مقدمة
في قلب هولندا، في قرية جيثورن الهادئة، تخفي المياه سرًا قديمًا قدم الزمن. بينما كان العالم خارجها يمضي قُدمًا، بقيت هنا، بين القنوات الضيقة والمنازل ذات الأسقف القشية، أسطورة عتيقة تطوف في الأذهان.
كانوا يسمونه ثعبان البحر الذهبي—مخلوق من ذهب لامع يعيش تحت سطح الماء، لا يُرى بالكامل، بل يُهمس عنه بأصوات خافتة. اعتقد بعض الناس أنه حارس يحمي القرية من أخطار خفية. وخافه آخرون، مقتنعين بأنه يحمل لعنة قد تدمر من يزعجه.
حاول الكثيرون اصطياده على مرّ السنوات، مدفوعين بالطمع أو الفضول. لكن لم يَعُد أحد منهم حاملاً دليلاً.
بالنسبة لبيتر فان دير مير، صياد شاب لا يشبع من عطش المغامرة، لم تكن الحكاية مجرد قصة قديمة. كانت لغزًا ينتظر من يحله. وكان عازمًا أن يكون هو من يحلّه.
المياه الهمّاسة
لم تكن جيثورن كأي قرية أخرى في هولندا. لا توجد هنا طرق—فقط قنوات تنساب فيها القوارب بصمت تحت الجسور الخشبية. كانت المنازل، وبعضها يعود لقرون، تقف كحراسٍ صامتين على طول المجاري المائية، وانعكاسها يترقرق على سطح الماء.
عاش بيتر هنا طوال حياته، ويداه متجلدتان من سنوات الصيد مع والده قبل أن يتوفى الأخير. لكن مهما رمى شباكه وكمية الأسماك التي عاد بها إلى البيت، كان يشعر دائمًا أنه مخلوق لشيء أعظم. ازداد هذا الشعور قوةً ذات مساءٍ وهو يرسي قاربه بالقرب من النزل المحلي.
جلس على الرصيف رجل عجوز مُنحنٍ، مِشطًّة يداه المجعدتان حول غليون، والدخان يلتف في الهواء الليلي البارد. وعلى الرغم من سنّه، كانت عيناه ما تزالان تحويان حدة جعلت بيتر يتوقف.
«أَنت فتى فان دير مير، أليس كذلك؟» تمتم الرجل بصوت أجش.
أومأ بيتر وقد اشتد فضوله. «نعم».
أخذ الرجل نفسًا طويلًا من غليونه ثم زفر. «أخبرني يا فتى… هل رأيت ثعبان البحر الذهبي؟»
عبس بيتر. بالطبع سمع القصص—كل طفل في جيثورن سمع بها. لكن لم يأخذها أحد على محمل الجد. «هذه مجرد خرافات»، قال.
ضحك الرجل العجوز وهو يهز رأسه. «ليست خرافة يا فتى. رأيته بنفسي ذات مرة، منذ سنوات طويلة. وإن أصغيت جيدًا في أمسيات كهذه، حين يسكن الهواء… تسمع همسه يعبر الماء.»
شَعَر بيتر بقشعريرة تسري في جسده.
«أين رأيته؟» سأل.
ابتسم الرجل ابتسامة غامضة ومال نحو بيتر. «المياه الممنوعة»، همس.
وصلت الكلمات إلى عروق بيتر كنبضة. كانت المياه الممنوعة جزءًا غير مرسوَم من القنوات، مكانًا قلما تجرؤ فيه القوارب على المغامرة. قيل إن من دخلها لم يعد.
لكن بيتر لم يكن يومًا ممن يفرّ من التحدي.
خريطة الأسرار
في صباح اليوم التالي، وجد بيتر نفسه في مكتبة القرية الصغيرة، مبنى طوبي قديم مغطى باللبلاب. في الداخل، عمّ عبق الورق القديم المكان.
حدقت فيه آنسة هيلدا، أمينة المكتبة، من خلف نظارات سميكة. «هل تبحث عن شيء يا بيتر؟»
تردد قبل أن يقول: «هل لديكم أي سجلات عن ثعبان البحر الذهبي؟»
خيم صمت مريب على الغرفة.
بعد لحظة طويلة، مدّت آنسة هيلدا يدها تحت المنضدة وأخرجت خريطة قديمة مصفرة.
همست: «كانت هذه لخريطة ويلِم يانزون. آخر صياد ادعى أنه رأى الثعبان. اختفى بلا أثر.»
