أسطورة الوادي النائم

في غمرة هذا المكان المنعزل من الطبيعة، عاش في فترة بعيدة من التاريخ الأمريكي، أي منذ حوالي ثلاثين عاماً، رجل يستحق التقدير يُدعى إيكابود كرين، كان يقيم أو، كما قال هو، "يمكث" في سليبي هولو لغرض تعليم أطفال المنطقة. كان من مواطني ولاية كونيتيكت، وهي ولاية تمد الاتحاد برواد للعقل بقدر ما تمده برواد للغابات، وترسل كل عام جيوشها من حطابي الحدود ومعلمي القرى. ولم يكن لقب كرين (الغرنوق) غير لائق بشخصه. كان طويلاً، لكنه نحيف للغاية ومترهل الأطراف، بكتفين ضيقين، وذراعين وساقين طويلتين، ويدين تتدليان ميلاً خارج أكمامه، وقدمين يمكن أن تصلحا كمجارف، وهيكله بالكامل كان ضعيف التنسيق. كان رأسه صغيراً ومسطحاً من الأعلى، بأذنين ضخمتين، وعينين خضراوين واسعتين وزجاجيتين، وأنف طويل، بحيث كان يشبه ديك الريح الجالس على عنقه النحيل ليشير إلى اتجاه الريح. وعند رؤيته يمشي بخطوات واسعة على جانب تل في يوم عاصف، بملابسه التي ترفرف من حوله، كان يمكن للمرء أن يظنه روح الجوع وهي تهبط على الأرض، أو فزاعة طيور هربت من حقل ذرة.

كانت مدرسته عبارة عن مبنى منخفض مكون من غرفة واحدة كبيرة، مبني بخشونة من جذوع الأشجار؛ وكانت النوافذ مزججة جزئياً ومرقعة جزئياً بأوراق من دفاتر قديمة. وكانت مؤمنة ببراعة في أوقات الفراغ بقضيب ملتوي في مقبض الباب وأوتاد موضوعة ضد مصاريع النوافذ؛ بحيث لو دخل لص لكان بإمكانه الدخول بسهولة تامة، لكنه سيجد بعض الصعوبة في الخروج — وهي فكرة من المحتمل جداً أن يكون المهندس، يوست فان هوتن، قد اقتبسها من لغز مصيدة الثعابين. كانت المدرسة في موقع منعزل إلى حد ما ولكنه ممتع، عند سفح تل مشجر تماماً، مع جدول يجري قريباً جداً وشجرة بيرش ضخمة تنمو في أحد الأطراف. ومن هناك، كان يمكن سماع الغمغمة المنخفضة لأصوات طلابه وهم يراجعون دروسهم في يوم صيفي حار مثل طنين خلية نحل؛ يقطعها من حين لآخر الصوت السلطوي للمعلم بنبرة تهديد أو أمر؛ أو، ربما، الصوت المخيف لشجرة البيرش وهي تحث بعض المتقاعسين على طول مسار المعرفة المزهر. وللحقيقة، كان رجلاً مخلصاً ويضع دائماً في اعتباره الحكمة الذهبية: "من وفر العصا، أفسد الولد". وبالتأكيد لم يكن طلاب إيكابود كرين مدللين.

ومع ذلك، لا أريد أن يُتخيل أنه كان واحداً من أولئك الطغاة القساة في المدرسة الذين يبتهجون لألم رعاياهم؛ بل على العكس، كان يطبق العدالة بتمييز أكثر منه بصرامة؛ فيرفع الحمل عن أكتاف الضعفاء ويضعه على أكتاف الأقوياء. فالصبي الصغير النحيل الذي يرتعد من أقل حركة للعصا، كان يتجاوزه بتسامح؛ ولكن مطالب العدالة كانت تُلبى بإنزال حصة مضاعفة على صبي هولندي صغير وقوي وعنيد وعريض الوركين، كان يتجهم وينتفخ ويصبح معانداً ومتمردًا تحت ضربات البيرش. وكان يسمي كل هذا "القيام بواجبه تجاه الآباء"؛ ولم يكن ينزل عقاباً دون أن يتبعه بالتأكيد، الذي كان مريحاً جداً للصبي المتألم، بأنه "سيتذكره ويشكره عليه في أطول يوم يعيشه".

وعندما تنتهي ساعات المدرسة، كان هو نفسه رفيقاً وزميلاً في اللعب للأولاد الأكبر سناً؛ وفي فترات ما بعد الظهر في أيام العطل، كان يرافق بعض الصغار إلى منازلهم إذا كان لديهم شقيقات جميلات، أو أمهات كن ربات بيوت ماهرات، ومعروفات بجودة المؤن في الخزانة. وفي الواقع، كان من مصلحته أن يكون على علاقة طيبة مع طلابه. فالدخل المستمد من مدرسته كان شحيحاً، وكان بالكاد يكفي لتزويده بخبزه اليومي، فقد كان أكولاً كبيراً، وعلى الرغم من نحافته، كان لديه قدرات تمدد تشبه أفعى الأناكوندا؛ ولكن للمساعدة في إعالته، ووفقاً للعرف الريفي في تلك الأنحاء، كان يقيم ويأكل في منازل المزارعين الذين يعلم أطفالهم. ومع هؤلاء كان يعيش بالتتابع لمدة أسبوع في كل مرة، متنقلاً في المنطقة، حاملاً كل متاعه العالمي في منديل قطني.

ولكي لا يكون كل هذا عبئاً ثقيلاً على جيوب رعاته الريفيين، الذين عادة ما يعتبرون تكاليف التمدرس عبئاً ثقيلاً وينظرون إلى المعلمين كطفيليات، كان لديه طرق مختلفة ليكون مفيداً ومحبوباً. كان يساعد المزارعين أحياناً في المهام الخفيفة في مزارعهم؛ فيساعد في جمع القش، ويصلح الأسوار، ويأخذ الخيول لتشرب، ويحضر الأبقار من المرعى، ويقطع الحطب لنار الشتاء. كما كان ينحي جانباً كل الوقار السلطوي والسيطرة المطلقة التي كان يحكم بها في إمبراطوريته الصغيرة، المدرسة، ويصبح لطيفاً وودوداً بشكل رائع. وكان يكسب رضا الأمهات بتدليل الأطفال، وخاصة الصغار منهم؛ ومثل الأسد الشجاع الذي أمسك يوماً بالحمل بكل شهامة، كان يجلس مع طفل على ركبته ويهز المهد بقدمه لساعات طويلة.

بالإضافة إلى مهنه الأخرى، كان مدرس الغناء في المنطقة ويجمع العديد من الشلنات اللامعة بتعليم الشباب ترتيم المزامير. وكان بالنسبة له مدعاة لزهو كبير أيام الأحد أن يقف في مقدمة معرض الكنيسة مع مجموعة من المغنيين المختارين؛ حيث كان في خياله، ينتزع المزمور تماماً من القس. والمؤكد هو أن صوته كان يتردد عالياً فوق بقية المصلين؛ ولا تزال تُسمع في تلك الكنيسة نغمات غريبة يقال إنها منحدرة شرعياً من أنف إيكابود كرين. وهكذا، ومن خلال ترتيبات صغيرة متنوعة، بتلك الطريقة البارعة التي توصف عادة "بالوسيلة أو بأخرى"، كان المعلم المحترم يتدبر أموره بشكل جيد، وكان كل من لا يفهم شيئاً في العمل الفكري يظن أنه يعيش حياة سهلة للغاية.

يعتبر معلم المدرسة بشكل عام رجلاً ذا أهمية في الدائرة النسائية في المناطق الريفية؛ حيث يُنظر إليه كشخصية تتمتع بذوق وقدرات تفوق بكثير قدرات الفلاحين الغليظين، وفي الواقع لا يتفوق عليه في العلم سوى القس. لذا فإن ظهوره عادة ما يثير ضجة صغيرة في جلسة الشاي في المزرعة، ويؤدي إلى إضافة طبق إضافي من الكعك أو الحلويات، أو ربما عرض إبريق شاي فضي. ولذلك كان رجل الحروف لدينا سعيداً بشكل خاص بابتسامات جميع فتيات القرية. كيف كان يتبختر بينهن في ساحة الكنيسة بين صلوات الأحد! يقطف لهن العنب من الكروم البرية التي تتسلق الأشجار المحيطة؛ ويرتدي أمام مسامعهن كل النقوش الموجودة على شواهد القبور؛ أو يتجول مع مجموعة كاملة منهن على ضفاف بركة المطحنة المجاورة؛ بينما يظل شبان الريف الخجولين وراءهم وهم يشعرون بالخزي، حاسدين إياه على أناقته وبراعته المتفوقة.

بسبب حياته المتنقلة جزئياً، كان أيضاً نوعاً من الصحف المتجولة، ينقل كل ميزانية القيل والقال المحلية من منزل إلى منزل؛ بحيث كان ظهوره يُستقبل دائماً بالترحاب. وعلاوة على ذلك، كان محبوباً من النساء كرجل ذي ثقافة كبيرة، فقد قرأ عدة كتب كاملة وكان سيداً مثالياً لكتاب "تاريخ السحر في نيو إنجلاند" للكاتب كوتون ماذر، والذي كان، بالمناسبة، يؤمن به إيماناً راسخاً وقوياً.

