ألعاب الجوع

لم يكد اسم بريمروز إيفردين ينتهي على شفتي إفي ترينكيت الملوّنتين حتى تحركت كاتنيس. شقّت الصرخة ساحة المنطقة 12، وارتدت معها رائحة الفحم الرطب والغبار، فيما التفتت كل الوجوه إلى الصيادة النحيلة التي دفعت الصفوف وقالت: «أنا أتطوع! أنا أتطوع كقربان!» كانت نبرتها خارجة من المكان نفسه الذي يخرج منه الذعر والجوع والحب. في بانم، حيث جعلت الكابيتول الخوف طقسا سنويا، كانت تلك الصرخة نجاة وحكما في الوقت نفسه.

تقف بانم على أنقاض أمريكا الشمالية، وفي مركزها كابيتول لامع تحيط به اثنتا عشرة منطقة منهكة، كأنها أطراف مقيدة. كانت الكابيتول تأخذ الفحم والحبوب والسمك والأطفال من تلك المناطق، ثم تسمي ذلك سلاما. كل عام كانت ألعاب الجوع تذكّر الجميع بما كلفه التمرد، إذ يدخل أربعة وعشرون متحديا الساحة لكي تتذكر الأمة من يملك الكاميرات والطعام والسلاح.

عاشت كاتنيس سنوات وهي تبقي عائلتها على قيد الحياة في رماد المنطقة 12 الرمادي. كانت تتسلل تحت السور غير القانوني لتصطاد، وتبيع السنجاب والخضار البرية في السوق، وتتعلم قراءة الخطر من حركة الأوراق. كانت بريم ألين جزء في حياتها الصلبة؛ أختا أصغر ذات يدين تشفيان وصوت يهدئ الغرفة. وعندما اختيرت بريم، لم تحسب كاتنيس الاحتمالات؛ بل خطت مباشرة إلى داخلها.

سكتت المنطقة بعد نداء التطوع، لأن التطوع كان نادرا جدا في المنطقة 12. كان الفقراء يعرفون جيدا ما تفعله الساحة بالأجساد. ثم اختير بيتا ميلارك، ابن الخباز، باعتباره المتحدي الذكر، وشعرت كاتنيس بصدمة ثانية. قبل سنوات، حين كانت جائعة إلى حد أنها فكرت في ترك الغابة تبتلعها، أحرق بيتا الخبز عمدا ورماه في المكان الذي تستطيع الوصول إليه.

تبعها ذلك الذكرى إلى القطار المتجه إلى الكابيتول. كانت ترى الحقول تتحول إلى محطات مصقولة، وتشعر بالمسافة بين المناطق والكابيتول في كل لقمة من الطعام الغني الذي كادت لا تستطيع ابتلاعه. أخبرهما هايميتش أبيرناثي، مرشدهما المخمور، بحقيقة بسيطة تحت رائحة شرابه: المهارة مهمة، لكن الرعاة قد يعني وجودهم الفرق بين الحياة والموت. في الألعاب، كان البقاء يعتمد على تحويل نفسك إلى قصة يريد الناس إبقاءها حية.

كان الكابيتول أكثر سطوعا من أي شيء تثق به كاتنيس. كان سكانه يرتدون أصباغا على الجلد، وأسنانا مرصعة، وملابس تتبدل ألوانها كأنها ألعاب، بينما كان أطفال المناطق يعدون الفتات. أرادت كاتنيس أن تحتقر كل ذلك، لكنها فهمت بسرعة أن الاحتقار لن يطعمها في الساحة. كانت بحاجة إلى حلفاء حيثما استطاعت أن تجدهم.

كان أحد أولئك الحلفاء هو سينا، مصمم الأزياء المكلّف بفريق تجهيزها. وعلى خلاف الآخرين، نظر إلى كاتنيس من دون أن يحاول تحويلها إلى نكتة. ألبس متحديّي المنطقة 12 ملابس سوداء خيط فيها لهب صناعي، وعندما دخلا موكب الافتتاح كأنهما محاطان بالنار، رآهما الجمهور أخيرا بوصفهما صورة للمنطقة المنجمية. ومنذ تلك الليلة أصبحت كاتنيس «الفتاة المشتعلة»، وبدأ الاسم يعمل كدرع.

علّمتها التدريبات كيف يخطط الآخرون للبقاء. كان متحدو المناطق الغنية، المعروفون بـ«الكيررز»، يتعاملون مع الساحة كجائزة يتدربون عليها منذ الطفولة. بقيت كاتنيس بعيدة عنهم، واختبرت سكاكين لا تثق بها، واحتفظت بأفضل أسلحتها مخفية حتى الجلسة الخاصة مع صناع الألعاب. وعندما تجاهلوها، أطلقت سهما في خنزير مشوي على مائدتهم، فمات ضحكهم في رشقة طعام وقطع خشب.

جعل بيتا نفسه أصعب قراءة. خلال المقابلة التلفزيونية، اعترف بأنه أحب كاتنيس منذ أعوام. أربكها التصريح، لأن أي شيء في الكابيتول لم يكن شخصيا فقط. كانت المشاعر، والثوب، والندبة، والتردد قبل الكلام، كلها قابلة للتحول إلى استعراض مفيد. ومع ذلك، حين رفعتها غرفة الإطلاق نحو الساحة، حملت كلمات بيتا مع بقية خوفها.

