المقدمة
كرة واحدة من ضوء الغاز المتذبذب تقذف ظلالًا مشوهة على أرفف الحديد المطاوع في مختبر الدكتور أدريان بلاكوود السري. كل سطح بعنايته مكتظ بأجهزة كيميائية تومض—قوارير ضغط تتنفس ببخار هارب، لفائف نحاسية رقيقة تلفّ قوارير زجاجية مملوءة بسوائل متوهجة، وكتب جلدية قديمة صفحاتها مصفرة تسجل نظريات محرّمة. وراء النافذة المعتمّة تشتد عاصفة رعدية، كما لو أن السماء نفسها تنتفض ضد التجارب غير الطبيعية في الداخل. الهواء يحوي نفحات من الأوزون والتحلل، وكل نفس يذكّره بالحد الرقيق بين الاكتشاف والكارثة. يقف بلاكوود في قلب العاصفة، وجهه النحيل مضاء بمصباح قوسي واحد، وعيناه تومضان كعالِم ممسوس. قبل أشهر قليلة كان أستاذًا محترمًا في أكسفورد، مشهودًا له بإسهاماته في البصريات وعلم وظائف الأعضاء. لكن السعي النبيل وراء المعرفة انقلب إلى هوس عندما عثر على صيغ تشير إلى تحول معجزي: القدرة على الاختفاء عن الأبصار البشرية. بينما يفرغ القارورة الأخيرة بحركة مرتعشة ومتعمدة، بدا الزمن وكأنه يتذبذب. تتردد خطوات خلفه في مكان ما، لكن القاتل قد يكون في ضميره ذاته. يدور المصل تحت لسانه، ومع ازدياد همهمة البخار المضغوط الخارج تنتشر خيوط شاحبة شبه شفافة على بشرته كضباب الصباح على الزجاج. يراقب بدهشة ورهبة كيف تنزلق آخر آثار انعكاسه، ومعها يتلاشى أي يقين بما بقي داخله: إنسان أم وحش؟
سيطرة الهوس
في اللحظة التي اختفى فيها بلاكوود، توقف العالم من حوله. رفع يدًا مرتعشة إلى وجهه فلم يجد سوى أضعف إشارة لعظمة الوجنة، انطباع شبحي يتغير مع كل نفس. اجتازه شعور بارد من النشوة—دليل على نصرٍ ساحر حتى إنه كاد ينزلق خارج أحضان الواقع. خفّض المصباح القوسي، واضعًا كفه على القِبّة الزجاجية. امتدت تموّجات من الظلام فابتلعت ظله حتى بدا المصباح واقفًا وحده، وخيوطه متوهجة معلّقة في عزلة كاملة. في تلك اللحظة كشفت عزلية الاختفاء عن قوته ولعنه معًا. بكونه غير مرئي استطاع التنصت على زملائه الذين كانوا يحترمونه. سرق رسائل من أكاديميين منافسين، فكّك مراسلاتهم الأكثر خصوصية، وشاهد سمعتهم تنهار دون أن يطلق رصاصة واحدة. ومع ذلك كان كل خرق للثقة ينخر في ضميره، صدى دائم لرجل كان يؤمن بالنزاهة. فقرة إثر فقرة من اعترافات مخطوطة ملأت دفاتره، توثق كل تعدٍ أخلاقي ارتكبه تحت غطاء العدم. شيئًا فشيئًا تحوّل حماسه الأول إلى جنون الارتياب. بدت الأصوات في الليل وكأنها تسخر منه—هل يمكن للمرء أن يعيش في غموض تام ويظل عاقلًا؟ وجد بلاكوود نفسه مقيدًا باختراعه، يجري تجاربه بلا هوادة في ساعات السكون الليلي ليحسّن الترياق. لكن كل نجاح كان يبعده أكثر عن الفداء، وأضحى الفارق بين العالم والشبح هشًا إلى حد الخطر.