لقد كان، في الواقع، خليطاً غريباً من الدهاء الصغير والسذاجة البسيطة. وكانت شهيته للعجائب وقدرته على هضمها غير عادية بالقدر نفسه؛ وقد ازدادت كلتاهما بسبب إقامته في هذه المنطقة المسحورة. لم تكن هناك حكاية غليظة أو مرعبة أكثر مما تستوعبه قدرته الكبيرة على التصديق. وغالباً ما كان من دواعي سروره، بعد انتهاء مدرسته في فترة ما بعد الظهر، أن يستلقي في حقل البرسيم الغني الذي يحد الجدول الصغير الذي يئن بجانب مدرسته، وهناك يراجع الحكايات المخيفة لماذر، حتى تجعل الغسق الصفحة المطبوعة مجرد ضباب أمام عينيه. ثم، وبينما كان يتجه عبر المستنقعات والجداول والغابات المرعبة إلى المزرعة التي كان يقيم فيها، كانت كل أصوات الطبيعة في تلك الساعة المسحورة تثير خياله المستثار — أنين طائر السبد القادم من جانب التل، وصرخة ضفدع الشجر المشؤومة، ذلك المنبئ بالعاصفة، ونعيب البومة الكئيب، أو الحفيف المفاجئ في الشجيرات للطيور التي شعرت بالخطر في أعشاشها. كما أن اليراعات، التي كانت تلمع بوضوح أكثر في الأماكن المظلمة، كانت تخيفه من حين لآخر عندما تعبر واحدة ذات بريق غير عادي مساره؛ وإذا صادف وحلقت خنفساء ضخمة وخرقاء في طيرانها غير المنتظم ضده، كان المسكين مستعداً للتخلي عن روحه، معتقداً أنه أصيب بعلامة سحرية.

وكان ملاذه الوحيد في مثل هذه المناسبات، سواء لخنق أفكاره أو لطرد الأرواح الشريرة، هو غناء الترانيم؛ وكان أهل سليبي هولو الطيبون، وهم جالسون أمام أبوابهم في الغسق، يمتلئون غالباً بالدهشة عند سماع ألحانه الأنفية، "في حلاوة ممتدة طويلاً"، وهي تطفو من التل البعيد أو على طول الطريق المظلم.

ومن مصادر متعته المخيفة الأخرى قضاء ليالي الشتاء الطويلة مع ربات البيوت الهولنديات العجائز، بينما هن جالسات يغزلن بجانب النار، مع صف من التفاح الذي يشوي ويطن على الموقد، والاستماع إلى رواياتهن الرائعة عن الأشباح والعفاريت، والحقول المسكونة، والجداول المسكونة، والجسور المسكونة، والمنازل المسكونة، وخاصة عن الفارس بلا رأس، أو الهسي الراكض في الوادي، كما كانوا يسمونه أحياناً.

وكان هو أيضاً يمتعهن بحكاياته عن السحر وعن النذر المشؤومة والرؤى والأصوات المنذرة في الهواء التي كانت سائدة في العصور القديمة في كونيتيكت؛ وكان يخيفهن بشكل مؤسف بتكهناته حول المذنبات والشهب، وبالحقيقة المزعجة بأن العالم يدور تماماً وأنهن يقضين نصف الوقت ورؤوسهن إلى أسفل!

ولكن إذا كانت هناك لذة في كل هذا، بينما هو منزوٍ بشكل مريح في زاوية المدفأة في غرفة مشعة بلهيب الحطب، وحيث بالطبع لا يجرؤ أي طيف على إظهار وجهه، فقد كان ثمن ذلك باهظاً بالرعب الذي كان يشعر به في طريق عودته إلى المنزل في وقت لاحق. فيا لها من أشكال وظلال مرعبة كانت تحاصر طريقه وسط البريق الباهت والشبحي لليلة مثلجة! وبأي نظرة قلقة كان يراقب كل شعاع ضوء يرتجف يخرج من نافذة بعيدة عبر الحقول الخالية! وكم مرة كان يرتعد رعباً أمام شجيرة مغطاة بالثلوج كانت، مثل طيف ملفوف في أكفان، تعترض طريقه! وكم مرة كان ينكمش بذهول يجمد الدم في عروقه عند سماع صوت خطواته على القشرة المتجمدة تحت قدميه، ويخاف من النظر فوق كتفه خشية أن يرى كائناً مشوهاً يمشي خلفه! وكم مرة كان يسقط في حالة ذعر تام بسبب هبة ريح مفاجئة تعوي بين الأشجار، معتقداً أن الهسي الراكض في إحدى رحلاته الليلية!

ومع ذلك، لم تكن كل هذه سوى مجرد مخاوف ليلية، وأوهام للعقل تمشي في الظلام؛ ورغم أنه رأى العديد من الأطياف في زمانه وقد حاصره الشيطان أكثر من مرة في أشكال متنوعة في نزهاته المنعزلة، فإن ضوء النهار كان يضع حداً لكل هذه الشرور؛ وكان ليعيش حياة ممتعة، رغم الشيطان وكل أعماله، لولا أن طريقه اعترضه كائن يسبب حيرة للإنسان الفاني أكثر من الأشباح والعفاريت وكل جنس الساحرات مجتمعين، وكان ذلك الكائن... امرأة.

ومن بين التلاميذ الموسيقيين الذين كانوا يجتمعون ليلة واحدة كل أسبوع لتلقي دروسه في الترتيم، كانت كاترينا فان تاسل، ابنة والطفلة الوحيدة لمزارع هولندي ثري. كانت فتاة نضرة في ربيع الثامنة عشرة؛ ممتلئة مثل طائر الحجل؛ ناضجة وناعمة ووردية الخدين مثل واحدة من ثمار الخوخ التي يزرعها والدها، وكانت مشهورة في كل مكان ليس فقط بجمالها ولكن بتوقعاتها العظيمة للورث. وكانت بالإضافة إلى ذلك لعوباً بعض الشيء، كما يمكن للمرء أن يلاحظ حتى في ثيابها، التي كانت مزيجاً من الأزياء القديمة والحديثة، بما يناسب إبراز مفاتنها. كانت ترتدي الزينة من الذهب الأصفر الخالص التي أحضرتها جدة جدتها من ساردام؛ وصدار الصدر المغري من الأيام الخوالي، وفوق ذلك، تنورة قصيرة بشكل مثير لإظهار أجمل قدم وكاحل في المنطقة بأكملها.

كان لدى إيكابود كرين قلب ناعم وأحمق تجاه الجنس الآخر؛ ولا عجب أن مثل هذه اللقمة المغرية سرعان ما وجدت قبولاً في عينيه؛ وخاصة بعد أن زارها في منزل والديها. كان بالتوس فان تاسل العجوز هو الصورة المثالية للمزارع المزدهر والراضي والكريم. ونادراً ما كانت عيناه أو أفكاره، وهذا صحيح، تتجاوز حدود فنائه الخاص؛ ولكن ضمن هذه الحدود، كان كل شيء مريحاً وسعيداً ومنظماً جيداً. كان راضياً بثروته، ولم يكن فخوراً بها؛ وكان يتباهى بالوفرة الوفيرة أكثر من الأسلوب الذي يعيش به. كانت قلعته تقع على ضفاف نهر هدسون، في أحد تلك الأركان الخضراء والمحمية والخصبة التي يحب المزارعون الهولنديون أن يعششوا فيها. وكانت هناك شجرة أولم ضخمة تبسط أغصانها العريضة فوقها، وعند سفحها ينبع نبع من أعذب وأحلى المياه في بئر صغير تشكل من برميل؛ ثم يبتعد وهو يتلألأ عبر العشب إلى جدول مجاور يثرثر بين أشجار الدردار والصفصاف القصير. وبالقرب من المزرعة كان هناك مخزن ضخم كان يمكن أن يصلح كنيسة، يبدو أن كل نافذة وصدع فيه يفيض بكنوز المزرعة؛ وكان صوت الضرب بالفريكة يتردد فيه بنشاط من الصباح إلى المساء؛ والسنونو والطيور المهاجرة ترفرف وهي تزقزق عند الحواف؛ وصفوف من الحمام، بعضها بعين موجهة للأعلى كأنها تراقب الطقس، وبعضها برأس تحت الأجنحة أو مدفون في صدورها، والبعض الآخر ينتفخ ويهدل وينحني أمام رفيقاته، يستمتعون بالشمس على السطح. وكانت الخنازير اللامعة والثقيلة تزمجر في سكون ووفرة حظائرها، التي يخرج منها من حين لآخر فرق من الخنازير الصغيرة كما لو كانت تشم الهواء. وكانت هناك قافلة مهيبة من الأوز القطبي تبحر في بركة مجاورة، مرافقة أساطيل كاملة من البط؛ وفرق من الديك الرومي تلتهم في الفناء وطيور غينيا تضطرب فيه مثل ربات بيوت سيئات المزاج بصرختها الشاكية وغير الراضية. وأمام باب المخزن كان يتبختر الديك الجميل، ذلك النموذج للزوج والمحارب والجنتلمان الأنيق، يضرب بجناحيه المصقولين ويصيح بكبرياء وفرح في قلبه؛ وأحياناً يحفر الأرض بقدميه ثم يدعو بكرم عائلته الجائعة دائماً من الزوجات والأبناء للاستمتاع باللقمة الغنية التي اكتشفها.