بدت الساحة جميلة لثانية واحدة فقط. ثم دوى الجرس، وتحولت الجمال إلى حساب. رأت كاتنيس المؤن والأسلحة والماء والموت مكدسة عند الوفرة، فتذكرت تحذير هايميتش، وأخذت ما استطاعت وهربت بينما كان متحدون آخرون يسقطون في التراب قبل أن تجدهم الكاميرات بأسمائهم.

أبقاها الغابة حية لأنها تعرف كيف تصغي. ومع ذلك، ظل صناع الألعاب يحاولون دفع المتحدين إلى قتل بعضهم عبر مخاطر مصممة. أجبرتها النيران على مغادرة الأشجار. وكادت دبابير التراكر جاكر تقتلها. وفي الليل كان النشيد في السماء يعد الموتى، وكل وجه يحول الساحة من منافسة إلى مقبرة ما زالت تُحفر.

وجدت كاتنيس نفسها أخيرا مع رو، المتحدية الصغيرة من المنطقة 11، التي كانت تتحرك بين الأغصان بخفة طائر. ذكّرتها رو ببريم إلى حد مؤلم، لكن هذا الألم جعل الثقة ممكنة. تقاسمتا الطعام والإشارات وخطة لتدمير مخزون الكيررز. ولبرهة قصيرة، احتوت الساحة شيئا لم يصممه الكابيتول: صداقة.

معا استدرجا الكيررز بعيدا وفجرا الانفجار الذي دمّر طعامهم ودواءهم. كانت ضربة عملية، لكنها كانت أيضا ضربة أخلاقية. أراد الكابيتول للمتحدين أن يبقوا معزولين، مشككين، وسهلين في التلاعب. ردت كاتنيس ورو على هذا التصميم بأن تصرفتا كشريكتين.

جاء العقاب بسرعة. أُسرت رو في شبكة وطُعنت برمح قبل أن تتمكن كاتنيس من إنقاذها. قتلت كاتنيس الفتى الذي هاجمها، ثم حملت رو حتى غادرها ما تبقى من الحياة ذلك الجسد الصغير الذي لم يكن ينبغي أن يوجد في ساحة قط. وبدلا من أن تعود إلى الصيد، جمعت أزهارا برية ووضعتها فوق رو بعناية مقصودة، مجبرة جمهور الكابيتول على رؤية طفلة لا دمية.

غير ذلك الفعل مزاج الألعاب. وبعده بقليل، أعلن صناع الألعاب أن متحديين من المنطقة نفسها يمكن أن يفوزا معا. ذهبت كاتنيس تبحث عن بيتا، فوجدته مموها بالطين عند مجرى ماء، يحترق بحمى سببتها جراح أصابته وهو يحميها. كان الفتى الذي رمى لها الخبز يوما يحتاج الآن إلى الرحمة نفسها وقد عادت إليه.

في كهف معتم بالحجر الرطب وأمل مصنوع، نظفت كاتنيس جرح بيتا، وأعطته المرق، ورأتُه يتأرجح بين الألم والنكات. فهم هايميتش ما يريده الجمهور، فأرسل لهما الهدايا حين بدت الرومانسية مقنعة بما يكفي. لعبت كاتنيس دورها لأن الدواء كان يكلّف أداء. لكن كلما طال بقاؤها إلى جانب بيتا، قلّ يقينها حول أين ينتهي الأداء.

تضاقت الساحة حول اللاعبين الباقين. خاطرت كاتنيس بحياتها عند الوليمة لتحصل على الدواء لبيتا. ثم جاءت المرحلة الأخيرة مع الميوتيشنات، وهي مخلوقات شبيهة بالذئاب صُنعت من الكابوس والذاكرة، ودُفع المتحدون الناجون إلى الوفرة من أجل نهاية علنية أخيرة. قاتل كاتو، آخر أفراد الكيررز، بغضب من تدرب طوال حياته على دور لم يعد يلائمه حين رأت الكاميرات خوفه.

بعد سقوط كاتو، توقعَت كاتنيس وبيتا التحرر. لكن الكابيتول سحب قاعدة الفوز المزدوجة وطالب بالنهاية القديمة: فائز واحد، وجثة واحدة. قال بيتا لكاتنيس أن تعود إلى البيت. ورأت كاتنيس، بوضوح لم تعرفه من قبل داخل الساحة، ضعف الذين وضعوا القواعد. كانوا قادرين على إصدار أوامر بالموت، لكنهم كانوا يحتاجون إلى فائز كي تبقى القصة قائمة.

لم تستطع التيجان، ولا المأدبة، ولا رحلة القطار إلى البيت أن تخفي ما تغيّر. عادت كاتنيس وبيتا إلى المنطقة 12 وهما على قيد الحياة، لكن البقاء جعلهما خطيرين. في المناطق، رأى الناس متحدية تطوع من أجل الحب، ويكرم الموتى كما لو أنهم يستحقون، ويقلم الكابيتول بأدواته الخاصة من الاستعراض. ورأى الرئيس سنو ذلك أيضا.

دخلت كاتنيس الألعاب وهي لا تريد إلا إنقاذ بريم. لكنها خرجت منها حاملة شيئا أكبر وأكثر تقلبا من حياتها الخاصة. كشفت حبات النَّايْتلوك حقيقة لم يكن يفترض ببانم أن تعترف بها: إن القوة التي تعتمد على المسرح يمكن أن تهتز أمام شخص يرفض النص. وفي غبار الفحم، ومع ضغط النصر كالكدمة، فهمت كاتنيس أن الساحة لم تنتهِ إلا شكلا. أما الصراع الحقيقي، فقد بدأ للتو.