ليهرب من قيود المختبر الخانقة خرج بلاكوود إلى الأزقة المجاورة لطريق وايت تشابل. تحرّك كطيف عبر ساحات مضاءة خافتًا، يتبعه عبق الطوب الرطب والقمامة. عمال الأرصفة وأصحاب المحلات، المألوفون على الضباب، لم يشكّوا قط أن شيئًا أكثر سوءًا يلاحق روتينهم الليلي. بيد مرتعشة رفع بلاكوود قُبّة الفانوس ليكشف الهواء الخالي فوق صندوق من السمك المملح؛ وصلته صرخاتهم وشتائمهم وحده، كما لو أن العالم رفض الإيمان بوجوده. كل تفاعل مزيدًا ما انتزع إنسانيته. تَلَذَّذ بصدمة حقيبة نقود مفقودة، وبقشعريرة مشاهدة مدخرات رجل عمره تتبخر في الهواء. لكن في منزله، في صمت حجرة نومه، صارع الفراغ الجديد بداخله: فراغ طيفي من التعاطف، تعاطف خشي أنه ضائع إلى الأبد.
أصبحت دفاتره الملجأ الوحيد لأفكاره المتناثرة. بضوء شمعة متقلب سجّل أدق تأثيرات المصل، متأملاً في طرق لربط ميزته غير الإنسانية بدقة علمية وبتقليل ضئيل من الضبط الأخلاقي. اختبر تراكيز حتى نزّ الدم من أطراف أصابعه، مُشكّلًا روابط كيميائية بمكوّنات غريبة لدرجة أن لا زميل واحد يمكنه تكرارها. نسخت سطور من اللاتينية واليونانية منوّمة تداخلت مع صيغ مخطوطة بخط هوسي، كأن لغتين تتصارعان في ذهنه—إحداهما تتوسّل العقل، والأخرى تطالب بسلطة بلا كوابح. وهكذا وقف بلاكوود عند مفترق طرق بخطوات غير مرئية: أن يعود إلى الظهور ويعرّي خطاياه أمام العالم، أم أن يواصل طريق الشبح متخليًا عن آخر شظايا ضميره مقابل أبدية من الهيمنة.
حادثة الاختفاء في وايت تشابل
تحت رداء سماء بلا قمر عاد بلاكوود إلى قلب لندن. متاهة وايت تشابل من الأزقة الضيقة والمساكن المتهالكة خدمته تمامًا: كانت المجهولية مضمونة حين لا يصدّق الناس ما لا يرونه. تسلل إلى جمهور صاخب أمام حانة، متداخلًا بين المعاطف الممزقة وأنفاس الخمر. اصطدم به غرباء، ومرت ستراتهم فوق فراغٍ لا وجود له، ونظراتهم المفزوعة تبحث عن الفاعل الذي أقصى توازنهم. انحنى قريبًا بما يكفي ليسمع صرير الألواح تحت الدرج الضيق المؤدي إلى بيت دعارة، وسحب حقيبة نقود مسروقة ثقيلة بالقطع المعدنية. لمع في روحه الخفية بريق قصير من الانتصار، لكنه طوى سريعًا بفضول أظلم: كم حياة يمكنه قلبها قبل طلوع الفجر؟
في الليلة التي ستصير أسطورة، لاحظ تاجر اختفاء شحنة حرير من عربته المحشوة، فأطلقت الشكوك حول السحر في الشارع. تنقّلت الهمسات من بائعي التبغ إلى باعة السمك حتى انتشرت إشاعة عن لصّ شبح عبر الحي كالنار في الهشيم. وصل المفتش إلياس راولينغز، رجل صارم نحيل القامة وذو ذهن حاد، وهو يحمل أمرًا رسميًا. وقف تحت مصباح متقطع الوميض، وقاس بعناية آثار الأقدام المتناثرة—مجموعة واحدة تنتهي فجأة، كما لو أن صاحبها قد التقط من على الأرض—ولمح لطخة زرقاء حريرية باهتة على الحجر الخشن. انحنى ليفحص الخيط، وفكه مشدود بالعزم. عمّ الصمت بين المتفرجين، لم يكسره سوى قرع بيغ بن البعيد معلنًا الساعة. لم يكن قادرًا بعد على استيعاب مدى القوى التي يطاردها—سجله لم يحتوِ سابقة لمجرم لا يترك ظلًا.
