المقدمة
لا يأتي الشتاء في جبال الألب النمساوية بصمتٍ لطيف، بل بتمدد الظلال وصمتٍ يضغط على النوافذ والقلوب. في قرية الوادي غرونفالد، يتساقط الثلج كستائرٍ كثيفة وثقيلة، يكسو الأسطح ويجعل العالم غارقًا في صمتٍ بطيءٍ مائلٍ للزرقة. عند الغسق، يتسلّل نورٌ ذهبي من بين المصاريع، يتراقص مع إشعال الشموع لطرد الظلام المتزايد. تلوح الجبال قريبةً، وغاباتها مملوءةٌ بشجر التنوب وبالأسرار، وذرواتها ضائعةٌ دائمًا في ضبابٍ فضي. هنا، تكون القصص جزءًا من البقاء بقدر الخبز والحطب. ولا تُروى أسطورةٌ أبلغ إلحاحًا من أسطورة الكرامبوس — المخلوق ذو القرون والفروة الأشعث، ذو الحوافر المشقوقة ولسانٍ كالجمر، الذي ينزل مع القديس نيكولاس كلّ ديسمبر. يكبر أطفال غرونفالد وهم يقيسون أفعالهم بختام السنة، وآمالهم معلّقةٌ على الحلويات والبرتقال، ومخاوفهم تُستدعى بصوت خشخشة السلاسل الصدئة في الليل. لكل طفلٍ يحلم بابتسامة القديس نيكولاس الطيبة، هناك آخر يتخيّل الكرامبوس نصف إنسان ونصف وحش يتربص في الغابة. ومع ذلك، للأساطير جذور في الحقيقة، وأحيانًا يكون الحدُّ الفاصل بين الحكاية والواقع رقيقًا كلّوحة صقيع على نوافذ القرية. في هذا العالم الألبي، ستكتشف فتاة شابة تُدعى ليني قريبًا مدى حقيقة تلك القصص القديمة.
ليلة قدوم القديس نيكولاس
كان اليوم الذي يسبق وصول القديس نيكولاس إلى غرونفالد دائمًا الأكثر اضطرابًا. منذ الفجر، كانت القرية تنبض بطاقتها المتوترة: الأمهات يكنسن العتبات بعنايةٍ مضاعفة، والآباء يكدّون في ترتيب الحطب وإصلاح المصاريع، والأطفال يهمسون في الزوايا وعيونهم تطيل النظر إلى الخط المظلم للغابة. كانت هذه الفترة المفضلة لدى ليني — كانت تحب رائحة إبر الصنوبر الحادّة تحت قدميها، ونقاء الهواء الذي يحوّل كل زفرةٍ إلى سحابةٍ بيضاء. هذه السنة كانت تبلغ الحادية عشرة، كافية لمساعدة أمها في جدل ضفائر الخبز المعسّل وتلميع التفاح للاحتفال.
لكن كان هناك توتر تحت التحضيرات. شقيق ليني الأصغر، جوزيف، الذي لم يتجاوز السابعة، أصبح متهورًا في الأسابيع التي سبقت الشتاء: يطارد الدواجن، يسرق المعجنات، ويتلقّى كلماتٍ قاسية من كل مكان. وبختْه ليني، لكن جوزيف كان يهزّ كتفيه ويتعامل بجرأةٍ تبدو هشة في البرد. "سيتعلّم"، تنهّدت أمّهما، لكن صوتها ارتجف. عند الغسق، حملت ليني وجوزيف سلالًا من الحلوى إلى الكنيسة القديمة، حيث يترك القرويون قرابين للقديس نيكولاس — رشوة، كما يقول البعض، لإبعاد الكرامبوس. كانت الشموع تومض على الجدران الحجرية، والظلال تقفز وتتقلّص مع فتح الباب وإغلاقه.
