ضباب الصباح البارد تصقع الصنوبريات، وكان الهواء بطعم طمي النهر والدخان؛ صدى الحوافر خفت على العشب المبلّل. تحرّك شيء فوق حافة التل—ظل مستحيل—أوقف الكلاب وأسكت الأطفال. الوادي حبس أنفاسه: ما تحرّك هناك أقدم من الخوف، وأقرب مما تجرؤ أي حكاية على الادعاء.
في طيّات جبال الكاربات الرومانية القديمة، حيث يبقى الضباب طويلاً بعد الفجر وتتنفّس الغابات الأساطير في كل فسحة، ازدهرت حكاية تُهمَس بها على ضوء النار وعلى حافة النهر. قرى مثل Sânziene تلتصق بوِدَيّتها، محمية بصخورٍ شاهقة وخُضرة مترامية، أهلها مربوطون بالأرض وبالحكايات القديمة التي شَكَّلتهم. في هذه الأرض، كان البري قريباً—الذئاب تغنّي تحت اكتمال القمر، والدببة تتجول في الغابات المظللة، وشيء أقدم يبدو كأنه يراقب من أعلى القمم.
أشهر وأشد الخوف احترامًا بين هذه الحكايات كان حكاية البلعور: مخلوق شبيه بالتنين بقشور لامعة بلون أحجار النهر وعيون تومض كالجمر. قديم وجليل، كان يقال إن للبلعور رؤوسًا متعددة—أحيانًا ثلاثة، وأحيانًا سبعة، وأحيانًا أكثر—كل منها بفكوك قادرة على سحق البلوط وأسنان أكثر حدّة من هلال المنجل. ومع كل قوته المخيفة، لم يكن البلعور مجرد وحش فوضى.
الأشعار الشعبية أصرّت على أنه حارس، وعرينه مخفي في عمق الوادي المقدس، ممر ضيٍّ عالٍ فوق الوادي، مغطَّى بضباب دائم. المسافرون الذين اقتربوا اختفوا، وحتى أشجع الصيّادين امتنعوا عن مخاطرة القدر بالتوجّه بالقرب. فقط في ليالٍ محددة—عندما تحترق النجوم بسطوع غير طبيعي ويبدو أن الريح تحمل أصواتًا—لمح القرويون ظلاً يلتف عبر الحواف المضيئة بالقمر، وكانوا يُصلّون على أنفسهم، همسًا، ويذکرون صلوات قديمة وجديدة.
تعلم الأطفال احترام صمت الجبل. علم الشيوخ حدود الأرض الآمنة، وكبرت حول النار حكايات: عن أبطال سعوا وراء كنز التنين، عن فتيات حماهن قوته، عن صفقات سرية وظلم قديم. وهكذا، لأجيال، بقي البلعور في قلب مخيلة كل قروي—قوة طبيعية ومصيرية، كلاهما مبهِج وجدير بالخوف، وفي طريقة ما غامضة، ضروري. لكن لكل أسطورة لحظة حين يتغيّش الخط الفاصل بين الخرافة والحقيقة، ويجب كتابة فصل جديد بأيدي من يجرؤون—أو اليائسين—للبحث عن إجابات. هذه حكاية إحدى تلك اللحظات، عندما التقى شجاعة راعٍ وسر فَتاة بمصير قرية وإرادة تنين.
الأول: الراعي والظل على الحافة
حلّ صيف عام أندريه السابع عشر بأزهار برية مبكرة وعواصف تتدحرج من القمم. كان راعياً، كما كان والده وجده، مكلفًا بقيادة قطيع القرية إلى المراعي العليا كل صباح. كان الوادي المقدس يلوح أعلاه، دائمًا مغطّى برقعة من الغيوم، كأنه يحرس أسراره حتى من الشمس. لم يكن أندريه بلا خوف—لا أحد في Sânziene بلا خوف—ولكنه كان فضوليًا ومخلصًا لأرضه.