شاهد بلاكوود من فم ممر مهجور وقلبه يخفق بقوة داخل أضلاع شعرت فجأة بأنها ضيقة على سرٍ بهذا الاتساع. راقب مشية المفتش المنهجية، كل خطوة محسوبة تكشف عن إرادة من حديد. في تلك اللحظة شعر بلاكوود بذكاء منافس عبر حدود الغسق—شخص قد يفكّ ميزته الخفية ليس بقوة خارقة، بل بالاستدلال وحده. أثارت الفكرة موجة من الذعر فيه. انسحب إلى المتاهة، تاركًا الشرطة تطارد الهواء الخاوي، لكنه احتفظ بنظرة راولينغز المحكمة في ذهنه. لم يكن اختراعه مجرد خدعة؛ كان سلاحًا سيقطع صلته بالإنسانية، والآن هدد صائد ذو عقل لامع أن ينتزع زمام القصة. رسّخ ذلك اللقاء مخاوفه: لم يكن الاختفاء الاختراع الحقيقي، بل الجنون المرتبط بذيله. تقدّم عبر أزقة وايت تشابل المتعرجة متتبّعًا أثر المفتش عكسيًا، مضبطًا كل خطوة بهوسٍ شبه كامل. ومع ضوء الفجر الرمادي قرر أن تجربته النهائية يجب أن تُخاض على أرض فكرية أوسع من أي شارع. سيغوي راولينغز إلى المخبأ الذي صنعه—لكن أولًا، سيتمكّن من صيغة المصل لتغطية جسده وضميره، حتى لا يبقى أثر للرجل تحت الضباب.
الهاوية الأخلاقية
في الأيام التالية ازدادت مذكرات بلاكوود قتامةً في النبرة. كان ينظر للاختفاء كإنجاز، لكنه صار مرآةً تكشف أسوأ نزعاته. تجوّل داخل أفخم قصور المدينة من خلف الجدران المغلقة، استرق السمع إلى اعترافات همسية وأسرار عائلية سمّمت الأنساب وكبّلت الثروات. مع كل كشف ازداد اقتناعه أن القواعد الأخلاقية للمجتمع ليست أكثر من أوهام هشة؛ كل ما عليه فعله أن يمزقها ليُظهر اللبّ البشري الخام. ومع غوصه في تلك الشقوق الخاصة شعر بصوتٍ صغيرٍ من ذاته السابقة، صدى لا يزال يعترف بالرعب الكامن في أفعاله.
أما المفتش راولينغز فرفض، بالمقابل، الإيمان بخلفيات فوق طبيعية للسرقات. تعقّب سلاسل التوريد، استجوب عمال الأرصفة، وجمع شبكة من الأدلة المادية التي لا يمكن لقوة غير مرئية تغييرها. كل خيط قاده أقرب إلى الحقيقة: لا يمكن إلا لعالم فذّ وذو جنون مماثل أن يتصور مثل هذه الجريمة. أشارت تحقيقياته بعد ذلك إلى الطاحونة الهوائية القديمة المهجورة خارج المدينة، المشتهرة كمخبأ للتجارب السرية. فهم بلاكوود منطق المفتش لكنه استمتع بالمفارقة: راولينغز لن يجد سوى غلاف فارغ. في ليلة مبللة بالمطر وصل المفتش إلى الطاحونة، والفانوس مرفوع عاليًا. دار حول القاعدة، لاحظ آثار أقدام مُمحاة جزئيًا بفعل الريح والمطر، وابتعث خِرقة من معطف مختبر بلاكوود المتروك. في تلك الخُرقة قرأ راولينغز اعترافًا يتشابك فيه الرعب والعبقرية، كشفًا من شأنه أن يحطم الصياد والمطارد معًا.
مقتنعًا بأنه يجب أن يختم لعبة القط والفأر هذه بتسميم يقين راولينغز، نسّق بلاكوود لقاءً أخيرًا داخل معقله. أخفى باب المنزل برائحة قطران محترق وبطّن النوافذ بألواح رصاص حتى لا يجد أبصر الحاذقين ما يثير الشبهة. عندما دخل راولينغز الحجرة الصامتة عازمًا على تقديم مجنون للعدالة، وقف بلاكوود غير مرئي بجانبه. تردّد قهقهة مكتومة في القاعة الفارغة، ارتدت عن الجدران الحجرية. استدار المفتش، وشق شعاع الفانوس الظلام ليكشف الهواء الخالي. ثم تحدث الشبح بصوت بلاكوود المرتعش—صوت صار الآن بعيدًا وغامضًا: «عقلك آلة عظيمة يا مفتش، لكن هل يستطيع إدراك ما يكمن وراء مجرد لحم وعظم؟» في تلك اللحظة بدأت المواجهة النهائية بين الذكاء والجنون، وكل منهما مستعد للتضحية بكل شيء من أجل السيطرة على السر المطلق.