خارجًا، اشتدّت الريح، حاملةً صوتًا غريبًا معدنيًا. قبض جوزيف على كمّ ليني، فقدت جرأته. "هل سمعتِ ذلك؟" همس. استمعت ليني. عاد الصوت مرةً أخرى: خشخشة بعيدة، كالسلاسل التي تُجذب فوق الصخر. أجبرت نفسها على الابتسام. "مجرد الماعز"، قالت، لكن كلماتها تلاشت في الريح.
تلك الليلة، لم يأتِ النوم بسهولة. كانت النار في كوخهما تكاد تخبو بينما ظلت ليني مستيقظة، وأشكال الأثاث المألوفة تبدو غريبةً تحت ضوء القمر. في مكانٍ ما بالخارج نبح كلب، ثم أنين وصمت. تحرّكت أمّ ليني بهدوء، تلفّ الأغطية حول أولادها وتتمتم بدعواتٍ قديمة. "تذكّري،" همست، ونفَسها دافئ على جبين ليني، "كوني طيبةً وصادقةً، فالقديس نيكولاس يرى كل شيء. الكرامبوس يأتي لمن يضلّون." أومأت ليني، لكن أفكارها تشابكت—هل كان جوزيف شقيًا حقًا أم مجرد طفلٍ؟
قُبيل منتصف الليل، دوّى طرْقٌ مدوٍ في الزقاق. جلست ليني مستيقظةً، وقلبها يرقص. لم يكن الصوت رعدًا ولا وقع حوافر — بل شيئًا أثقل، أكثر إصرارًا. تسلّلت إلى النافذة ونظرت عبر الصقيع. كان القمر منخفضًا مغطىً بالغيوم، لكن حركةً لفتت نظرها: ظلّ انزلق بين البيوت، طويلٌ ومنحنيٌّ بصورة لا تُصدّق، يتبعه ما بدا سلاسل. رمشت بشدّة. وعندما أمعنت النظر لم يتحرّك شيء سوى الثلج المتطاير.
حلّ الصباح باهتًا وباردًا. تجمع القرويون في الساحة الخضراء ووجوههم مشدودة بالقلق. اختفت دجاجات السيدة موزر المسنة — "ثعلب"، تمتم زوجها، لكن لم تُشَوّه أي آثار الثلج الناصع. أقسمت ابنة الخباز أنها رأت شخصًا ذا قرون يراقب من الغابة. كان جوزيف صامتًا بشكل غير مألوف، وعيونه متسعة. ضغطت ليني على يده. "إنها مجرد قصص"، قالت، لكن صوتها خانها.
مرّ اليوم في دوّامة من الأعمال. عند الغسق، كان الترقّب في غرونفالد كثيفًا حتى يُذوَّق. دقت أجراس الكنيسة، وارتدت العائلات أفخر فرائها وصوفها. تمايلت الفوانيس على طول الممر بينما اقترب القديس نيكولاس، طويل القامة ومهيب، في رداءه الأحمر وعمامته المطرّزة بالذهب، إلى ساحة القرية. كانت لحيته بيضاء كالثلج، وعيونه طيبة لكنها نافذة. وخلفه، مغطًّا بالظلام والتهديد، جاء الكرامبوس: مخلوق ضخم وشاهق، فراؤه متلبّدٌ بالثلج، وقرونه تلمع، وسلة معلّقة على ظهره.
اصطف الأطفال مرتعشين. نادى القديس نيكولاس كل واحدٍ باسمه وهو يستعرض أعمالهم الصالحة وعيونُه تلمع. تشبّث جوزيف بليني، وخدّاه شاحبتان. عندما حان دوره، كان نظر القديس لطيفًا لكنه حازم. "لقد اختبرت صبر أمك يا جوزيف"، قال. "تذكر، اللطف طريقٌ إلى الدفء في الشتاء." هالَ الكرامبوس المكان وهو يهزّ سلاسلَه، لكنه لم يتحرّك. تمتم جوزيف باعتذار وتسلّم برتقالة واحدة — لا حلويات هذا العام.
