في أطلال ما كان يُعرف يومًا بأمريكا الشمالية تقع أمة بانيم، الكابيتول المتألّق المحاط باثنتي عشرة منطقة نائية. يحافظ الكابيتول على خضوع المناطق بحكمه الاستبدادي وفرض حدث سنوي يُعرف باسم ألعاب الجوع — مسابقة وحشية يُختار فيها من كل منطقة ولد وفتاة ليقاتلا حتى الموت حتى يبقى فائز واحد فقط. بالنسبة لسكان الكابيتول تبدو الألعاب شكلًا من أشكال الترفيه، أما بالنسبة لسكان المناطق فهي تذكير بخضوعهم والواقع القاس لحياتهم.
في المنطقة الثانية عشرة، إحدى أفقر المناطق وأكثرها إذلالًا، تكافح كاتنيس إيفردين ذات الستة عشر عامًا للحفاظ على حياة أسرتها عبر الصيد بصورة غير قانونية في الغابة. عندما يُسحب اسم أختها الصغرى، بريم، لتكون المرشحة الأنثى لألعاب الجوع، تتطوع كاتنيس لتحل محلها، مطلِقةً سلسلة من الأحداث التي ستغيّر حياتها — ومصير بانيم — إلى الأبد.
حفل السحب
كل عام تقيم مناطق بانيم يانصيبًا يسمى حفل السحب. يُختار ولد وفتاة تتراوح أعمارهما بين اثني عشر وثمانية عشر عامًا كقرابين لتمثيل منطقتهم في ألعاب الجوع. تُبثّ الألعاب في أرجاء بانيم لتذكّر الناس بعواقب التمرد. بالنسبة إلى كاتنيس إيفردين، يمثل حفل السحب مناسبة مرعبة، لكنها تحاول ضبط أعصابها من أجل أختها الصغيرة، بريم.
في يوم السحب يتجمع سكان المنطقة الثانية عشرة في ساحة البلدة، ووجوههم شاحبة من الخوف. تقف كاتنيس بجانب بريم ممسكة بيدها، وهي تعلم أن اسمها موجود في اليانصيب عدة مرات بسبب قسائم تيسيرا — حصص إضافية من الطعام والزيت أخذتها مقابل إضافة اسمها أكثر من مرة. أما بريم، فلا تملك سوى ورقة واحدة تحمل اسمها.
بدت الاحتمالات لصالح بريم، لكن عندما تسحب إيفي ترينكيت، المرافِقة الباذخة للكابيتول عن المنطقة الثانية عشرة، اسم المرشحة الأنثى، يُنادى على بريمروز إيفردين.
تتجمد كاتنيس من الصدمة، لكن بينما تبدأ بريم في السير نحو المنصة والدموع تملأ عينيها البريئتين، تغمر كاتنيس موجة طاغية من الحماية. دون تفكير تدفع جسدها عبر الحشد وتصرخ: «أتطوّع! أتطوّع لأحل محلها!»
يسود الصمت بين الحضور. التطوع نادر الحدوث في المنطقة الثانية عشرة، حيث يشغل الناس أمر البقاء أكثر من السعي وراء المجد. تصفق إيفي ترينكيت فرحةً بهذه المفاجأة، وتتنازل كاتنيس عن مكان بريم لتصبح المرشّحة الأنثى.
أما المرشّح الذكر فقد وقع عليه اختيار بيتا ميلارك — صبي أنقذ كاتنيس وأسرتها ذات مرة من المجاعة حين منحهم رغيف خبز من مخبز عائلته. وبينما يقف الاثنان معًا على المنصة، تدرك كاتنيس تمام الإدراك خطورة الوضع. ستقاتل من أجل حياتها، وسيكون بيتا أحد خصومها.
الكابيتول
تُنقل كاتنيس وبيتا سريعًا إلى الكابيتول، مدينة متألّقة تعجّ بالإفراط وعجائب التكنولوجيا. أثناء سفرهما على القطار الفاخر، تجد كاتنيس صعوبة في التركيز على أي شيء سوى الألعاب المقبلة. لا رغبة لديها في قتل أحد، خصوصًا بيتا، لكنها تعلم أنه لكي تبقى على قيد الحياة عليها أن تُقَسّي قلبها.
عند وصولها إلى الكابيتول تصاب كاتنيس بالذهول من فخامة المدينة وسكانها، الذين يرتدون أزياء مبهرجة ويصبغون بشرتهم بألوان صارخة. التباين بين ثروة الكابيتول وفقر المنطقة الثانية عشرة مذهل. كل شيء في الكابيتول يبدو مصطنعًا، من الطعام إلى الناس، لكن كاتنيس تعلم أن خلف البريق تكمن حقيقة شريرة.
قبل الألعاب تُكلّف كاتنيس وبيتا بمصفّفين لمظهرهما لمساعدتهما على ترك انطباع قوي لدى الجمهور. تُعيّن لكاتنيس سينا، رجل بسيط ولطيف بشكل مفاجئ مقارنة بسكان الكابيتول الآخرين. يصمّم سينا لباسًا لكاتنيس يميّزها عن باقي القرابين — فستانًا أسود يبدو كأنه مغطى باللهب. خلال مراسم الافتتاح، يجذب كاتنيس وبيتا، اللذان يرتديان أزياء نارية، انتباه الجمهور ويُطلِقان عليهما ألقابًا مثل «الفتاة المشتعلة» و«الفتى ذو الخبز».