مررت أصابع بيتر على العلامات على الخريطة. هناك، في عمق المستنقعات، وُسمت بقعة بعلامة X خشنة.
المياه الممنوعة.
تنهدت آنسة هيلدا وهي تضبط نظاراتها. «احذر يا بيتر. بعض الألغاز من الأفضل أن تبقى بلا حل.»
لكن بيتر كان قد بدأ بالفعل يخطط.
إلى المياه الممنوعة
تلك الليلة، حمّل بيتر قاربه بالمؤن—فانوس، شبكة صيد، وسكين صغير. أسدلت القمر ضوءًا فضيًا على الماء بينما يجدّف صوب المياه الممنوعة.
عند دخوله أضيق جزء من القناة، صار الهواء ثقيلاً وكثيفًا. تكوّن ضباب كثيف على السطح، وكأنه يبتلع العالم من حوله.
ثم—همسة. ليست من الريح، ولا من الأشجار، بل من الماء نفسه.
توهّج نور ذهبي تحت السطح. خفق قلب بيتر بقوة. مدّ يده إلى الشبكة وطرحها نحو الضوء.
في اللحظة التي لمست فيها الشبكة الماء، اهتزّ القارب بعنف.
شدّ شيء ضخم الشبكة.
تمسك بيتر بجانب قاربه بينما ارتفع ظلّ من الأعماق. لبرهة، رآه—ثعبان بحر هائل، قشراته تتلألأ كأنها ذهب منصهر. عيناه، العتاق اللتان تبدوان واعيتين، ثابتا عليه.
ثم، في لمح البصر، اختفى في الظلام.
لهث بيتر متقطعًا، وكمَّل الصدمة في صدره.
كان ثعبان البحر الذهبي حقيقيًا.
استيقاظ القرية
في صباح اليوم التالي، انتشرت قصة بيتر في القرية كالنار في الهشيم.
سخر منه البعض. استمع آخرون بانتباه وعيناهما تملأهما قلق. لكن رجلًا واحدًا، كورنيلس دي فريس، كان مهتمًا بشكل خاص.
كان كورنيلس تاجرًا ثريًا، يهتم بالذهب أكثر من الأساطير. إن كان هذا الثعبان حقيقيًا، لم يرَ فيه سوى أمرٍ واحد—الربح.
أعلن: «سأعطي مئة غيلدر للرجل الذي يأتيني بثعبان البحر الذهبي!»
بدأ الصيد.
الفخ
انطلق كورنيلس ورجاله تلك الليلة، مسلحين بشباك معززة ورماح صيد. كانوا عازمين على القبض عليه مهما كان الثمن.
تبعهم بيتر مخفيًا، وقلبه مملوء بالخوف.
عند دخول القوارب المياه الممنوعة، عمّ صمتٌ قاتل. حتى أصوات الحشرات الليلية انقطعت.
ثم—الضوء الذهبي.
ألقى رجال كورنيلس شباكهم. تقلب شيء ضخم بعنف تحتها.
لقد أمسكوا به.
لكن الماء بدأ يضطرب، وامتلأ الجو بشحنات من الطاقة.
اتسعت عينا بيتر عندما ظهر من الأعماق شيء أكبر بكثير من الثعبان—ظل هائل وعتيق يتحرك تحت الأمواج.
شقّ البرق السماء.
صرخ رجال كورنيلس بينما انقلب القارب.
تحرّر الثعبان واختفى داخل العاصفة.
وبحلول الصباح، كان كورنيلس قد اختفى.
هدية الحارس
عاد بيتر إلى المياه الممنوعة وحيدًا، ليس لصيد بل ليفهم.
في إحدى الأمسيات، بينما كان يجلس بهدوء، ظهر الثعبان مرة أخرى.
راقبه، ثم أسقط برفق شيئًا على قاربه—لؤلؤة ذهبية تتوهج بنور خافت.
هدية. تحذير.
اختفى الثعبان مرة أخرى، تاركًا لبيتر حقيقة لن ينساها أبدًا.
لم يكن ثعبان البحر الذهبي لعنة. كان حارسًا.
خاتمة: الحارس الأبدي
إلى اليوم، ما زال أهل جيثورن يروون الحكاية.
وفي الليالي الهادئة، إن أصغيت جيدًا لهمسات الماء…
قد تسمع ثعبان البحر الذهبي.