كان لعاب المعلم يسيل عند النظر إلى هذا الوعد الباذخ بمؤن الشتاء الفاخرة. وفي ذهنه النهم، كان يتخيل كل خنزير مشوي يجري ومعه بودينج في بطنه وتفاحة في فمه؛ وكانت الحمائم مستلقية بسلام في فطيرة مريحة ومدثرة بغطاء من القشرة؛ والأوز يسبح في صلصته الخاصة؛ والبط يتزاوج بانسجام في أطباق، مثل أزواج مرتاحين، مع كمية لائقة من صلصة البصل. وفي الخنازير كان يرى قطع لحم المقدد اللامع المستقبلي ولحم الفخذ اللذيذ والمشهي؛ ولم يترك ديكاً رومياً إلا ورآه مربوطاً بدقة، ومعدته تحت جناحه وربما عقد من السجق اللذيذ؛ وحتى الديك اللامع نفسه كان ملقى على ظهره في طبق جانبي، ومخالبه مرفوعة كأنه يتوسل ذلك العفو الذي ترفعت روحه الفروسية عن طلبه وهو حي.

بينما كان إيكابود المفتون يتخيل كل هذا، وبينما كان يدير عينيه الخضراوين الكبيرتين فوق المروج الدسمة، وحقول القمح والجاودار والحنطة السوداء والذرة الغنية، وبساتين الفاكهة المحملة بالثمار الحمراء التي تحيط بمسكن فان تاسل الدافئ، كان قلبه يتوق إلى الفتاة التي ستورث هذه الممتلكات، واتسع خياله بفكرة كيف يمكن تحويلها بسهولة إلى أموال سائلة، واستثمار الأموال في مساحات شاسعة من الأراضي البكر والقصور الخشبية في البرية. بل إن خياله النشط كان يحقق آماله بالفعل ويصوره له كاترينا النضرة مع عائلة كاملة من الأطفال يركبون فوق عربة محملة بالأمتعة المنزلية، تتدلى تحتها القدور والغلايات؛ وكان يرى نفسه يمتطي فرساً بخطوات ثابتة، وخلفه مهر صغير، متجهاً إلى كنتاكي أو تينيسي أو يعلم الله إلى أين!

وعندما دخل المنزل، كان غزو قلبه قد اكتمل. كانت واحدة من تلك المزارع الواسعة، ذات الأسطح العالية ولكن بميل منخفض، مبنية على الطراز الذي نقله المستوطنون الهولنديون الأوائل؛ وكانت الحواف المنخفضة والبارزة تشكل إيواناً على طول الواجهة، يمكن إغلاقه في حالة الطقس السيئ. وتحت هذا الإيوان كانت تتدلى أدوات الدرس واللجم وأدوات زراعية متنوعة وشباك لصيد الأسماك في النهر القريب. وكانت هناك مقاعد مبنية على طول الجوانب للاستخدام الصيفي؛ ومغزل كبير في أحد الأطراف ومخضة زبدة في الطرف الآخر تظهر الاستخدامات المتنوعة التي يمكن تخصيص هذا الإيوان المهم لها. ومن هذا الرواق دخل إيكابود المندهش إلى القاعة التي كانت تشكل مركز المسكن ومكان الإقامة المعتاد. وهنا، صفوف من القصدير اللامع المرصوص على خزانة واسعة تبهر عينيه. وفي زاوية كان هناك كيس ضخم من الصوف جاهز للغزل؛ وفي زاوية أخرى كمية من القماش الكتاني والصوفي الخارج للتو من النول؛ وعرانيس الذرة وأطواق من التفاح والخوخ المجفف تتدلى في أكاليل مبهجة من الجدران ممتزجة مع بهاء الفلفل الأحمر؛ وسمح له باب موارب بإلقاء نظرة على أفضل صالون، حيث تتألق الكراسي ذات الأرجل المخلبية وطاولات الماهوجني الداكنة كالمرايا؛ ومساند النار بمجرفتها وملاقطها المرافقة تشع تحت غطائها من رؤوس الهليون؛ والبرتقال الصناعي والأصداف البحرية تزين رف المدفأة؛ وخيوط من بيض الطيور بألوان متنوعة كانت معلقة فوقها؛ وبيضة نعام كبيرة تتدلى من وسط الغرفة وخزانة زاوية تركت مفتوحة عن قصد تظهر كنوزاً هائلة من الفضة القديمة والخزف المرمم جيداً.

ومنذ اللحظة التي وقعت فيها عينا إيكابود على هذه المناطق من البهجة، انتهى سلام عقله وكانت دراسته الوحيدة هي كيفية كسب عطف ابنة فان تاسل التي لا تضاهى. ولكن في هذا المسعى، واجه صعوبات حقيقية أكثر مما كان يواجهه عادة فارس جوال من العصور الغابرة، الذي لم يكن لديه سوى العمالقة والسحرة وتنانين النار وأمثالهم من الخصوم الذين يُهزمون بسهولة ليقاتلهم؛ وكان عليه أن يفتح طريقه ببساطة عبر بوابات من الحديد والبرونز وجدران من الماس حتى البرج حيث تُحتجز سيدة قلبه؛ وهو كل ما يحققه بسهولة كما لو كان رجلاً يفتح طريقه إلى قلب فطيرة عيد الميلاد؛ وبعد ذلك تمنحه السيدة يدها كشيء طبيعي. أما إيكابود، فعلى العكس، كان عليه أن يشق طريقه إلى قلب فتاة ريفية لعوب، محاصراً بمتاهة من النزوات والأهواء التي تقدم له باستمرار صعوبات وعقبات جديدة؛ وكان عليه أن يواجه جيشاً من الخصوم المرهوبين من لحم ودم حقيقيين، وهم المعجبون الريفيون العديدون الذين يحاصرون كل مدخل لقلبها، ويراقبون بعضهم البعض بأعين غاضبة، لكنهم مستعدون للاندفاع في قضية مشتركة ضد أي منافس جديد.

بين هؤلاء، كان الأكثر رعباً هو شاب قوي وصاخب وبويمي يُدعى أبراهام أو، وفقاً للاختصار الهولندي، بروم فان برانت، وهو بطل المنطقة المحيطة التي كانت تتردد فيها أخبار مآثره وبطولاته في القوة والجرأة. كان عريض المنكبين ومفتول العضلات، بشعر أسود قصير ومجعد، ووجه خشن ولكن ليس بكريه، بملامح تمزج بين الفكاهة والغطرسة. وبسبب قوته الهائلة وبنيته الضخمة حصل على لقب بروم بونز (بروم العظام)، وهو الاسم الذي كان يُعرف به عالمياً. وكان مشهوراً بمعرفته الواسعة ومهارته في ركوب الخيل، كونه ماهراً على ظهر الجواد مثل التتار. وكان الأول في كل السباقات ومصارعة الديوك؛ وبسبب التفوق الذي تكتسبه القوة البدنية دائماً في الحياة الريفية، كان هو الحكم في جميع النزاعات، يضع قبعته مائلة ويصدر قراراته بنبرة وأسلوب لا يقبلان الجدل أو الاستئناف. وكان مستعداً دائماً للقتال أو القيام بحركة متهورة؛ لكن كان لديه من الشقاوة أكثر مما لديه من سوء النية في تكوينه؛ وكان هناك لمسة قوية من الفكاهة المرحة تحت تلك الخشونة المهيمنة. وكان لديه ثلاثة أو أربعة رفاق لا يفترقون عنه يعتبرونه نموذجهم الأعلى، وعلى رأسهم كان يجوب المنطقة ويشهد كل مشهد نزاع أو مرح في أميال حوله. وفي الطقس البارد كان يتميز بقبعة من الفرو مزينة بذيل ثعلب بارز؛ وعندما يلمح الناس في أي تجمع ريفي هذه العلامة المعروفة من بعيد وهي تتحرك وسط فصيل من الخيالة الخشنين، كانوا يستعدون دائماً لعاصفة. وأحياناً كان يُسمع صليل مجموعته وهي تمر مسرعة بجانب المزارع في منتصف الليل مع صرخات وضجيج مثل فرقة من قوزاق الدون؛ والسيدات العجائز، المذعورات في نومهن، كن ينصتن للحظة حتى يمر الضجيج المجلجل ثم يهتفن: "آه، ها هو بروم بونز مع عصابته!" وكان الجيران ينظرون إليه بمزيج من الدهشة والإعجاب وحسن النية، وعندما يقع أي شغب طائش أو عراك ريفي في الجوار، كانوا يهزون رؤوسهم دائماً ويؤكدون أن بروم بونز كان وراء ذلك.

هذا البطل الصاخب كان قد وضع عينه منذ فترة على كاترينا النضرة لتكون موضوعاً لمغازلاته الخشنة؛ ورغم أن أساليبه في الحب كانت تشبه المداعبات والتدليلات اللطيفة للدب، فقد كان يُهمس بأنها لم تحبط آماله تماماً. والمؤكد هو أن محاولاته كانت إشارة للمنافسين الآخرين لكي ينسحبوا، فلم يكونوا يميلون للدخول في طريق أسد في شؤون حبه؛ لذا عندما كان يُرى حصانه مربوطاً بسياج فان تاسل في ليلة أحد، وهي علامة أكيدة على أن صاحبه موجود في الداخل للتودد، كان جميع الخطاب الآخرين يمرون يائسين وينقلون الحرب إلى أماكن أخرى.

