ريب مشقوقة. وقف الرجال متجمدين بينما رفع الشكل يده ببطء، مشيرًا نحوهم.

«غادروا هذا المكان»، زمجر الشكل، وكان صوته كفرقعة اللهب. «ليس لكم هنا مكان.»

مذعورين، استدار الرجال وركضوا، تاركين مشاعلهم وأدواتهم وهم يفرُّون إلى القرية. وعندما عادوا، وجدوا أن الآثار قد اختفت، كما لو أن الأرض محتها.

إرث الخوف

بعد أحداث الغابة، صار سكان ديفون أكثر حذرًا. تحولت الوقائع الغريبة المتعلقة بآثار الشيطان إلى قصص تُروى وتنتقل من جيل إلى جيل. وكانت حلقة الحجارة التي شهدت لقاء الرجال مع الشكل موضع تجنّب من الجميع، ولم يجرؤ أحد على دخول الغابة ليلاً.

واصل العلماء والمؤرخون والمحققون دراسة اللغز، لكن لم يعثر أحد على إجابة قاطعة. تراوحت النظريات بين ظواهر طبيعية وخدع مدبرة بعناية، لكن لم يستطع أي منها شرح حجم الآثار أو اتساقها أو طبيعتها الخارقة. أصبح أسطورة آثار الشيطان جزءًا دائمًا من فولكلور ديفون، وتذكيرًا بأن بعض الألغاز لا يُقصد لها أن تُحل.

ومع أن الآثار لم تظهر مجددًا، فإن الخوف الذي زرعته بقي قائمًا. وحتى اليوم يزعم بعض الناس سماع أصوات غريبة في الغابة ليلاً — وقع حوافر يتردد بين الأشجار — كما لو أن الشيطان لا يزال يجوب الأرض.

قد لا تُحظى قصة آثار الشيطان بحل واضح أبدًا، لكنها تبقى تذكيرًا مخيفًا بأن في زوايا العالم الهادئة قوىً تتجاوز فهمنا.

الخاتمة

تواصل قصة آثار الشيطان إثارة الإعجاب والرعب على حد سواء. إنها شهادة على قوة المجهول، وصلابة الفولكلور، واللغز الدائم لعالمنا. سواء كانت تلك الآثار من صنع الشيطان، أو نتيجة حدث طبيعي غريب، أو خدعة متقنة، تظل الحقيقة مراوغة. وربما هذا ما يبقي القصة حية — الاحتمال المخيف أن بعض الألغاز أكبر من أن تُفهم، وأن في الظلال ما ينتظر يتجاوز إدراكنا.

{{{_04}}}