انتهت المراسيم بالضحك وبإحساسٍ من الارتياح. قاد الآباء أطفالهم إلى بيوتهم، وانطفأت الفوانيس واحدًا تلو الآخر. وضعَت ليني جوزيف في الفراش وهي ترنّم بأناشيد النوم القديمة. وضعت أذنها على الليل، متوقعةً أن تعود خشخشة السلاسل. لكن كلَّ شيءٍ كان هادئًا، إلا الثلج المتساقط في صمتٍ متواصل.
سلاسل في الليل
حلت العاصفة قبل الفجر — جدارٌ من الريح والثلج ضرب غرونفالد لثلاثة أيام. أصبح العالم محصورًا داخل كوخ ليني المضاء بالنار، والخارج تحوّل إلى فراغٍ دوّار. تملّك القلق جوزيف؛ كان يدور ويشتكي، بينما حاولت ليني صرف انتباهه بالقصص والألعاب. ارتعشت يد أمّهما وهي تخيط القفازات القديمة، ونظراتها تلتفت كثيرًا إلى النافذة. عندما انقشعت العاصفة أخيرًا، خرجت القرية وهي تلوذ بواقعيةٍ جديدة. تكدّست أكوام الثلج فوق الأسوار، وبدت الغابة مرتديةً سكونًا متجمّدًا. لكن الفرج لم يدم طويلاً: بينما بدأ الناس يتفقدون الجيران والمواشي، ارتفعت صيحاتٌ — لم يكن هناك أثرٌ لجوزيف.
انتشر الذعر في غرونفالد. بكت أمّ ليني وهي تمسك فراش جوزيف الخالي. فتش القرويون الإسطبلات والمخازن، نادوا في الغابة وتبعوا كل أثر. شعرت ليني كما لو أن جوفها فرغ، وذنبها حادٌّ كهواء الشتاء. لو أنها راقبت عن كثب، لو كانت ألطف قليلًا. الخوف الذي استولى عليها لم يكن فقط على جوزيف، بل من شيءٍ قد يكون أخذه. عند طرف الغابة وجدت آثارًا غريبة: كبيرةٌ جدًا لذئب، وعميقةٌ جدًا لأيل. كانت الأغصان مكسورةً وبقع من شعرٍ أسود متناثرة على الثلج.
اشتدت الهمسات عن الكرامبوس حتى أصبحت هستيرية. هزّ الشيوخ رؤوسهم ورووا قصصًا أظلم — عن أطفالٍ اختُطِفوا لشرّهم، عن كهوفٍ عميقة في الجبال يحتفظ فيها الكرامبوس بأسراه حتى الربيع. رفضت ليني تصديق ذلك. كان جوزيف مشاغبًا لا شريرًا. جمعت شجاعتها وقرّرت أن تبحث عنه بنفسها.
قبل الفجر، لَفّت ليني نفسها بطبقاتٍ من الصوف والفرو، سرقت رغيفًا من المطبخ، وتسَلّلت إلى الضوء الخافت. ابتلعت الثلوجُ آثارَ أقدامها سريعًا وهي تعبر الحقول وتدخل الغابة. كان الصمت ثقيلاً لا يقطعه سوى أنفاسها وأصوات أغصانٍ مُثقلةٍ بالثلج. تحرّكت بحذر، مستذكرةً كل قصةٍ سمعتها: أن الكرامبوس يكره النار، وأنه يُخدع بالمكر، وأنه ملزم بقواعدٍ قديمةٍ قدم الجبال.
انقضت ساعات. تبعت ليني قصاصات قماشٍ عالقةً بالأشواك، ووجدت مرةً قشرَ برتقالٍ زاهٍ نصفَ مدفونٍ بالثلج — برتقالة جوزيف من هدية القديس نيكولاس. ارتفعت في صدرها موجةُ أمل. لكن مع تلاشي النهار تغيّرت الغابة؛ امتدت الظلال وتشوّهت الأشكال إلى هيئاتٍ مرعبة. ثم سمعت ذلك: خشخشة السلاسل، ببطءٍ وبانتظام، تتردد بين الأشجار.
