فاح فجر الأرض المبتلة والبخور بينما حمل النسيم الغبار الأحمر فوق منحدرات إثيوبيا؛ رنّت الأجراس كقلب بعيد، وشدّ الرهبان أرديتهم ضد صمتٍ متوتر. بعيداً وراء المرتفعات، حرّك شائعات عن ملك مسيحي — بريسـتر جون — آمالاً ومخاوف، واعدةً بالخلاص أو بالهوس الخطير، وموجّهةً المسافرين نحو أرض الحجر والصلاة.
أسطورة بريسـتر جون، المغلّفة بضباب ذهبي من خيال العصور الوسطى، سافرت عبر القارات على أجنحة الرقّ لسير التجار، وسجلات الحروب الصليبية، وصلوات الرهبان المتجوّلين. في قاعات الحجر الكبرى بأوروبا، كان الاسم نفسه يستحضر رؤى لمملكة تفيض بالمعجزات: أنهار من الجواهر، أراضٍ يركع فيها الأسد والحمل سوياً، وحاكم كاهن وملك في آن، يوزع حكمة بدت منحوتة من صخر عدن. أصبحت إثيوبيا، أرض الجبال الوعرة والوديان الخفية، قلب هذه الأحلام — مكاناً تلتصق فيه الأديان القديمة كالطحالب بالنُصب العتيقة وتلمع فيه أمل مسيحي جديد من كنائس مضيئة بالشموع منحوتة في الصخر.
كان هذا عصر تلاشت فيه الحدود بين الحقيقي والمعجزي؛ حين لم يُعرف الكثير عن داخل أفريقيا الشاسع وما يصل إلى أوروبا من أخبار يتحوّل سريعاً بفعل الشوق وحمى الأمل. صار بريسـتر جون أكثر من رجل: كان منارة، وعداً حياً بأن في مكانٍ ما، بعيداً عن أمم المسيحية المضطربة، قد تدوم مملكة مسيحية طاهرة وقوية. أشعلت أسطورته خيال المغامرين والكهنة والأباطرة على حد سواء، دافعةً إياهم لإرسال مبعوثين ورسائل إلى المجهول.
لكن خلف اللفائف والصلوات، خلف الخرائط الملطخة بالتخمين، كان ثمة سؤال عاش أطول من كل شائعة: هل كان بريسـتر جون حقيقياً يوماً ما، أم أنه نهض من شوق عالم يائسة إلى الحكمة والخلاص؟ هذه قصة ذلك الشوق — كيف قد تجسر أسطورة المحيطات، ترفع النفوس المتعبة، وتربط شعوباً بعيدة من خلال حنين مشترك إلى النور. في حرارة فجر أثيوبي، بينما تتحدد ظلال السنط ضد السماء، نمشي على الأرض الحمراء ونستمع لأقدام ضاعت في التاريخ. نبحث عن بريسـتر جون — ليس فقط الرجل، بل الوعد بأن الحكمة والإيمان قد يصمدان، بانتظار أن يُعثر عليهما من جديد.
الرسالة التي غيّرت العالم
في سنة 1165، وفقاً للحكاية التي رفضت أن تموت، وصلت رسالة إلى بلاط الإمبراطور مانويل كومننوس في القسطنطينية. كانت الرقّ المرسل إليه معطي الطيات من رحلة طويلة عبر الصحارى والبحار، تحمل ختمًا: أسد ملتفّ حول صليب. في الخط المتدفق وُجِدَت وعود قد تشعل أجيالاً من التعجب.
وصفت الرسالة بريسـتر جون، ملكاً مسيحياً يحكم مملكة وراء العالم المعروف — أرضاً يزدهر فيها الإيمان دون أن تنال منه الحروب والهرطقات التي تقلق أوروبا. تحدّثت عن نوافير تشفي المرضى، وحقول تُنتج الجواهر، ومحكمة يلتقي فيها الحكماء من كل شعوب في سلام. وأكثر ما كان مغرياً عرض صداقة ومساعدة للممالك المسيحية المحاصرة بجيوش السراسنة.
انتشر الخبر كالقشّ. في الأديرة المعتمة من باريس إلى طليطلة، درس الرهبان السطور على ضوء الشموع، وأشاروا بأصابعهم إلى الحبر كما لو أن الخط قد يحوي خريطة. في أسواق البندقية، تبادل التجار همسات عن أرض أغنى من أي أرض في الغرب. أرسل الملوك والباباوات مبعوثين ورسائل، حريصين على تأكيد تحالف ضد الظلام المتربص. توجّهت الأنظار جنوباً وشرقاً — نحو الأراضي الأسطورية للهند، ومع انحناء وتمازج الحكايات، نحو إثيوبيا.
كانت إثيوبيا نفسها مملكة أسطورية. احتوت مرتفعاتها كنائس منحوتة من الصخر الحي، عتباتها مشبعة بالبخور وتردّد فيها الترانيم. نسبت السلالة السليمانية نسبها إلى سليمان وملكة سبأ؛ وهمس البعض أن تابوت العهد يرقد في مِذبح أكسوم المظلم. معزولة بالجغرافيا والتاريخ، مزج الشعب الإثيوبي الطقوس المسيحية بعادات وأمال أقدم. بالنسبة إلى العقول الأوروبية القلقة، بدت إثيوبيا مهدًا مثالياً لمحكمة بريسـتر جون: بعيدة بما يكفي لتكون غامضة، ومع ذلك مرتبطة بالغرب بخيط ذهبي رفيع من الإيمان المشترك.
ومع كل الرسائل والمبعوثين، لم يعثر أي سِفارة على المحكمة الأسطورية. عاد مسافرون مثل بنيامين التوديلا وماركو بولو بحكايات ملفتة لكن بلا دليل. على مر السنين، تراكمت على الأسطورة عجائب: مرايا تكشف حقيقة القلب، أنهار سميكة بالعسل الحلو، أبراج تتسلق كالدعاء نحو السحب. بدا كما لو أن العالم بحاجة لوجود بريسـتر جون — شخصية تقف شامخة ضد اليأس.
وربما، مع ذلك، كانت الأسطورة تخفي حقيقة أدق. في القرى الإثيوبية، كان الشيوخ يجمعون الأطفال ليقصّوا عليهم حكايات ليس عن ملك بعيد بل عن وازما، البطريرك الحكيم الذي يتجوّل بين الناس برداء بسيط، ناصحه يهدئ الخصومات وصلواته تستدعي المطر. قال البعض إن وازما هو بريسـتر جون متنكّرًا؛ وسمّاه آخرون روحاً أُرسلت لتذكر الناس أن الحكمة لا تسكن الذهب بل الرحمة والتفاني. في كنائس الحجر في لاليبيلا، صلى الرهبان طالبين الهداية من الله الساكن في كل قلب، لا من عرش لا يُدرك. ومع ذلك واصل العالم البحث، يرسم الجبال والأنهار بناءً على الإشاعات والأمل.