كان هذا هو المنافس الرهيب الذي كان على إيكابود كرين أن يصارعه، وبأخذ كل شيء في الاعتبار، كان أي رجل أكثر قوة منه سيتراجع أمام هذه المنافسة وكان أي رجل أكثر حكمة سيصاب باليأس. ولكن كان لديه مزيج سعيد من المرونة والمثابرة في طبيعته؛ وكان في شكله وروحه يشبه نباتاً متسلقاً مرناً: يتنازل ولكنه صلب؛ ورغم أنه ينحني، فإنه لا ينكسر أبداً؛ ورغم أنه ينحني تحت أقل ضغط، فإنه في اللحظة التي يزول فيها الضغط، طاخ! يعود منتصباً ويرفع رأسه عالياً كما كان من قبل.

إن خوض الميدان علانية ضد منافسه كان ليكون ضرباً من الجنون، فلم يكن رجلاً يرضى بأن يحبط في شؤون حبه أكثر من ذلك العاشق الثائر آخيل. لذا قام إيكابود بمحاولاته بطريقة هادئة ولطيفة وودودة. وتحت غطاء صفته كمدرس غناء، كان يقوم بزيارات متكررة للمزرعة؛ ليس لأنه كان يخشى تدخل الآباء المزعج، الذي غالباً ما يكون عقبة في طريق العشاق. كان بالت فان تاسل نفساً سهلة ومتسامحة؛ كان يحب ابنته أكثر حتى من غليونه، وكأي رجل عاقل وأب ممتاز، كان يتركها تفعل ما تريد في كل شيء. وكانت زوجته الصغيرة البارزة أيضاً مشغولة جداً ببيت أثاثها وإدارة طيورها؛ فكما كانت تلاحظ بحكمة، البط والأوز كائنات غبية ويجب الاعتناء بها، ولكن الفتيات يمكنهن الاعتناء بأنفسهن. وهكذا بينما كانت السيدة النشطة تتحرك في أرجاء المنزل أو تدير مغزلها في أحد أطراف الإيوان، كان بالت الصادق يدخن غليونه المسائي في الطرف الآخر، يراقب حركات محارب خشبي صغير كان، مسلحاً بسيف في كل يد، يقاتل الريح ببسالة على قمة المخزن. وفي تلك الأثناء كان إيكابود يسعى في تودده مع الابنة بجوار النبع تحت شجرة الأولم الكبيرة أو يتجول في الغسق، تلك الساعة المواتية جداً لبلاغة العاشق.

لا أدعي معرفة كيف تُخطب وتُكسب قلوب النساء. لقد كانت بالنسبة لي دائماً مدعاة للغز والدهشة. يبدو أن للبعض منها نقطة ضعف واحدة أو مدخلاً واحداً؛ بينما للبعض الآخر آلاف الممرات ويمكن أسرها بألف طريقة مختلفة. إن كسب الأولى يعد انتصاراً كبيراً للمهارة، ولكن الاحتفاظ بالثانية يعد دليلاً أكبر على الاستراتيجية؛ فعلى الرجل أن يقاتل من أجل قلعته عند كل باب ونافذة. ومن يكسب ألف قلب عادي يستحق بعض الشهرة؛ ولكن من يحتفظ بالسيطرة المطلقة على قلب فتاة لعوب هو بطل حقاً. والمؤكد هو أن هذا لم يكن حال بروم بونز الرهيب؛ ومنذ اللحظة التي بدأ فيها إيكابود كرين محاولاته، تراجعت مصالح الأول بوضوح: ولم يعد يُرى حصانه مربوطاً بالسياج في ليالي الأحد، ونشأ نزاع مميت تدريجياً بينه وبين مدرس سليبي هولو.

بروم، الذي كان لديه قدر من الفروسية الخشنة في طبيعته، كان يود أن ينقل الأمور إلى حرب مفتوحة ويحل مطالبته بالسيدة بأسلوب أولئك المفكرين الأكثر إيجازاً وبساطة، وهم الفرسان الجوالون في العصور الغابرة: عبر قتال فردي؛ ولكن إيكابود كان مدركاً جداً للقوة المتفوقة لخصمه لدرجة تمنعه من مفاجأته بطلب المبارزة؛ فقد سمع بالصدفة تباهياً من بونز بأنه "سيثني المعلم ويضعه فوق رف في مدرسته"؛ وكان حذراً جداً لدرجة تمنعه من إعطائه فرصة. كان هناك شيء يستدعي الاستفزاز في هذا النظام السلمي العنيد؛ ولم يترك لبروم أي خيار سوى اللجوء إلى رصيده من المشاكسات الريفية في طباعه والقيام بمقالب ثقيلة ضد منافسه. وأصبح إيكابود موضوعاً لملاحقة متقلبة من بونز وعصابته من الخيالة الخشنين. فهاجموا معاقله التي كانت هادئة حتى ذلك الحين؛ ودخنوا مدرسته للغناء بسد المدفأة؛ واقتحموا المدرسة ليلاً، رغم تحصيناتها المرهوبة من الأوتاد ومسامير النوافذ، وقلبوا كل شيء رأساً على عقب؛ حتى بدأ المعلم الفقير يعتقد أن كل سحرة المنطقة يسكنون مدرسته. ولكن ما كان أكثر إزعاجاً هو أن بروم كان ينتهز كل فرصة للسخرية منه أمام حبيبته وكان لديه كلب حقير علمه أن يعوي بأكثر الطرق سخرية وقدمه كمنافس لإيكابود ليعلمها الترتيم.

وبهذه الطريقة استمرت الأمور لفترة من الوقت دون أن تحدث أي تأثير ملموس في الأوضاع النسبية للقوى المتنازعة. وفي ظهيرة أحد الأيام الخريفية الجميلة جلس إيكابود في حالة من التفكير جالساً على الكرسي العالي الذي كان يراقب منه عادة كل شؤون مملكته الأدبية الصغيرة. وفي يده كان يهز عصى، ذلك الصولجان للسلطة الاستبدادية؛ وكانت غصن البيرش للعدالة تستقر على ثلاثة مسامير خلف العرش، وهي رعب دائم لفاعلي الشر؛ وبينما كانت توجد على المكتب أمامه أشياء من المهربات والأسلحة المحظورة المصادرة من الطلاب الكسالى؛ مثل تفاح مأكول جزئياً، ونبابيت، وطواحين هواء صغيرة، وأقفاص ذباب وجيوش كاملة من ديوك مصارعة ورقية صغيرة. ومن الواضح أنه تم تنفيذ بعض أعمال العدالة المرهوبة مؤخراً، فقد كان جميع طلابه منكبين بنشاط على كتبهم أو يتهامسون بخبث خلفها وعين واحدة على المعلم؛ وساد الغرفة نوع من السكون الطنيني. وقد قُطع فجأة بظهور زنجي يرتدي معطفاً وسروالاً من الخيش، وبقايا قبعة مستديرة تشبه خوذة ميركوري، ويركب على ظهر مهر أشعث وبري ونصف مدجن كان يقوده بحبل بمثابة لجام. وصل بصخب إلى باب المدرسة ومعه دعوة لإيكابود لحضور حفلة أو "حفلة تقليم ألحفة" ستقام تلك الليلة في منزل مينهير فان تاسل؛ وبعد أن سلم رسالته بذلك القدر من الأهمية والجهد في الكلام الجميل الذي يظهره الزنجي عادة في السفارات التافهة من هذا النوع، عبر الجدول بقفزة وشوهد وهو يبتعد جالباً من الوادي أهمية وسرعة مهمته.

وساد الآن الضجيج والصخب في الغرفة التي كانت هادئة حتى وقت قريب. وتم استعجال الطلاب في دروسهم دون الوقوف عند العوائق؛ فأولئك الذين كانوا رشيقين تمكنوا من الهرب من نصف العقوبة، وأولئك الذين كانوا متمهلين نالوا حصة ذكية من حين لآخر في المؤخرة لزيادة سرعتهم أو مساعدتهم على تجاوز كلمة صعبة. وألقيت الكتب جانباً دون وضعها على الأرفف، وسكبت المحابر، وقُلبت المقاعد، وأُطلقت المدرسة بأكملها قبل ساعة من الموعد المعتاد؛ وخرجوا كأنهم جيش من العفاريت الصغيرة، يصرخون ويضجون في المرج من فرحة تحررهم المبكر.

واستغرق إيكابود الجميل الآن نصف ساعة إضافية على الأقل في هندامه، يفرش وبلمع أفضل بذلاته وهي في الحقيقة بذلته الوحيدة من اللون الأسود الصدئ وينظم خصلات شعره أمام قطعة من مرآة مكسورة كانت معلقة في المدرسة. ولكي يظهر أمام حبيبته بالأسلوب الحقيقي للجنتلمان استعار حصاناً من المزارع الذي كان يقيم عنده، وهو هولندي عجوز سريع الغضب يُدعى هانز فان ريبر، وهكذا وهو ممتطٍ جواده بجمال، انطلق كفارس جوال بحثاً عن المغامرات. ولكن من المناسب لي، بالروح الحقيقية للرواية الرومانسية، أن أعطي بعض المعلومات عن مظهر ومعدات بطلي وحصانه. فالحيوان الذي كان يركبه كان حصان حرث ضخماً نجا من كل شيء تقريباً باستثناء خباثته. كان نحيفاً وفروه خشناً، برأس مثل المطرقة؛ وكان عرفه الصدئ وذيله متشابكين ومعششين بالأشواك؛ وكانت إحدى عينيه قد فقدت بؤبؤها وكانت زجاجية وشبحية، ولكن الأخرى كانت تلمع ببريق شيطاني حقيقي. ومع ذلك كان بد لا بد أن يكون فيه نار ونشاط في أيامه إذا حكمنا بالاسم الذي كان يحمله وهو "بارود". فقد كان في الحقيقة جواداً مفضلاً لصاحبه، فان ريبر سريع الغضب، الذي كان فارساً شرساً وربما كان قد غرس شيئاً من روحه الخاصة في الحيوان؛ فمهما بدا قديماً وضخماً، كان هناك من الشيطان الكامن فيه أكثر مما في أي مهرة شابة في المنطقة.

