المقدمة
في قلب غيلدرلاند، حيث تمتد الغابات القديمة وتتنهد التربة تحت سُجّادٍ كثيفٍ من الطحلب، ينسج ضباب الصباح قصصًا أقدم من أي لسان بشري. هنا يستيقظ القرويون قبل الفجر، حواسهم مُشفَّرة عبر أجيال من التحذيرات المهموسة: احذروا الضباب، ففيه تتحرك Witte Wieven (النساء البيض). لبعضهم، هذه الظهورات الشاحبة نذر شؤم؛ ولآخَرين، هنَّ حارسات يحملن حكمة العصور وأسرار الشفاء. أسطورتهن جزء لا يتجزأ من هذه الأرض مثل أشجار البلوط والهيذر، تتردّد عبر الزمان والذاكرة، تاركة وراءها الخوف والأمل معًا. يُقال إن النساء البيض تسكن الحفر والتلال الجنائزية المتناثرة في الريف، وضحكاتهنّ تتردّد كأجراس في السكون، ولا يظهرن إلا حين يلين العالم إلى الشفق أو يحط الضباب ثقيلاً ومنخفضًا. تنتشر قصص المسافرين الذين اختفوا بعد لمحة عن أشكالٍ ملبّسةٍ بالأبيض تدور فوق الأكوام المدفونة، أو عن نفوسٍ يائسة وجدت هداية عندما تخلّت عن كبريائها عند المفترق. في قرية إلتن في العصور الوسطى، على طرف تلك الغابات المسكونة، تعيش شابة تُدعى ماريت في ظل هذه الأسطورة. تقضي أيامها في رعاية حديقة أعشاب والدتها وربط جروح الجيران، لكن لياليها مليئة بأحلام لا تستطيع تفسيرها—أحلام تسمع فيها أصواتًا تناديها إلى الضباب، واعدةً إياها بالكشف أو الهلاك. لا يكون الحد الفاصل بين هذا العالم وعالم الأرواح أكثر هشاشة مما هو عليه في ضباب غيلدرلاند، ومع انكشاف قصة ماريت يتكشف أيضًا القلب الحي لأسطورة النساء البيض، مُشبَعةً بالجمال والخطر والسعي نحو الحقيقة.
I. تجمع الضباب في إلتن
تقع قرية إلتن على حافة الغابة، وأكواخها المائلة ذات الأسقف القشية تتقارب بحثًا عن الدفء والاطمئنان. عند الفجر، تلوّح خيوط الضباب في الأزقة الموحلة وتنزلق فوق حقول الشعير، تغلف العالم بصمتٍ باهت. استيقظت ماريت مع أول الضوء، وقد بردت قدماها على أرضية الطين المدموكة، وشرعت في طقسها اليومي—جلب الماء من البئر، جمع البيض، وسحق القراص المجفف لصنع مرهم. كانت والدتها، فينا، تراقبها من مقعد ثلاثي الأرجل، ويديها الماهرة لا تهدأ وعيناها تعرفان أكثر مما تقولا. كانت إلتن تعتمد على علم فينا: قادرة على إعادة العظم إلى موضعه، تهدئة الحمى، أو تسهيل الولادة من رحمٍ متردّد. لكن مع ذلك الاحترام كان الحذر حاضرًا، فالجميع في إلتن يعرفون أسطورة النساء البيض ويتساءلون كم من الحقيقة تختبئ خلف ابتسامة فينا العارفة.
تحاشى معظم القرويين دخول الغابة ليلاً، لا سيما قرب التلال الجنائزية القديمة المميزة بحجارةٍ متآكلة وأشجار صفصاف صامتة. هنا يتكاثف الضباب أكثر، يدور في دوامات أشبه بالأشباح وكأنها تتحرّك عن قصد. همست الجدّات أن النساء البيض ينبعن من هذه الأكوام للرقص تحت ضوء القمر، يحيكن المصير والحظّ بأصابعٍ طويلة. قال بعضهم إن النساء البيض أرواح نساء حكيمات ظلمن في حياتهن؛ وآمن آخرون أنهنّ حارسات، حافظات للمعرفة المقدسة. اتفق الجميع على أن نِعمة رضاهن قد تكون بركة، وغضبهن نقمة.
في أيام السوق، كان التجار يأتون بأخبار من أرنهم وزوتفن—حكايات عن ماشية اختفت، وأطفال وُجدوا يتجوّلون نيامًا في الندى، وعن ابن راعٍ اختفى بعد مطاردته لشكلٍ أبيض داخل الضباب. كان قلب ماريت يرتجف خوفًا وفضولًا في كل مرة تسمع فيها تلك القصص. لم ترَ النساء البيض بعينها قط، لكن أحيانًا، أثناء جمع الأعشاب عند الغسق، كانت تشعر بأن أحدًا يراقبها. مرّة تلوّح طيف شاحب في طرف بصرها؛ فلما رمشت اختفى، لكن البرودة بقيت. حذّرتها أمها: «لا تتبعي ظلًا أبيض، يا صغيرتي. ولا تطلبي من الضباب ما لا تسعين إليه بصدق.»
