في قلب شبه الجزيرة العربية، حيث تلتقي رقعة الصحراء الواسعة بمياه الخليج الفارسي الفيروزية، تستمر أسطورة قديمة — حكاية يهمس بها الشيوخ للصغار لتذكيرهم بالقوى الغامضة التي حكمت العالم يومًا ما. هذه قصة المارد، كائن بحري ضخم، مولود من المدّ الدخاني والسحر اللامحدود، يسكن حيث تكاد أشعة الشمس لا تخترق والتيارات تجري في مسارات خفيّة.
تبدأ الأسطورة في قرية ساحلية، مجتمع صيد متواضع حيث باتت حكايات المخلوقات البحرية الغامضة جزءًا من الحياة اليومية. لكن لم يكن هناك ما يثير الفضول أو الخوف كما يفعل المارد — جنّ قوي ماكر مرتبط بأعماق المحيط، قادر على تحقيق الأمنيات لكنه مشهور بمكائده. الذين سعوا للقاء المارد كانوا يُحذَّرون: لا ينجو إلا الأذكى، ولا يخرج سالِمًا إلا الحكيم حقًا.
حكاية الغريب
اشتعلت القرية حماسًا عندما وصل غريب متستّر وغامض في ليلة عاصفة بشكلٍ خاص. تحدث عن أماكنٍ وراء رمال الصحراء، عن أنهار تقطع غاباتٍ زمردية وسماء دائمة الغيوم — في تناقض صارخ مع شمس وحرّ وطن القرويين القاسية. وبينما جلس حول النار مع الفضوليين من أهل القرية، روى لهم قصصًا من سفره، صوته منخفض وجذّاب. ثم، وبطريقةٍ كأنها عابرة، ذكر المارد.
«هناك مارد يسكن ليس بعيدًا من هنا، خلف أعماق الخليج»، همس الغريب مائلًا ليقرب صوته فلا يسمع إلا الأقربون. «يُقال إن هذا المارد خدم ملوكًا أقوياء، ومنح ثروات لا تُتخيل، وحتى تحكّم في مصائر إمبراطوريات بأسرها.» لمع في عينيه ضوء غريب، كما لو أنه قد رأى جمال المارد المرعب بنفسه.
شعر شاب من الحشد اسمه طارق بقلبه يتسارع. كان صيادًا بحرفته وحالمًا بطبعه، وكانت أسرته تمرّ بضائقة. ملأته فكرة الثروات أو حتى أمنية واحدة يمنحها له المارد بشوقٍ لا يُروى.
«هل يمكن للمارد حقًا أن يمنح الإنسان كل ما يتمناه؟» سأل طارق، وصوته يخون أمله.
ضيّق الغريب عينيه وهو يمعن النظر في طارق. «قوة المارد عظيمة، لكن ثمنها باهظ. كثيرون حاولوا وفشلوا في التفاوض معه. المارد مخلوق يوفّي بكلمته، لكنه أيضًا بارع في تحريف الرغبات. لا ينجو إلا الأذكى.»
لكن عقل طارق حسم الأمر. ومع اختفاء الغريب في ظلال الليل، تعمق عزمه أكثر. سيطلب لقاء المارد. سيختبر دهاءه مقابل سحره.
بداية الرحلة
قضى طارق الأيام التالية يستعد لرحلته. كان يحمل معه بعض مقتنياته القليلة العزيزة، بالإضافة إلى تمائم للحماية — قارورة من الملح، بعض التمائم الحديدية، وسبحة والدته. هزّ شيوخ القرية رؤوسهم واعتبرواه مجنونًا لمحاولته مثل هذه المغامرة الخطرة، لكن قلبه كان راسخًا.
انطلق وحيدًا، قاربه الصغير يتحدى الأمواج وهو يبحر نحو موطن المارد المزعوم. كانت الرحلة شاقة، والشمس تلتهب نهارًا والرياح قارسَة البرد ليلًا. وفي الليلة الرابعة، بينما كان ينجرف فوق أعظم الأعماق، نزل ضباب كثيف أكمَل محيطه.
ثم، صوت — صوت لم يسمعه من قبل، يتردّد في ذهنه وفي الهواء — نادى عليه: «من يجرؤ على إزعاج مياه المارد؟»
بقلبٍ يرف، أجاب طارق: «أنا طارق، صياد متواضع. أطلب منك أمنية، أيها المارد العظيم.»
بدأت المياه حوله تغلي وتحتد، وشيئًا فشيئًا برزت هيئة المارد. كان مخلوقًا ضخمًا يلمع كأمواج تحت ضوء القمر، وملامحه جميلة ومرعبة في آنٍ واحد.
تردّد ضحك المارد عبر الماء. «صياد يطلب معروفًا مني؟ وماذا تتمنى، يا طارق؟»
ارتعش صوت طارق وهو يقول: «أمنيتي رخاء يكفي لإعالة أسرتي وجعل قريتي تزدهر.»
ضيّق المارد عينيه، وبدا على محيّاه غموض لا يُقَرأ. «حسنًا. لكن الرخاء أمنية واسعة. كم أنت مستعد أن تخاطر لتحقيقها؟»
ابتلع طارق ريقه. «مهما كلف الأمر.»
ابتسم المارد، وبدا في عينيه بريق خطير. «فلتبدأ الاختبارات إذًا.»
الاختبار الأول
اندفع قارب طارق فجأة، كما لو أنه يسيره قوى غير مرئية، وقبل أن يفيق وجد نفسه يبحر نحو جزيرة معزولة، قطعة أرض ملبّدة بالضباب. تردّد صوت المارد في أذنيه: «لاختبارك الأول، عليك أن تستعيد لؤلؤة ساوا — جوهرة مخفية في عمق قلب الجزيرة. أحضرها إليّ فتنجح.»