وكان إيكابود شخصية مناسبة لمثل هذا الجواد. كان يركب بركابين قصيرين رفعا ركبتيه إلى خلف سرج الحصان؛ وكانت أكواعه المدببة تبرز مثل أكواع الجراد وبينما كان حصانه يهرول كانت حركة ذراعيه تشبه خفقان زوج من الأجنحة. وكانت قبعة صوفية صغيرة تستقر على طرف أنفه، فبهذا الاسم يمكن تسمية جبهته الضيقة؛ وكانت أذيال معطفه الأسود ترفرف لتصل تقريباً إلى ذيل الحصان. وكان هذا هو مظهر إيكابود وحصانه وهما يخرجان وهما يعرجان من باب هانز فان ريبر وكان في مجموعه مظهراً نادراً ما يوجد في وضح النهار.

وكان، كما قلت، يوماً خريفياً جميلاً؛ كانت السماء صافية وهادئة، وارتدت الطبيعة تلك الحلة الغنية والذهبية التي نربطها دائماً بفكرة الوفرة. وكانت الغابات قد اكتست بلونها البني والأصفر الهادئ بينما بعض الأشجار من النوع الأكثر رقة قد لدغها الصقيع بظلال براقة من البرتقالي والأرجواني والقرمزي. وبدأت صفوف محلقة من البط البري تظهر عالياً في الهواء؛ وكان نباح السنجاب يُسمع في غابات الزان والجوز وصوت طائر السلوى الحزين على فترات قادماً من حقل الحصاد المجاور.

وكانت الطيور الصغيرة تحتفل بولائم الوداع. وفي قمة مرحها كانت ترفرف وهي تزقزق وتتبختر من شجيرة إلى شجيرة ومن شجرة إلى شجرة، متقلبة بسبب الوفرة والتنوع من حولها. وكان هناك طائر "روبن" الصادق، الصيد المفضل للصيادين الشباب، بنغمته القوية والشاكية؛ وطائر "الزرزور" المزقزق وهو يطير في سحب سوداء؛ ونقار الخشب ذو الأجنحة الذهبية بتبختره القرمزي، وياقته السوداء العريضة وريشه الرائع؛ وطائر "شمعي الجناح" بأجنحته ذات الأطراف الحمراء وذيله ذو الأطراف الصفراء وقبعته الصغيرة من الريش؛ وطائر "القيق الأزرق" ذلك المتعجرف الصاخب بمعطفه الأزرق الفاتح الجميل وملابسه الداخلية البيضاء، يصرخ ويثرثر، ويومئ ويرتقي ويهبط ويتظاهر بأنه على علاقة طيبة مع كل مغرد في الغابة.

وبينما كان إيكابود يهرول ببطء في طريقه، كانت عينه، المنفتحة دائماً على كل أعراض الوفرة في الطهي، تتجول بلذة فوق كنوز الخريف البهيج. ومن جميع الجوانب رأى مخازن كبيرة من التفاح، بعضها يتدلى بوفرة مرهقة على الأشجار؛ وبعضها جُمع في سلال وبراميل للسوق؛ وأخرى كومت في أكوام غنية لمعصرة عصير التفاح. وإلى أبعد من ذلك رأى حقولاً كبيرة من الذرة بعرانيسها الذهبية التي تطل من أغلفتها الورقية وتعد بالكعك والبودينج السريع؛ واليقطين الأصفر المستلقي تحتها موجهاً بطونه المستديرة الجميلة للشمس ومعطياً آفاقاً واسعة لأفخر الفطائر؛ وفجأة مر بحقول الحنطة السوداء العطقة التي تتنفس رائحة خلية النحل وبينما كان يتأملها سرقت مخيلته توقعات ناعمة من فطائر "سلاب جاكس" الرقيقة المدهونة جيداً بالزبدة والمزينة بالعسل أو الدبس من يد كاترينا فان تاسل الناعمة ذات الغمازات.

وهكذا وبينما كان يغذي عقله بالعديد من الأفكار الحلوة و"الافتراضات المسكرة"، سافر عبر جوانب سلسلة من التلال التي تطل على بعض أجمل المناظر لنهر هدسون العظيم. ودارت الشمس تدريجياً بقرصها العريض نحو الغرب. وكان حضن "تابان زي" الواسع يستلقي ساكناً وزجاجياً باستثناء أن هنا وهناك تموجاً لطيفاً كان يموج ويطيل الظل الأزرق للجبل البعيد. وكانت بضع سحب كهرمانية تطفو في السماء دون نسمة هواء تحركها. وكان الأفق بلون ذهبي ناعم يتغير تدريجياً إلى لون أخضر تفاحي نقي ومنه إلى الأزرق العميق لوسط السماء. وظل شعاع مائل يتردد على القمم المشجرة للمنحدرات التي تتدلى فوق بعض أجزاء النهر معطياً عمقاً أكبر للرمادي والأرجواني الغامق لجوانبها الصخرية. وكان مركب شراعي يتسكع في المسافة يهبط ببطء مع المد وشراعه يتدلى بلا فائدة ضد الصاري؛ وبينما كان انعكاس السماء يلمع على طول الماء الهادئ بدا كأن السفينة معلقة في الهواء.

وفي المساء وصل إيكابود إلى قلعة "هير فان تاسل"، التي وجدها مكتظة بالفخر وزبدة المنطقة المجاورة؛ مزارعون عجائز، سلالة شحيحة بوجوه جلدية، بمعاطف وسراويل قصيرة من النسيج المنزلي، وجوارب زرقاء، وأحذية ضخمة وأبازيم قصديرية رائعة. وزوجاتهم الصغيرات الذابلات الناشطات في قلانس ذات ثنيات مغلقة، وفساتين قصيرة بخصر طويل، وتنانير من النسيج المنزلي، مع مقاص ووسائد دبابيس وجيوب من قماش الكاليكو المبهج تتدلى من الخارج. وفتيات نضرات قديمات الطراز تقريباً مثل أمهاتهن باستثناء حيث كانت قبعة من القش، أو شريط ناعم أو ربما فستان أبيض تعطي أعراضاً للابتكار المديني. والأبناء بمعاطف قصيرة ذات أذيال مربعة مع صفوف من أزرار نحاسية مذهلة وشعرهم مضفر كالعادة وفقاً لموضة تلك الأزمنة، خاصة إذا كان بإمكانهم الحصول على جلد ثعبان لهذا الغرض، حيث كان يُقدر في جميع أنحاء البلاد كمغذٍ ومقوٍ قوي للشعر.

وكان بروم بونز، مع ذلك، هو بطل المشهد، حيث وصل إلى الاجتماع على جواده المفضل "المتهور"، وهو كائن مثله تماماً مليء بالنشاط والشقاوة والذي لا يمكن لأحد غيره ترويضه. وكان في الحقيقة معروفاً بتفضيل الحيوانات الشرسة المستسلمة لكل أنواع الحيل التي تبقي الفارس في خطر دائم على عنقه، فقد كان يعتبر الحصان الوديع والمروض جيداً غير جدير بشاب ذي نشاط.

وبكل سرور كنت سأتوقف لأعيش في عالم السحر الذي انفتح أمام نظرة بطلي المفتونة عند دخوله قاعة الاحتفال في مسكن فان تاسل. ليس جمال مجموعة الفتيات النضرات بعرضهن الباذخ للونين الأحمر والأبيض؛ بل السحر الواسع لطاولة شاي هولندية ريفية حقيقية في وقت الخريف المترف. ويا لها من أطباق مكومة من الكعك من أنواع متنوعة ويكاد لا يمكن وصفها لا تعرفها إلا ربات البيوت الهولنديات الخبيرات! وكان هناك الكعك المقلي القوي، والنوع الأكثر رقة "أولي كويك" والنوع المقرمش "كرولر"؛ وكعك حلو ومدهون بالزبدة، وكعك الزنجبيل وكعك العسل وكل عائلة الفطائر. ثم كانت هناك فطائر التفاح وفطائر الخوخ وفطائر اليقطين؛ بالإضافة إلى شرائح من لحم الخنزير واللحم المدخن؛ وعلاوة على ذلك أطباق لذيذة من البرقوق المحفوظ والخوخ والإجاص والسفرجل؛ ناهيك عن سمك "شاد" المشوي والدجاج المشوي؛ جنباً إلى جنب مع أواني الحليب والكريمة كل ذلك مختلط معاً تقريباً كما عددتها مع غلاية الشاي الأمومية التي ترسل سحب البخار من وسطها — الله يحمينا! يضيق نفسي ووقتي عن مناقشة هذه الوليمة كما تستحق وأنا شديد اللهفة للمضي قدماً في قصتي. ولحسن الحظ لم يكن إيكابود كرين في عجلة من أمره مثل مؤرخه بل أعطى كل صنف حقه التام.