أداؤهما في المراسم كان حاسمًا، إذ أكسبهما رعاة محتملين قد يرسلون لهما المؤن أثناء الألعاب. تدرك كاتنيس أن الرأي العام يمكن أن يكون الفارق بين الحياة والموت في الساحة، وبمساعدة سينا تصبح رمزًا للقوة والتحدي.
إلى الساحة
بعد أيام من التدريب والمقابلات، يحين وقت دخول القرابين إلى الساحة. تُنقل كاتنيس إلى منظر طبيعي غابي يتوسطه بحيرة، حيث يجب على القرابين القتال حتى الموت. تَضجّ الساحة بالمخاطر، الطبيعية منها ومن صنع الإنسان، ولا ضمان لبقاء أحد.
مع بدء الألعاب يُوضع القرابين حول قرن الخصب، هيكل ذهبي ضخم مملوء بالأسلحة والمؤن. تتذكّر كاتنيس نصيحة هايمتش بتجنّب قرن الخصب بأي ثمن، فهو فخ للموت تدور فيه أعنف المعارك. فتندفع إلى الغابة بدلًا من ذلك، متجنبة المذبحة الأولى بينما يتقاتل القرابين على الأسلحة.
أولويات كاتنيس تكون العثور على الماء، فتقضي ساعات تتجول بين الأشجار الكثيفة، متجنبةً بقية القرابين ومحاولة البقاء مخفية. تعلم أن مفتاح البقاء هو الصمود أطول من الآخرين، لكن صُنّاع الألعاب في الكابيتول يعبثون بالبيئة باستمرار لإجبار القرابين على التقارب. يرسلون كرات نارية وحيوانات متوحشة ومخاطر أخرى لإبقاء الحدث مستمرًا.
مع مرور الأيام تكافح كاتنيس الجوع والعطش والإصابات، لكن غرائز البقاء لديها تحفظها على قيد الحياة. تُقيم تحالفًا متردِّدًا مع رو، فتاة صغيرة من المنطقة الحادية عشرة، تذكّرها ببريم. معًا يضعان خطة لتخريب مؤن القرابين من المناطق الأغنى — أولئك الذين تدربوا طوال حياتهم على المشاركة في الألعاب.
تنجح خطتهما، لكنها تأتي بثمن. تُقتل رو على يد قرينٍ آخر، فتغرق كاتنيس في الحزن. وفي حدادها تغطّي جسد رو بالزهور، فعل تحدٍّ يلقى صدى كبيرًا لدى المشاهدين في الكابيتول.
المعركة النهائية
مع تناقص عدد القرابين، يعلن الكابيتول تغييرًا في القواعد: يمكن لقرابين من نفس المنطقة أن يفوزا بالألعاب معًا. تنطلق كاتنيس فورًا للعثور على بيتا، الذي أُصيب إصابة بالغة. تعتني به وتتمكن من إسعافه قدر استطاعتها، وهي تعلم أنهما الآن حليفان.
مع تقدم الألعاب يتضح أن الكابيتول لا يكتفي بأن يبقى المشاركون على قيد الحياة فحسب. يبتكر صُنّاع الألعاب عقبات أكثر خطورة، بما في ذلك مخلوقات مهندَسة وراثيًا تُعرف باسم الموتس — مخلوقات تشبه الذئاب تحمل أعينًا تشبه أعين القرابين الميِّتين.
في المواجهة النهائية يواجه كاتنيس وبيتا كاتو، آخر قرابين الفِرَق المحترفة. ينجحان في هزيمته، لكن قسوة الكابيتول لم تنته بعد. وما إن يظنّان أنهما فازا حتى يُعلِن صُنّاع الألعاب إلغاء تغيير القاعدة، وأنه لا يمكن أن ينجو سوى قرين واحد.
رافضة قتل بيتا، تبتكر كاتنيس خطة جريئة. تُقدّم لبيتا قبضة من التوت السام، بنية أن يأكلاها معًا ليحرموا الكابيتول من فائز. في اللحظة الأخيرة يتدخّل صُنّاع الألعاب ويعلنون فوز كاتنيس وبيتا معًا فائزين مشتركين في الدورة الرابعة والسبعين من ألعاب الجوع.
العواقب
تعود كاتنيس وبيتا إلى المنطقة الثانية عشرة منتصرين، لكن نصرهما له ثمن. بينما يراهما شعب بانيم أبطالًا، يرى الكابيتول في كاتنيس تهديدًا لسلطته. لقد أشعل فعلها باستخدام التوت شرارة تمرد في المناطق، والرئيس سنو، زعيم بانيم القاسٍ، مصمّم على سحق أي بذرة مقاومة.
تكافح كاتنيس للتوفيق بين مشاعرها تجاه بيتا، الذي أحبّها، وبين إحساسها بالواجب وحاجتها للبقاء. تعلم أن الكابيتول لن يغفر لها أبدًا لتفوّقها عليه، وأن ثمن تحديها قد يكون أشد مما توقّعت.
مع نهاية القصة تدرك كاتنيس أن معركتها لم تنته بعد. قد تكون ألعاب الجوع وراءها، لكن معركة جديدة — من أجل الحرية والعدالة — قد بدأت للتو.