تزايد افتتان ماريت حين وجدت مشطًا فضيًّا قديماً عالقًا في جذور شجرة البتولا قرب أكبر التل الجنائزي. كانت أسنانه مصوغة بدقّة وباردة عند اللمس، منقوشة بنقوشٍ رونية لم تستطع قراءتها. تلك الليلة أتتها أحلامٌ غريبة وحيوية. رأت نفسها واقفة على حافة الغابة، الضباب يدور حول كاحليها، وأصواتٌ تهمس بلغة أقدم من الهولندية. بدا أن المشط يهمهم تحت وسادتها. في حلمها لوّحت لها امرأة محجبة، تتلألأ عيناها بلونٍ فضّي فوق كفنها: «أعيدي ما فُقد، فستجدين ما تطلبين.»
مضى عليها القلق؛ بدأت تشكك في العالم الذي قبلته دومًا. هل ثمّة حقيقة في الأساطير؟ هل يخفي الضباب حكمة حقًّا أم خطرًا لا أكثر؟ عندما أصيب خبّاز إلتن بحمى غامضة لم تنكسر، اشتد قلق القرية. همس البعض أن النساء البيض قد سُئمن؛ وتوسّل آخرون إلى فينا لعلاج. أرسلت فينا ماريت إلى الغابة لتجلب أعشابًا تُستخدم لعلاج الحمى مثل (feverfew) واليارو (yarrow)، وقالت بجدّية: «وإن قابلتِ النساء البيض فتصرفي بأدب. استمعي أكثر مما تتكلمين.»
الشمس كانت قرصًا باهتًا خلف سحب عابرة عندما دخلت ماريت الغابة. كانت كل غصن تقطر رطوبة؛ وكان كل خطوة مكتومة بالطحلب. وجدت الأعشاب بسهولة، لكن حين استدارت للعودة، اشتد الضباب، وابتلع الدرب. قلبها يخفق، حاولت تذكُّر تحذيرات أمها. انبعث صوت ضحكٍ كجرس من مكانٍ أمامها، لا يُشعر بالترحاب ولا بالقسوة. بدا العالم وكأنه يميل. من الضباب تجسدت ثلاث أشكال، تتأرجح أجسامهن بين الصلابة والدخان، وقفن بين ماريت وقريتها—طوال مُحجبات، مرتديات أردية بلون ثلجٍ تحت ضوء القمر.
قالت أطولهنّ بصوتٍ كنسيم القصب: «لماذا تسيرين في غاباتنا يا صغيرتي؟» ابتلعت ماريت خوفها. «أبحث عن أعشابٍ للشفاء. أرسلتني أمي.»
سألت أخرى بنبرة رقيقة لكنها حادة: «وماذا تقدمين مقابل ذلك؟» فكرت ماريت بالمشط الفضي في جيبها. بيدين مرتعشتين مدته. ابتسمت الثالثة—وميض دفء في ملامحها الشبحية—وقالت: «إعادة هديةٍ وفاءٌ بوعد.»
انقشع الضباب، كاشفًا الطريق إلى الدار. بينما هرعت ماريت عائدة نظرت عبر كتفها. لم تعد النساء البيض موجودات، لكن ضحكهن ظل معلّقًا، كموسيقى منسوجة في الضباب.
II. صفقة الحكمة
انقشعت الحمى عن خبّاز إلتن بين عشية وضحاها. سار الخبر سريعًا: لم يعد نفس الخباز ينفس بصعوبة فحسب، بل بدا… مختلفًا. لقد لمع في عينيه وضوحٌ أزعج زوجته. قال إنه رآى رؤى في هذيانه—امرأة متألقة وضعت يدًا باردة على جبينه وهمست له أسرارًا عن الخبز والنار. احتشد القرويون عند كوخ فينا، بعضهم مفعم بالأمل، وآخرون مشوبون بالقلق. سألوا عن المشط الفضي الذي حملته ماريت، متسائلين إن كان إعادته قد أرضت الأرواح. فشار بعضهم بإلحاح، خائفين من ما قد يترتب من مطالب جديدة.
حاولت ماريت أن تفك لغز ما شهدته. توجهت إلى أمها تلك المساء بينما تحوّل السماء إلى النيلي وتجَمّع الضباب تحت الصفصاف. استمعت فينا بينما تصف ماريت لقائها، ملوحة برأسها كما لو أنها توقعت الأمر منذ البداية. قالت فينا بهدوء: «النساء البيض لا يرحبن بالجشع ولا بالكبرياء. لكن من يتصرف بتواضع قد يجد حكمةً في عطاياهن—أو في تحذيراتهن.»