لقد كان كائناً لطيفاً وممتناً يتسع قلبه بما يتناسب مع امتلاء جلده بحسن التصرف وترتفع روحه مع الطعام كما يحدث للبعض مع الشراب. ولم يستطع أيضاً منع نفسه من إدارة عينيه الكبيرتين من حوله بينما كان يأكل والضحك من احتمال أنه يوماً ما قد يصبح سيداً لكل هذا المشهد من الترف والبهاء الذي يكاد لا يُتخيل. ثم فكر في أنه سرعان ما سيعطي ظهره للمدرسة القديمة، ويفرقع بأصابعه في وجه هانز فان ريبر وأي رب عمل بخيل آخر ويهرب من المنزل مع أي معلم متجول يجرؤ على مناداته بالزميل!

وكان بالتوس فان تاسل العجوز يتحرك بين ضيوفه ووجهه متسع من الرضا وحسن الفكاهة، مستديراً ومبهجاً مثل قمر الحصاد. وكانت التفاتات ضيافته قصيرة ومعبرة تقتصر على مصافحة باليد، وربتة على الكتف، وضحكة قوية ودعوة ملحة "للبدء وخدمة أنفسهم".

والآن استدعى صوت الموسيقى القادم من الغرفة المشتركة أو الدهليز للرقص. وكان الموسيقي زنجياً عجوزاً بشعر أشيب كان هو الأوركسترا المتجولة للمنطقة لأكثر من نصف قرن. وكان آلته قديمة ومهكعة مثله تماماً. ومعظم الوقت كان يكشط وترين أو ثلاثة ملاحقاً كل حركة من القوس بحركة من الرأس، منحنياً تقريباً حتى الأرض وضارباً بقدمه كلما بدأ زوج جديد.

وكان إيكابود يفتخر برقصه تماماً مثل قدراته الصوتية. ولم يكن طرف، ولا ليفة فيه خاملة؛ ولو شاهد أحد هيكله الضعيف التنسيق في حركة كاملة وهو يتمايل في الغرفة لظن أن القديس فيتوس نفسه، ذلك الشفيع المبارك للرقص، كان يمثل أمامكم بشخصه. وكان موضع إعجاب جميع الزنوج الذين اجتمعوا من جميع الأعمار والأحجام من المزرعة والمنطقة وكانوا يشكلون هرماً من الوجوه السوداء اللامعة عند كل باب ونافذة ينظرون بلذة للمشهد، مقلبين حدقات أعينهم البيضاء ومظهرين صفوفاً من العاج المبتسم من الأذن للأذن. وكيف يمكن لضارب الأولاد أن يكون إلا منتعشاً وفرحاً؟ فـسيدة قلبه كانت شريكته في الرقص وكانت تبتسم بلطف رداً على كل نظراته العاشقة؛ بينما بروم بونز، المصاب بالحب والغيرة، كان يجلس متأملاً وحده في زاوية.

وعندما انتهى الرقص شعر إيكابود بانجذاب نحو مجموعة من الناس الأكثر حكمة الذين كانوا يجلسون مع فان تاسل العجوز يدخنون في أحد أطراف الإيوان ويتبادلون القيل والقال عن الأيام الخوالي ويسردون قصصاً طويلة عن الحرب. وكانت هذه المنطقة في الوقت الذي أتحدث عنه واحدة من تلك الأماكن المفضلة جداً التي تزخر بالسجلات والرجال العظماء. وكان الخط البريطاني والأمريكي قد مر بمقربة منها خلال الحرب؛ ولذلك كانت مسرحاً للنهب وموبوءة باللاجئين ولصوص الماشية وكل أنواع فرسان الحدود. وقد مر وقت كافٍ للسماح لكل راوٍ للقصص بتزيين روايته ببعض الخيال المناسب وفي ضبابية ذكراه يصبح هو بطل كل مأثرة.

كانت هناك قصة "دوفو مارتلينغ"، وهو هولندي ضخم بلحية زرقاء كاد أن يستولي على فرقاطة بريطانية بمدفع حديدي قديم من عيار تسعة أرطال قادم من ساتر طيني لولا أن سلاحه انفجر في الطلقة السادسة. وكان هناك جنتلمان عجوز سيظل مجهول الهوية كونه مينهير ثرياً جداً بحيث لا يمكن ذكره باستخفاف، والذي في معركة وايت بلينز بصفته أستاذ سيف ممتازاً أوقف رصاصة مسكيت بسيف صغير لدرجة أنه شعر بها تماماً وهي تصفر حول النصل وتخرج منحرفة عن المقبض؛ وكدليل على ذلك كان مستعداً في أي لحظة لإظهار السيف ومقبضه منحنٍ قليلاً. وكان هناك العديد من الآخرين الذين كانوا بارزين بالقدر نفسه في الميدان ولم يكن واحد منهم إلا وهو مقتنع بأنه كان له جزء معتبر في إيصال الحرب لنهاية سعيدة. ولكن كل هذا لم يكن شيئاً مقارنة بقصص الأشباح والأطياف التي تلت ذلك. فالمنطقة غنية بالكنوز الأسطورية من هذا النوع. وتزدهر الحكايات المحلية والخرافات بشكل أفضل في هذه المعازل المحمية والقائمة منذ زمن طويل ولكن يدوسها الحشد المتغير الذي يشكل سكان معظم أماكننا الريفية. وعلاوة على ذلك لا يوجد حافز للأشباح في معظم قرانا لأنهم بالكاد يجدون وقتاً لإنهاء قيلولتهم الأولى والتقلب في قبورهم قبل أن يكون أصدقاؤهم الباقون على قيد الحياة قد غادروا المنطقة بحيث عندما يخرجون ليلاً للقيام بجولاتهم لا يتبقى لهم معارف لزيارتهم. وهذا ربما هو السبب في أننا نادراً ما نسمع عن الأشباح باستثناء في مجتمعاتنا الهولندية القائمة منذ زمن بعيد.

ومع ذلك، فإن السبب المباشر لانتشار القصص الخارقة للطبيعة في هذه الأجزاء يعود بلا شك إلى القرب من سليبي هولو. كان هناك عدوى في الهواء نفسه الذي يهب من تلك المنطقة المسكونة، وكان ينضح بجو من الأحلام والخيالات التي أصابت الأرض بأكملها. وكان العديد من سكان سليبي هولو حاضرين في منزل فان تاسل، وكالعادة، شاركوا أساطيرهم الجامحة والرائعة. حُكيت العديد من الحكايات الكئيبة عن مواكب الجنازات وصرخات الحداد والنحيب الذي سُمع وشوهد حول الشجرة الكبيرة حيث تم القبض على الرائد أندريه سيئ الحظ والتي كانت تقع في الجوار. كما تم ذكر المرأة ذات الرداء الأبيض التي كانت تطارد الممر المظلم في "رافين روك" والتي كانت تسمع غالباً وهي تصرخ في ليالي الشتاء قبل العاصفة، بعد أن هلكت هناك في الثلوج. ومع ذلك، فإن الجزء الرئيسي من القصص كان يدور حول الطيف المفضل في سليبي هولو، الفارس بلا رأس، الذي سُمع عدة مرات مؤخراً وهو يجوب المنطقة؛ وقيل إنه يربط حصانه كل ليلة بين القبور في ساحة الكنيسة.

ويبدو أن الموقع المنعزل لهذه الكنيسة جعلها دائماً وكراً مفضلاً للأرواح القلقة. وهي تقع فوق تلة تحيط بها أشجار الأكاسيا والأولم المهيبة التي تلمع بينها جدرانها البيضاء المتواضعة بتواضع مثل الطهر المسيحي الذي يشع عبر ظلال الخلوة. وينحدر منها منحدر لطيف نحو مسطح فضي من الماء تحده أشجار عالية يمكن من بينها رؤية لمحات من تلال هدسون الزرقاء. وعند النظر إلى ساحة كنيستها المغطاة بالأعشاب حيث تبدو أشعة الشمس نائمة بهدوء، يظن المرء أن الموتى هناك على الأقل يمكنهم الراحة في سلام. وعلى أحد جوانب الكنيسة يمتد وادٍ واسع مشجر يزمجر فيه جدول كبير بين صخور مكسرة وجذوع أشجار ساقطة. وفوق جزء عميق وأسود من التيار، ليس بعيداً عن الكنيسة، كان يقوم قديماً جسر خشبي؛ وكان الطريق المؤدي إليه والجسر نفسه مظللين بكثافة بأشجار متدلية تلقي بظلال كئيبة حوله حتى خلال النهار؛ ولكنها تسبب ظلاماً مرعباً في الليل. وكان هذا أحد الأوكار المفضلة للفارس بلا رأس والمكان الذي غالباً ما يُصادف فيه. وحُكيت قصة "بروار" العجوز، وهو ملحد بالأشباح من النوع الأكثر هرطقة، كيف التقى بالفارس الذي كان يعود من غارته في سليبي هولو وأُجبر على الركوب خلفه؛ كيف ركضا فوق الشجيرات والأيك، وفوق التلال والمستنقعات حتى وصلا إلى الجسر؛ وعندها تحول الفارس فجأة إلى هيكل عظمي، وألقى بروار العجوز في الجدول وقفز فوق قمم الأشجار مع صوت رعد.

