الأرض كانت تتصدع. كان الصوت كتكسر العظام. لمدة ثلاث سنوات، لم تسقط نقطة مطر على سهول الصين الوسطى. ساق الأرز كانت هياكل هشة من نفسها؛ العشب كان غباراً أصفر. أكل الناس لحاء الشجر، ثم الطين، وأخيرًا، توقفوا عن الأكل تمامًا.
عاليًا فوق السحب، حلق أربعة تنانين، قشورها تتلألأ تحت شمس قاسية لا ترمش.
التنين الطويل، أزرق كعمق المحيط.
التنين الأصفر، ساطع كقلب الأرض.
التنين الأسود، قاتم كليلة بلا عواصف.
وتنين اللؤلؤ، أبيض كالقمَر.
نظروا إلى العالم المتألم. رأوا امرأة عجوزاً جاثية في الغبار، تقدم آخر وعائها من الأرز إلى السماء، تتوسل الرحمة.
"يؤلمني أن أشاهد," قال تنين اللؤلؤ، صوته زمجرة منخفضة.
"أمبراطور اليشم نسيهم," قال التنين الأصفر.
"لم ينسَ," زمجر التنين الأسود. "هو فقط لا يهتم. مشغول جداً بالاستماع للموسيقى السماوية في قصره."
هز التنين الطويل، الأكبر سناً، رأسه الضخم. "علينا أن نذهب إليه. إنه حاكم السماء والأرض. وحده يستطيع أن يأمر بالمطر."
أسفل، كانت السهول الجافة تتحول إلى مسحوق. أحرقت القرى القش الأخير للطهي، ثم غَلَت الجذور، ثم منحت الجذور للأطفال الضعفاء الذين لم يعودوا قادرين على الشكوى. في قرية واحدة، كانت الأجراس تدق عند الفجر ليس للصلاة بل على أمل أن يغرِّد الصوت المطر من سماء رحيمة. شاهدت التنانين كل ذلك، وحمل كل واحد منهم الذكرى بشكل مختلف: تنين اللؤلؤ بحزن، التنين الأصفر بغضب، التنين الأسود بسخط متوهج، والتنين الطويل الأكبر بيقين كئيب وصبور أن العالم لن ينجو بالانتظار.
الجمهور
طاروا إلى القصر السماوي، مخترقين بوابات الغيوم. كان أمبراطور اليشم بالفعل يستمع إلى الموسيقى، محاطًا بجنيات راقصات في حرير لامع. عبس عندما ظهرت الرؤوس الأربع العظيمة في قاعته.
"لماذا تزعجون راحتي؟" طالب الإمبراطور.
"جلالتك," قال التنين الطويل، منحنيًا بانحناءة عميقة. "المحاصيل ماتت. الناس يموتون. رجاءً، أرسل المطر."
لوح الإمبراطور بيده، منزعجًا. "سأرسله غدًا. الآن ارحلوا."
أصبحت عشرة أيام مقياسًا للحزن. بحلول اليوم الرابع، كانت المرأة العجوز قد دُفنت بالفعل في حقل جاف؛ وباليوم السابع، كان حفيدها يحمل ماءً صعودًا ليدفنها مرة أخرى في أحلامه؛ وباليوم العاشر، علمت التنانين أن وعد الإمبراطور لم يكن وعدًا على الإطلاق. لم يأتِ رسول. لم تتجمع سحب عاصفة. ظلّ السماء قوسًا مطرّقًا من الأزرق، وتعلم الناس في الأسفل أن يتوقفوا عن النظر إلى الأعلى ما لم يكونوا مستعدين للبكاء.
طار التنانين مبتعدين، مرتاحين. لكن مرت عشرة أيام، وما زال الشمس تضرب بلا رحمة. المرأة العجوز التي قدمت أرزها ماتت. بكى حفيدها على جسدها، كانت دموعه الرطوبة الوحيدة في المقاطعة.
أدركت التنانين الحقيقة. الإمبراطور كذب. بالنسبة إليه، حياة البشر لا تساوي أكثر من حياة النمل.
غادروا القصر دون انحناءة أخرى. أسفلهم، تصاعد دخان المدينة في خيوط كسولة، وكان بإمكان التنانين أن تتخيل بالفعل القرى وراءها—الأطباق المتشققة، الآبار الجافة، الأمهات يقسمن الماء على أطفال بدؤوا يحلمون بالمطر. لم يعد الكذب مجرد إهانة الآن. كان سلاحًا، وقد رأوا بالضبط أين وُجِّه.
التمرد
"لا يمكننا الانتظار له," قال التنين الطويل. كانت عيناه مشتعلة بعزم قوي. "يجب أن نصنع المطر بأنفسنا."
"لكن الإمبراطور سيعاقبنا," هام تنين اللؤلؤ.
"فليعاقب," قال التنين الأصفر. "أفضل أن أعاقب من أن أشاهد الناس يفنون."
طاروا إلى البحر الشرقي. غاص التنين الطويل بجسده الضخم في الماء، فابتلعه في فمه. طار عائدًا إلى السماء ورش الماء كالمطر الناعم. تبعه التنانين الآخرون. أصبحوا دولاب ماء حي، يغوصون ويصعدون، يحولون البحر المالح إلى مطرٍ عذب.
لم يقتصروا على رش الماء. ارتفعوا وهبطوا بالتناوب، مما جعل البحر ينكسر إلى ضباب فضي، كل ضربة من ذيولهم تجذب نسيمًا باردًا عبر الأرض. هطلت أولى القطرات كأنها تصفيق. تغير الهواء. حلّ رائحة الغبار الحار محلها حجر رطب، وبدأ الناس الذين كانوا ضعفاء جداً لم يقفوا يبكون لأنهم نسوا أن المطر قد يشعر بالرحمة.
أسفل، نظر الناس إلى الأعلى بدهشة. الأرض الجافة هسست وهي تشرب. نهضت سيقان الأرز. ركض الأطفال خارجين، أفواههم مفتوحة، يتذوقون المعجزة.
بدأ الشيوخ الذين صمتوا أسابيع يضحكون. رفعت الأمهات أوعيتها إلى السماء. حتى الأعشاب الضارة بدت وكأنها تستقيم، كما لو أن السهل بأسره تعلم كيف يتنفس مجددًا. للحظة لم تكن التنانين مجرد منقذين؛ بل دليلٌ على أن العالم يمكن أن يجيب السخاء بالحياة.
استمر المطر لساعات. ملأ قنوات الري، وظلم درجات حجر المنازل، وتسلل إلى جذور البساتين التي كانت ترتعش عند شفا الموت. ركض الأطفال وراء القطرات الساقطة بأفواههم مفتوحة. وقف الفلاحون صامتين ودعوا المطر يضرب وجوههم كما لو أنهم نسوا أن الطقس يمكن أن يكون حنونًا.