مع تعمق الخريف قصرت الأيام. تاهت الماشية داخل الضباب وعادت أحيانًا وعليها علامات غريبة على جوانبها. وجدت قابلة القرية نبات اليارو البريّ يزهر متأخرًا في العام—علامة فسّرها البعض بركة والبعض تحذيرًا. كل ليلة كانت أحلام ماريت تزداد غرابة. تجولت في ممراتٍ لا تنتهي من الضباب، تلمح شخصياتٍ محجبة تطرح ألغازًا أو تروي قصصًا من حيواتٍ قديمة. أحيانًا كانت تستيقظ باكية، غير قادرة على تذكر الكلمات لكنها متيقنةٌ من أهمية ما تحمله.
ذات غسق، وجدت ماريت رجلاً مسنًا على حافة الغابة، يتكئ على عصا. لم يكن من إلتن؛ ملابسه غريبة، لكن عينيه نافذتان. قال إنه يبحث عن حفيدته المفقودة، التي اختفت منذ الربيع الماضي. راقب القرويون الأمر بشك، لكن شعرت ماريت بتعاطف ينبض في صدرها. أحضرت له خبزًا وماءً واستمعت إلى قصته. تلك الليلة ارتفع الضباب أكثر من أي وقت، وابتلع إلتن في رداء مخملي. عالت أنينه الكلاب وارتجفت الخيول في حظائرها. عند منتصف الليل استيقظت ماريت على أنغام ترنّم ناعم تتسلل عبر نافذتها.
لم تستطع المقاومة فسلّلت إلى الخارج، مسترشدة بوعد تلك الأغنية. بدا العالم من عالمٍ آخر—كل شجرة محاطة بهالة فضية، وكل ظل أعمق من السواد. في فسحة بالقرب من التلال الجنائزية انتظرت الثلاث نساء البيض. هذه المرة بدَت أصغر سنًا، أستارهن أنحف وعيونهن قديمة ومضيئة.
«تطلبين ما فُقد»، نطقت إحدىهنّ بصوتٍ صافٍ كجرس. «لكن ليس كل ما فُقد ينبغي أن يُعثر عليه.» مدت ثانية يديها نحو ماريت، راحة كف مرفوعة: «هل ستقايضين يقينكِ بفهم؟ حقيقة بأخرى؟» كادت شجاعتها أن تفشلها، لكنها تذكرت كلمات أمها وأومأت. «إذا كان ذلك يجلب الراحة للمفقودين.»
اقتربت الثالثة من ماريت ونفخت في أذنها ضبابًا—همسة باردة حتى شعرت كأنها تحرق. فجأة رأت ماريت رؤى: طفلة صغيرة ترقص على تلة صيفية، تردد ضحكاتها وهي تطارد فراشة بيضاء إلى داخل الغابة؛ والطفلة نفسها وقد كبرت، تتجول أعمق، تجذبها شخصية مضيئة توعدها بأسرار الأرض. لم تُصب الطفلة بأذى؛ بل تحوّلت—نسجت روحها في الضباب، فأصبحت جزءًا أبديًا من أخوّة النساء البيض.
عندما عادت ماريت إلى وعيها بكت على فقدان الرجل العجوز، لكنها فهمت أيضًا مكانه في نسيج العالم. عادت إلى إلتن وأخبرته برفق أن حفيدته قد وجدت راحةً بين من يراقبون الأحياء. بكى، لكنه شكرها وترك تميمة خشبية منحوتة عند التل كقربان.
في ذلك الشتاء ازداد صيت ماريت كمعالجة. جلب الناس أمراضهم، ولكن أكثر ما جاؤوا به كان أسئلتهم: هل أتزوج؟ هل طفلي في أمان؟ هل سيكون الحصاد جيدًا؟ لم تدّعِ ماريت أنها تملك إجاباتٍ قاطعة، لكن أحيانًا، عندما يتسلل الضباب، كانت تشعر بيقينٍ هادئ أن الحكمة لا تكمن في معرفة كل شيء، بل في الاستماع بعمق—إلى العالم وإلى النفس.
III. عندما يظلم الضباب
لم تجلب كل مواجهة مع النساء البيض العزاء. مع مرور السنين وشيب شعر ماريت، حل ربيع ظهر فيه الضباب أبكر من المعتاد—كَثيفٌ وبارد، رافضٌ أن يزول حتى مع ارتفاع الشمس. ظلت الحقول رطبة؛ وتعفن الشعير في الأرض. اشتد قلق بعض القرويين وسخطهم، متهمين ماريت بأنها تُمالئ الأرواح أو أنها أغضبتهن بمشاركة أسرارهن بسهولةٍ مفرطة.