وتمت مضاهاة هذه القصة فوراً بمغامرة رائعة ثلاث مرات لبروم بونز، الذي كان يضحك من "الهسي الراكض" كونه فارساً محنكاً. وزعم أنه عند عودته ذات ليلة من قرية "سينغ سينغ" المجاورة، أدركه هذا الفارس الليلي؛ وأنه عرض عليه سباقاً مقابل كوب من الشراب وأنه كان ينبغي أن يفوز به أيضاً لأن حصانه "المتهور" كان يتفوق بكثير على الحصان الجني ولكن حتى عندما وصلا إلى جسر الكنيسة، فزع الهسي واختفى في وميض من النار.

كل هذه الروايات، التي حُكيت بتلك النبرة المنخفضة والناعسة التي يتحدث بها الرجال في الظلام، مع تلقي وجوه السامعين لبريق عارض فقط من حين لآخر من توهج الغليون، استقرت عميقاً في عقل إيكابود. ورد لهم بالمثل بفقرات طويلة من مؤلفه الذي لا يقدر بثمن كوتون ماذر وأضاف العديد من الأحداث الرائعة التي وقعت في ولايته الأصلية كونيتيكت والرؤى المخيفة التي رآها هو نفسه في نزهاته الليلية عبر سليبي هولو.

وبدأ الحفل الآن ينفض تدريجياً. وجمع المزارعون العجائز عائلاتهم في عرباتهم وسُمع صوت جرجرتها لفترة من الوقت عبر ممرات الوادي وفوق التلال البعيدة. وركبت بعض الفتيات في السروج خلف خطابهم المفضلين ورنت ضحكاتهم المبهجة الممتزجة بوقع الحوافر عبر الغابات الصامتة وهي تصدر صوتاً يخبو شيئاً فشيئاً حتى انطفأ تدريجياً — وبقي مشهد الضجيج والمرح الأخير صامتاً ومهجوراً تماماً. وتأخر إيكابود وحده خلفهم وفقاً لعرف العشاق الريفيين ليكون لديه حديث وجهاً لوجه مع الوريثة وهو مقتنع تماماً بأنه الآن في الطريق الملكي للنجاح. وما جرى في هذه المقابلة لن أدعي قوله لأنني في الواقع لا أعرفه. ومع ذلك، أخشى أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ لأنه خرج بالتأكيد بعد فترة ليست بالطويلة وعلى وجهه سيماء اليأس والإحباط. آه أيتها النساء، أيتها النساء! هل يمكن أن تكون تلك الفتاة قد لعبت بألاعيبها اللعوب؟ هل كان تشجيعها للمعلم المسكين كله مجرد تمثيلية لتأمين غزوها لمنافسه؟ السماء وحدها تعرف ذلك، لست أنا! ويكفي القول إن إيكابود خرج وعلى وجهه سيماء من كان ينهب قن دجاج أكثر من سيماء من كان ينهب قلب سيدة جميلة. ودون أن ينظر يميناً أو يساراً ليلاحظ مشهد الثراء الريفي الذي كان يبتهج به كثيراً، توجه مباشرة إلى الإسطبل وبضربات وركلات قلبية عديدة أيقظ جواده بأكثر الطرق فظاظة من مسكنه المريح حيث كان يغط في نوم عميق حالماً بجبال من الذرة والشوفان ووديان كاملة من القش والبرسيم.

كانت ساعة السحر من الليل عندما واصل إيكابود، بقلب ثقيل ومحبط، رحلة عودته إلى المنزل عبر جوانب التلال العالية التي ترتفع فوق تاري تاون والتي كان قد عبرها ببهجة في فترة ما بعد الظهر. وكانت الساعة كئيبة مثله تماماً. وفي الأسفل منه، امتد "تابان زي" بمساحاته المظلمة وغير الواضحة من المياه مع ظهور صاري طويل لمركب شراعي رسا بسلام تحت الأرض هنا وهناك. وفي السكون لعميق لمنتصف الليل، كان بإمكانه حتى سماع نباح كلب الحراسة القادم من الضفة المقابلة لهدسون؛ ولكنه كان مبهماً وباهتاً لدرجة أنه لم يعطِ سوى فكرة عن بعده عن هذا الرفيق المخلص للإنسان. ومن حين لآخر أيضاً كان يصدر صياح ممتد لديك استيقظ صدفة من مكان بعيد جداً من تل هناك بين الجبال — ولكنه كان مثل صوت حلم في أذنه. ولم تظهر أي علامة للحياة بالقرب منه، باستثناء صرير جندب كئيب أو ربما نقيق غليظ لضفدع الثور القادم من مستنقع مجاور كما لو كان ينام بصعوبة ويتقلب فجأة في سريره.

وهرعت الآن كل قصص الأشباح والعفاريت التي سمعها في فترة ما بعد الظهر في حشد إلى ذاكرته. وأصبح الليل أكثر فأكثر ظلاماً؛ وبدت النجوم وكأنها تغرق بعمق أكبر في السماء وحجبتها سحب عابرة عن نظره من حين لآخر. ولم يشعر قط بمثل هذه الوحدة والكآبة. وعلاوة على ذلك، كان يقترب من المكان ذاته الذي وقعت فيه العديد من مشاهد قصص الأشباح. وفي وسط الطريق انتصبت شجرة توليب ضخمة ارتفعت مثل عملاق فوق جميع الأشجار الأخرى في الجوار وشكلت نوعاً من المعالم. وكانت أغصانها ملتوية وخيالية بما يكفي لتشكل جذوعاً لأشجار عادية، تلتوي حتى الأرض تقريباً وتصعد مرة أخرى في الهواء. وكانت مرتبطة بالقصة المأساوية لأندريه سيء الحظ الذي أُسر بالقرب من هناك؛ وكانت معروفة عالمياً باسم شجرة الرائد أندريه. وكان عامة الناس ينظرون إليها بمزيج من الاحترام والخرافة، جزئياً تعاطفاً مع مصير سميها المنكوب وجزئياً بسبب روايات الرؤى الغريبة والنحيب الحزين التي كانت تُحكى عنها.

وعندما اقترب إيكابود من هذه الشجرة المرهوبة بدأ يصفر؛ وظن أن صفيره تم الرد عليه: لم يكن سوى هبة ريح تكتسح بحدة عبر الأغصان الجافة. وعندما اقترب قليلاً ظن أنه يرى شيئاً أبيض معلقاً في وسط الشجرة: توقف وتوقف عن الصفير؛ ولكن عند النظر عن كثب أدرك أنها كانت بقعة أصيبت فيها الشجرة بصاعقة وبقي الخشب الأبيض منكشوفاً. وفجأة سمع أنيناً — واصطكت أسنانه واصطدمت ركبتاه بالسرج: لم يكن سوى احتكاك غصن ضخم بآخر بينما كانت تهزهما النسمة. وعبر الشجرة بسلام ولكن مخاطر جديدة كانت تكمن أمامه.

على بعد حوالي مائتي ياردة من الشجرة، عبر جدول صغير الطريق وجرى نحو وادٍ مستنقعي ومشجر بكثافة يُعرف باسم مستنقع وايلي. وخدمت بضع جذوع خشنة موضوعة جنباً إلى جنب كجسر فوق هذا الجدول. وفي ذلك الجانب من الطريق الذي يدخل فيه الجدول إلى الغابة، ألقت مجموعة من أشجار البلوط والكستناء المتشابكة بكثافة مع الكروم البرية ظلالاً كهفية فوقه. وكان عبور هذا الجسر هو الاختبار الأقسى. وفي هذا المكان بالذات تم القبض على أندريه سيء الحظ وتحت غطاء أشجار الكستناء والكروم تلك كان يختبئ الفلاحون الأقوياء الذين باغتوه. وقد اعتُبر هذا منذ ذلك الحين جدولاً مسكوناً ومرعبة هي مشاعر تلميذ المدرسة الذي يضطر لعبوره وحده بعد حلول الظلام.

وعندما اقترب من الجدول بدأ قلبه يخفق؛ ومع ذلك جمع كل عزيمته وأعطى حصانه عشر ركلات في أضلاعه وحاول الاندفاع بسرعة عبر الجسر؛ ولكن بدلاً من الانطلاق للأمام، قام الحيوان العجوز الشرير بحركة جانبية وركض جانبياً ضد السياج. وشد إيكابود، الذي زادت مخاوفه مع التأخير، العنان من الجانب الآخر وركل بقوة بالقدم المقابلة: وكان كل ذلك عبثاً؛ فقد اندفع جواده حقاً ولكنه لم يفعل سوى الانغماس في الجانب المقابل من الطريق في دغل من العليق وشجيرات الدردار. وطبق المعلم الآن السوط والكعب معاً فوق الأضلاع الجائعة لـ"بارود" العجوز الذي انطلق للأمام وهو يشم وينخر ولكنه توقف تماماً بجانب الجسر بخشونة كادت ترسل راكبه وهو يتدحرج فوق رأسه. وفي هذه اللحظة بالذات، وصل صوت وطأة متلاطمة بجانب الجسر إلى أذن إيكابود الحساسة. وفي الظل المظلم للأجمة على ضفة الجدول رأى شيئاً ضخماً مشوهاً ومرتفعاً. ولم يتحرك ولكنه بدا منكمشاً في الظلمة مثل وحش عملاق مستعد للقفز فوق المسافر.