في صباح واحد، أثناء قيادته قطيعه على طول جدول يحدّ الوادي المحظور، لاحظ آثار حوافر—أكبر من أي ماعز أو خروف، وغارسة عميقًا في الطين. كانت هناك آثار مخالب أيضًا، ورائحة محترقة غريبة في الهواء. تحرّكت الحكايات القديمة في ذهنه. تلك الليلة، وهو جالس بجانبه ناره الصغيرة تحت شجر بزّية قديمة، سمع دويًا منخفضًا كالرعد—أو هكذا ظن—حتى تحوّل الصوت إلى شيء أعمق، زمجرة صدى تهتزّ بها الأرض. رفع بصره فرأى، مُظلَّلاً مقابل القمر، شكلًا مستحيلاً: أجسام أفعوانية، وأجنحة تمتد كالأعلام، ورؤوس كثيرة ترتفع وتهبط كأنها القمم نفسها.
جذّعه الخوف في مكانه. ومع ذلك، حتى بينما كان الذعر يدفعه للهرب، تملّكه دافع آخر—اندهاش، وشعور غريب وآلم أن شيئًا ما خاطئ.
في اليوم التالي، استيقظت القرية لتجد جزءًا من المراعي العليا محروقًا والمجرى الجاري دافئًا ومعكّرًا. تذمّر الشيوخ وحرّموا على أي أحد الاقتراب من الوادي المقدس. لكن في تلك المساء، وصل غريب: فتاة لا تتجاوز سن أندريه، ملبّسة صدرية خضراء داكنة، وشعرها مزين بأزهار الجبل. قالت إنها إيلِنكا، وعيونها تحمل معرفة أقدم من سنّها.
لم تتكلّم كثيرًا، لكن أندريه رآها أكثر من مرة تحدق نحو الممر المغطى. انتشرت الشائعات. قال البعض إنها يتيمَة؛ وهمس الآخرون أنها ساحرة، أو أسوأ—بشارة للتنين نفسه.
جذبه إلى قوتها الهادئة فأعطاها خبزًا ومكانًا بجانبه عند ناره. امتنان إيلِنكا كان منخفضًا الكلام، لكن نظرها تأبى أن تفارق عصاه الراعية—المزينة بنقوش قديمة لم يفهمها.
مع اشتداد الليالي وعنف العواصف على الجبال، أصبح ظل البلعور حضورًا متكررًا على الحافة. اختفت الأغنام، ورأى القرويون أضواء غريبة تومض في الضباب العالي. تحوّل الخوف إلى غضب. طالب البعض بطرد إيلِنكا، مَلِمِّين إياها بإيقاظ التنين. أندريه، ممزقًا بين ولائه لشعبه والحدس بأن إيلِنكا ليست عدوتهم، قرر أن يكتشف الحقيقة.
في إحدى الليالي، تبعها وهي تنسلّ من القرية باتجاه الوادي المقدس. مختبئًا بين الحجارة، راقبها وهي تجثو بجانب حلقة من الحجارة القديمة، تردّد كلمات بلغة جعلت الشعر يقف على ذراعه. اشتد الضباب، وفي أعماقه المدوّر ظهرت عيون البلعور—واسعة وحزينة. بدل أن يهاجم، استمع الوحش. توسّلت إيلِنكا—ليس لنفسها، بل للوادي.
"ليس غضبك ما يجلب الدمار"، همست، "بل شيء آخر—جُرح قديم، وعد مكسور."
دخل أندريه إلى الفسحة، وقلبه يدقّ. حولته نظرة البلعور، مقيِّمة شجاعته ونواياه. في تلك اللحظة، لم يرَ وحشًا بل حارسًا متألمًا. تكلم التنين—ليس بكلمات، بل بصور وذكريات اجتاحت ذهنه: خيانة، عهد مقدّس انتهكته يد من كانت تعبد هنا ذات يوم، وحِمل الحفاظ على سرّ قد ينقذ أو يهلك الوادي. أدرك أندريه أنه لا أمل في إنقاذ منزله إلا بمواجهة الحقيقة وراء الأسطورة—وربما شفاء جرح التنين القديم.