خفق قلب ليني بعنف وهي تلتصق بجذع شجرة التنوب. كان طعم الهواء مزيجًا من الحديد والدخان. ازدادت خشخشة السلاسل حتى برزت هيئة — طويلةٌ إلى حدّ لا يصدّق، مغطّاةٌ بفروٍ أسود، وعيونها تتوهّج كالجمر. وقف الكرامبوس أمامها، صورةٌ من كل كابوس. في يده المخلبية عصا من خشب البتولا، وفي الأخرى سلةٌ ثقيلة. من داخلها بلغ صراخٌ مكتوم لطفلٍ — كان جوزيف.
ثبتت نظرة الوحش على ليني. ارتعشت لكنها لم تهرب. متذكرةً حكايات جدّتها، تلمّست في جرابها قطعةَ خبزٍ يابسة وأخرجتها. "من فضلك،" همست، "خذ هذا عني بدلًا منه." اتّسعت مناخير الكرامبوس، ولامس لسانه الهواء. ثبتت شجاعة ليني. "إنه فقط طفل،" توسّلت. "أطلق سراحه."
لم يحدث شيءٌ لوقتٍ طويل. ثم، بصوتٍ كالحصى يتحرّك تحت الجليد، تكلم الكرامبوس. "لماذا تتوسلين لمن ضلّ؟ أترغبين أن تأخذي مكانه؟" ابتلعت ليني ريقها. ارتعشت ساقاها، لكنها أومأت بنعم. ضاق عينا الكرامبوس، وانحنى منخفضًا والسلاسل ترنّ. "هل تحبّينه بما يكفي لتواجهي الظلام؟" "نعم." خلفها سمع صوت خطواتٍ خفيفةٍ على الثلج. ظهر القديس نيكولاس، وعصاه تلمع بخفوت في الغسق. نظر إلى ليني ثم إلى الكرامبوس. "الرحمة تلطّف العدالة"، قال بهدوء. "لقد أبدت لطفًا حقيقيًا."
أصدر الكرامبوس فحيحًا، لكن قبضته على السلة ارتخت. بحركةٍ حادةٍ، وضع جوزيف على الأرض. تعثّرت قدماه حتى وصلت إلى جانب ليني وهي تبكي. ركع القديس نيكولاس ولمس كتفي الطفلين. "تذكّرا هذه الليلة،" قال. "الخير ليس غياب الأخطاء، بل الشجاعة على فعل الصواب عندما يكون الأمر مهمًا." تراجع الكرامبوس إلى الظلال، وسلاسلُه بدأت تُصدر خشخشة أقلّ ضراوة. ابتسم القديس نيكولاس. "هيا، لنعد إلى الديار. الثلج لا يكون باردًا جدًا عندما تكون القلوب دافئة."
قادَت ليني جوزيف عائدةً عبر الغابة. ارتفع القمر، مكتملاً ومشرِقًا، يكسو الثلج بلمعانٍ فضّي. وراءهما، تنفست القصص القديمة من جديد — الآن مخلوطةً بالأمل.
الخاتمة
تستمر أسطورة الكرامبوس في غرونفالد وعبر وديان الألب — ليس فقط كتحذيرٍ للأطفال المشاغبين، بل كتذكيرٍ بالتوازن. ومع تعمّق الشتاء وتلاشي زيارة القديس نيكولاس في الذاكرة، وجدَت ليني وجوزيف نفسيهما مختلفين. هدأت طيش جوزيف؛ أصبح أكثر تأمّلًا، لا تزال ضحكته مشرقةً لكن امتلأت بالامتنان. أصبحت شجاعة ليني القوة الهادئة في البيت، وتُروى قصتها عند مواقد النار لأجيال. بدأ القرويون يرون الكرامبوس ليس مجرد وحشٍ، بل حافظًا لقانونٍ قديم — قوة تطلب الاحترام للتقاليد والرحمة على حدٍّ سواء. وهكذا، حين يتساقط الثلج بكثافة وتخرخر السلاسل بخفة في الغابة، يتذكّر أهل غرونفالد: يُصقل الخير في الشدائد، والرحمة هي السحر الحقيقي الذي يدفئ حتى أبرد ليالي الشتاء.