وانتصب شعر المعلم المذعور فوق رأسه من الرعب. ماذا يفعل؟ لقد فات الأوان للالتفاف والهرب؛ وعلاوة على ذلك، ما هي الفرصة للهروب من شبح أو عفريت إذا كان كذلك والذي يمكنه الركوب على أجنحة الريح؟ ولذلك فإنه وهو يظهر بمظهر من الشجاعة سأل بنبرات متلعثمة: "من أنت؟". ولم يتلق رداً. وكررؤ سؤاله بصوت أكثر اضطراباً. ولا يزال لم يتلق رداً. ومرة أخرى ضرب جوانب "بارود" غير المرن وأغمق عينيه واندفع بحرارة لا إرادية في ترنيمة. وعندها بدأ الجسم المظلم المنذر بالخطر في الحركة وبجهد وقفزة استقر فجأة في منتصف الطريق. ورغم أن الليل كان مظلماً وكئيباً، فقد أمكن الآن تحديد شكل المجهول لدرجة معينة. وبدا كأنه فارس بأبعاد ضخمة وممتطٍ حصاناً أسود ببنيان قوي. ولم يبدِ أي محاولة للإزعاج أو للمؤانسة ولكنه ظل بعيداً في جانب من الطريق يهرول في الجانب الأعمى لـ"بارود" العجوز الذي كان قد تجاوز فزعه وعناده.

وزاد إيكابود، الذي لم يكن يميل لهذا الرفيق الغريب لمنتصف الليل وتذكر مغامرة بروم بونز مع "الهسي الراكض"، الآن من سرعة جواده على أمل تركه وراءه. ولكن الغريب زاد من سرعة حصانه بخطوة متساوية. وتوقف إيكابود وأبطأ السرعة مفكراً في البقاء وراءه — ففعل الآخر الشيء نفسه. وبدأ قلبه يغرق بداخله؛ وحاول استعادة ترنيمته ولكن لسانه الجاف التصق بسقف حلقه ولم يستطع نطق مقطع واحد. وكان هناك شيء في الصمت العابس والعنيد لهذا الرفيق الملح الذي كان غامضاً ومخيفاً. وسرعان ما فسر نفسه بشكل مرعب. فعند صعود أرض مرتفعة وضعت شكل رفيقه في السفر في بروز ضد السماء بقامة عملاقة وملتفاً في عباءة، ذُعر إيكابود عندما أدرك أنه بلا رأس! ولكن رعبه زاد أكثر عندما لاحظ أن الرأس الذي كان ينبغي أن يستقر فوق كتفيه كان يحمله أمامه فوق سرجه! وارتفع رعبه إلى اليأس؛ وأطلق وابلاً من الركلات والضربات فوق "بارود" آملاً في أن يؤدي تحرك مفاجئ لإبعاد رفيقه — ولكن الطيف انطلق بكل غالوب معه. هيا إذاً! انطلقا مسرعين عبر كل شيء؛ والحجارة تطير والشرر يقفز مع كل قفزة. وكانت ثياب إيكابود الهشة ترفرف في الهواء بينما كان يمد جسده الطويل والنحيف فوق رأس حصانه في ذروة هروبه.

ووصلا الآن إلى الطريق الذي ينعطف نحو سليبي هولو؛ ولكن "بارود"، الذي بدا كأنه ممسوس من شيطان بدلاً من اتباعه، قام بالتفاف معاكس وانغمس برأسه لأسفل التل نحو اليسار. ويؤدي هذا الطريق عبر وادٍ رملي مظلل بالأشجار لمسافة ربع ميل تقريباً حيث يعبر الجسر الشهير في قصة العفاريت؛ وبعده مباشرة ترتفع التلة الخضراء التي تقوم عليها الكنيسة البيضاء.

وحتى الآن، كان ذعر الجواد قد أعطى لراكبه غير الخبير ميزة ظاهرة في الملاحقة؛ ولكن عندما وصل لمنتصف الوادي تماماً، انقطعت سيور السرج وشعر به ينزلق من تحته. وأمسك به وأحاول تثبيته ولكن دون جدوى؛ وبالكاد وجد وقتاً لإنقاذ نفسه باحتضان عنق "بارود" العجوز عندما سقط السرج للأرض وسمعه وهو يُداس من قبل مطارده. ومر رعب غضب هانز فان ريبر في ذهنه للحظة — فقد كان سرج أيام الأحد؛ ولكن لم يكن هذا وقت المخاوف التافهة؛ فالعفريت كان يركض خلفه مباشرة؛ و(فارس غير خبير كما كان!) كان لديه الكثير ليفعله ليبقي نفسه جالساً؛ ينزلق أحياناً لجانب وأحياناً لآخر وأحياناً يُهز فوق الحدبة العالية لعمود حصانه الفقري بعنف خشي معه حقاً أن ينشطر لنصفين.

وشجعته الآن فسحة في الأشجار بآمال أن جسر الكنيسة كان قريباً. وأخبره الانعكاس المتراقص لنجمة فضية في حضن الجدول أنه لم يكن مخطئاً. ورأى جدران الكنيسة تلمع ببهوت تحت الأشجار بعيداً. وتذكر المكان الذي اختفى فيه منافس بروم بونز الشبحي. وفكر إيكابود: "إذا تمكنت من الوصول لذلك الجسر فقط، فسأكون بأمان". وعندها سمع الجواد الأسود وهو يلهث وينخر قريباً جداً خلفه؛ حتى أنه تخيل أنه يشعر بأنفاسه الدافئة. ركلة تشنجية أخرى في الأضلاع وقفز "بارود" العجوز فوق الجسر؛ ودوى فوق الألواح الرنانة؛ ووصل للجانب المقابل؛ والآن ألقى إيكابود نظرة للخلف ليرى ما إذا كان مطارده يختفي وفقاً للقاعدة في وميض من النار والكبريت. وعندها رأى العفريت وهو ينتصب في ركابيه وفي حركة إلقاء رأسه نحوه تماماً. وحاول إيكابود تفادي المقذوف المروع ولكن بعد فوات الأوان. فاصطدم بجمجمته بصدام هائل — وسقط برأسه في التراب ومر "بارود" والجواد الأسود والفارس الجني مثل إعصار.

وفي الصباح التالي، وُجد الحصان العجوز دون سرجه ومع لجام تحت قدميه وهو يرعى العشب بهدوء عند باب صاحبه. ولم يحضر إيكابود للإفطار؛ وجاء وقت الوجبة ولكن لا أثر لإيكابود. وتجمع الأولاد في المدرسة وتجولوا بكسل عند ضفاف الجدول؛ ولكن لم يكن هناك مدرس. وبدأ هانز فان ريبر يشعر الآن ببعض القلق على مصير إيكابود المسكين وسرجه. وبدأ تحقيق وبعد بحث دؤوب وجدوا آثاراً له. وفي جزء من الطريق المؤدي للكنيسة وُجد السرج مدوساً في الطين؛ وتم تتبع آثار حوافر الخيول المحفورة بعمق في الطريق والواضحة بسرعة هائلة حتى الجسر، وبعده عند ضفة جزء عريض من الجدول حيث كان الماء يجري عميقاً وأسود، وُجدت قبعة إيكابود سيء الحظ وبجانبها يقطينة محطمة لقطع.

وفُتش الجدول ولكن جثة المعلم لم يمكن العثور عليها. وعزا هانز فان ريبر الاختفاء لحقيقة أن إيكابود قد اختُطف من قبل "الهسي الراكض". والمؤكد هو أن مزارعاً عجوزاً كان قد زار نيويورك بعد عدة سنوات ومنه استُلم هذا التقرير عن المغامرة الشبحية أحضر للبيت أخباراً بأن إيكابود كرين لا يزال حياً؛ وأنه غادر المنطقة جزئياً خوفاً من العفريت وهانز فان ريبر وجزئياً بسبب الإذلال الناجم عن طرده المفاجئ من قبل الوريثة؛ وأنه انتقل لجزء بعيد من البلاد؛ وأنه قام بالتدريس ودراسة القانون في الوقت نفسه؛ وأنه قُبل في نقابة المحامين؛ وأصبح سياسياً؛ وقام بحملات؛ وكتب للصحف؛ وأخيراً عُين قاضياً في محكمة العشرة أرطال. أما بروم بونز الذي قاد كاترينا النضرة في انتصار للمذبح بعد وقت قصير من اختفاء منافسه، فقد لوحظ عليه أنه يظهر سيماء من يعرف الكثير في كل مرة تُروى فيها قصة إيكابود وكان دائماً ينفجر بضحكة قلبية عند ذكر اليقطينة، مما أدى بالبعض للاشتباه في أنه يعرف عن الأمر أكثر مما يريد قوله.

ومع ذلك، فإن ربات البيوت العجائز في الريف اللواتي هن أفضل الحكام في هذه الأمور يؤكدن حتى يومنا هذا أن إيكابود قد اختُطف بوسائل خارقة للطبيعة؛ وهي قصة مفضلة تُحكى كثيراً في الجوار بجانب النار في ليالي الشتاء. وأصبح الجسر أكثر من أي وقت مضى موضوعاً للرعب الخرافي؛ وهذا قد يكون السبب في تغيير الطريق في السنوات الأخيرة بحيث يقترب من الكنيسة عند حافة بركة المطحنة. والمدرسة التي بقيت مهجورة سرعان ما آلت للحطام، وأُخبر بأنها مسكونة بشبح المعلم المنكوب؛ والمزارع الذي يتأخر في طريق عودته للبيت في مساء صيفي هادئ غالباً ما يتخيل صوته من بعيد وهو يغني ترنيمة حزينة وسط خلوات سليبي هولو الصامتة.