كانت الجزيرة مختلفة عن كل ما رآه طارق من قبل. كانت رمالها تتلألأ بوهج غريب، وكان الهواء معبّقًا برائحة الملح وشيء قديمٍ أبدي. تجوّل بين أشجار القرم الملوّنة وصعد مسارًا ضيّقًا حتى بلغ كهفًا مظلمًا في مركز الجزيرة.
في الداخل، وجد اللؤلؤ مستقرًا على قاعدة، يتلألأ بضوءٍ من عالم آخر. لكن عندما مدّ يده لأخذه، التفّ ثعبان حول القاعدة، وعيناه الذهبيتان تثبتان عليه. تكلم الثعبان بصوت همسٍ شرير: «كثيرون جاؤوا من أجل هذه اللؤلؤة. قلة هم الذين رحلوا. ما الذي يجعلك تظن أنك تستحقها؟»
استجمع طارق أعصابه، فأجاب: «لم آتِ للثروة، بل لرفاه أسرتي وقريتي.»
خفّت حدة نظرة الثعبان، فانزلق جانبًا، فسمح له أن يأخذ اللؤلؤة. وعندما لمسها شعر بتدفّق طاقة اجتاز جسده، فدان أنه نجح في الاختبار الأول.
عندما عاد إلى قاربه، كان المارد في انتظاره، مبتسمًا بإقرار. «أحسنت يا طارق. لكن ما زال في الصدد المزيد من التحديات.»
كهف الظلال
في الاختبار الثاني قاده المارد إلى كهف تحت الأمواج، عالم مخفي حيث ترقص الظلال وتومض على الجدران ككيانات حية. كانت تعليمات المارد واضحة: «في الداخل ستجد ثلاثة أشكال. أحدها صادق، والآخر مخادع، والثالث محايد. اسأل كل واحدٍ منها سؤالًا لتكتشف مَن مَن هو.»
حين دخل طارق الكهف، رأى ثلاثة أشكالٍ ظلية واقفة أمامه. أخذ نفسًا عميقًا، مستحضرًا تحذير المارد: «ثق بحدسك، لكن تذكّر أن المظاهر قد تخدع.»
ادّعى الشكل الأول أنه صادق، مؤكّدًا أنه لا يكذب أبدًا. ادّعى الثاني الحيادية، بينما اتهم الثالث الأول بالخداع. درس طارق وجوههم، فلاحظ أن نظرة الأول تحمل ملامح صدق رقيقة. فاختار بحكمة وأشار إلى الشكل الأول معلنًا اعتقاده.
تبدّدت الظلال، وظهر المارد وهو يومئ برأسه. «لقد اخترت جيدًا. الحكمة تقود خطواتك يا طارق. لكن تبقّى تحدٍّ أخير.»
الرهان
كان التحدّي الأخير للمارد بسيطًا ومعقدًا في آن: رهان بالكلمات. إن استطاع طارق أن يفوق المارد ذكاءً في لغزٍ، فستُمنح أمنيّته دون قيود. أما إن فشل، فسيصبح عبدًا للمارد إلى الأبد.
تلألأت عينا المارد بتوق وهو يطرح اللغز: «لست حيًا، لكني أنمو؛ ليس لدي رئتان، لكني أحتاج الهواء. ما أنا؟»
تأمّل طارق الكلمات مدقّقًا في كلّ دليل بعناية. ثم ابتسم وقد أدرك الإجابة. «النار»، أجاب بثقة.
خافت ملامح المارد، ولأوّل مرة رأى طارق دهشة حقيقية في عينيه. ضحك بصوت قاسٍ ومهيب: «أحسنت يا طارق. لقد هزمتني.»
الأمنية
بعد أن أتمّ اختباراتِه، منح المارد طارق أمنية. لكنه رافقها بتحذير: «الازدهار له ثمن يا طارق. احذر الطمع؛ فإنه سيدمّر أعزّ ما تملك.»
عاد طارق إلى قريته رجلاً ثريًا، شباكه دائمة الامتلاء، وأسرته متكفّلة، ومنزله يعجّ بالسعادة. لكن مع مرور الزمن بدأ يلحظ الثمن الذي حذر منه المارد. نما غيظ الجيران، توترت الصداقات، وتسرب الطمع إلى قلوب المحيطين به.
تذكّر كلمات المارد، فعرف أنه لا بدّ من مشاركة ثروته. فكان سخيًا مع قريته، بنى مدارس، وناصر العائلات، وصنع رخاءً يعود على الجميع.
الزيارة الأخيرة
في ليلةٍ بعد سنواتٍ عديدة، بينما كان طارق جالسًا بجانب البحر، سمع صوت المارد المألوف. «لقد وفيت بوعدك يا طارق، وتعاملت مع الأمنية بحكمة. أنت من القلة الذين تمكنوا من استخدام الهدية دون أن يقعن فريسة للعنة.»
ابتسم طارق متواضعًا أمام كلمات المارد. «شكرًا لك يا مارد. تعلّمت أن الازدهار الحقيقي ليس فيما يملكه المرء بل فيما يشاركه.»
تلألأت هيئة المارد وامتزجت مع الأمواج. «إذن، يا صديقي، ستستمر قصتك كأسطورة لمن يطلبون الحكمة قبل كل شيء.»
وبينما اختفى المارد تحت الأمواج، علم طارق أن رحلته قد اكتملت. لقد واجه الكائن الأسطوري، ونال أمنيته، وترك وراءه إرثًا ستروى حكاياته لأجيال قادمة.