ذات ليلة وصل قاطع طريقٍ من الغرباء—جنودٌ لإقطاعيٍ بعيد، أُرسلوا لتأمين الحدود واقتلاع ما أسموه السحر. استجوبوا فينا عن وصفاتها، سخروا من رؤى ماريت وطالبوا برؤية التلال الجنائزية. وعندما رُفضوا هددوا بالعنف. توسّلت ماريت أن يُترك المكان المقدس وحيدًا، لكن كلماتها اصطدمت بآذانٍ صماء.
في تلك الأمسية، بينما الشرب والتهكم يدور في الحانة، ازدادت سماكة الضباب في الخارج حتى لم يعد نور فانوسٍ يخترق الكآبة. عوت الكلاب وارتجفت الخيول. ضحك الجنود على تحذيرات القرويين وتوجهوا نحو التلال الجنائزية، مشاعلهم مشتعلة. تبعتهم ماريت من بعيد، وقلبها يضرب كطبول الحرب. عندما وصل الرجال إلى أكبر تل وبدؤوا يحفرون الأرض بعصيٍ ذات رؤوس حديدية، نَشَأت ريح—باردة وحادة كالنصل.
الضباب امتدّ حولهم. تحرّكت ظلال داخل الهَباء: نساء طويلات بالبياض، أرديتهن ترفرف كما لو أن تيارًا غير مرئي يحركهن. سخر الجنود في البداية، لكن تهورهم خارت همته عندما اقتربت الأرواح، وأستارهن تسبح كراياتٍ. اهتزّ الهواء بموسيقى غريبة—نحيب منخفض، لا هو إنساني ولا هو وحشي. أدار أشجع الجنود مشعله نحو واحدة من النساء البيض؛ خمد اللهب. سقط آخر على ركبتيه واضعًا يديه على أذنيه.
راقبت ماريت بينما أحكمت النساء البيض طوقهن حول المتعدّين. تلاشت ملامحهن حتى غابت الحدود، وعيونهن توهجت بهالةٍ غامضة. تحولت صيحات الجنود إلى أنين، وابتلعهم الضباب كلّهم. عند الفجر أعاد شابّ واحد جسده المرتعش إلى إلتن، عيونه مملوءة بالرعب وهو يترنح ويحدّث عن أشباحٍ منتقمة؛ أما الباقون فلم يُرَ لهم أثر بعد ذلك.
في أعقاب ذلك اختلط الخوف بالامتنان في القرية. اتهم بعضهم ماريت ووالدتها بأنهما استدعيا الأرواح؛ وشكرهن آخرون على درء الكارثة. لم تقدم فينا تفسيرات؛ اكتفت بأن تشعل شمعة على نافذتها كل ليلة—إشارةً للسلام لكلٍ من الأحياء والأموات.
في ذلك الصيف ارتفع الضباب مبكرًا. تفتّحت الزهور البرية حيث اختفى الجنود، وأعطت الحقول أغنى محصولٍ ذُكِر في الذاكرة. ببطء تلاشى الشكّ وحلّ محله احترامٌ أعمق للأسرار المنسوجة في الأرض. اعتنت ماريت بحديقتها، وما زالت أحلامها كثيفة بالضباب والأصوات—بعضها تحذيري وبعضها هادٍ—لكنها كانت تذكّرها دائمًا أن الحكمة تمشي جنبًا إلى جنب مع التواضع والرهبة.
الخاتمة
طالت سنوات بعد رحيل ماريت حتى اندثر كوخها، وتحولت حديقتها إلى بريةٍ مليئة باليارو والقراص. زعم المسافرون أنهم يرون طيفًا أبيض يعتني بالأعشاب عند الفجر، حركاته رقيقة ومليئة بالغرض. يتحدّى الأطفال بعضهم بعضًا للسير على حافة التل القديم عند الغسق على أمل لمحة عن النساء البيض—أو ربما عن المرأة الحكيمة التي تعلّمت منهن. قال البعض إن إلتن ازدهرت لأن أهلها أحسنوا الموازنة بين العقل والتبجيل، رافضين طرد ما لا يقدرون على فهمه. وهمس آخرون أن الحاجز بين العوالم بقي رقيقًا في تلك الغابات: ما دام الناس يلاقون الضباب باحترام وفضول، ستستمر الحكمة في التفتح وسط الظلال والصمت. إلى يومنا هذا، حين يلتف الضباب على أسوار غيلدرلاند النباتية أو يستقر فوق حقلٍ خالٍ، يترصّد القرويون شراراتٍ بيضاء في العتمة. أحيانًا يجلب الضباب تحذيرات؛ وأحيانًا بركات. لكنه دائمًا، يذكر من يستمع أن الحكمة لا تكمن فقط في الإجابات، بل في شجاعة السير بين العوالم، منفتحًا على العجب—ومستعدًا لإعادة ما فُقد.
