في غابات اليابان القديمة المغطاة بالضباب، حيث كان تغرغر الصراصير وحفيف الأوراق يرسمان سمفونية غامضة، عاش جنس من الكائنات كان يثير في نفوس أهل القرية مزيجًا من الانبهار والرعب. هؤلاء هم الروكوروكوبي، مخلوقات تبدو بشرية نهارًا لكنها تخفي سرًا صادمًا يكشفه الليل. شكلها البشري الظاهر كان قناعًا يخفي قدرتها على إطالة أعناقها إلى أطوال لا تُتَصوَّر، مما يتيح لها التجول بحرية، ناشرةً الخوف والمكر، وأحيانًا حتى المآسي.
تبدأ القصة في قرية صغيرة متربعة في عمق الجبال. كان سكانها يعيشون حياة بسيطة، راضين بحقول الأرز والجداول والمزارات الصغيرة. غير أن توازن السلام على وشك أن ينقض بطرق لم يتخيلوها أبدًا.
الغريبة الغامضة
لطالما كانت القرية مكانًا مسالمًا، لم تمسه شرور العالم. كان أهلها يؤمنون بالانسجام مع الطبيعة ويزورون مزاراتهم الصغيرة بانتظام. لكن في مساء صيفي واحد وصلت غريبة مرتدية كيمونو داكن. كان وجهها مخفيًا تحت قبعة قش واسعة الحافة، وكانت تخطو بخطى بطيئة ومدروسة. عرّفت عن نفسها باسم أياكو، أرملة من مقاطعة مجاورة، تبحث عن ملجأ وحياة جديدة. صوتها الناعم وعيناها المنكسرتان أكسباها تعاطف القرويين فاستقبلوها بين الناس.
استأجرت أياكو كوخًا صغيرًا قرب حافة الغابة، حيث كانت تعيش منعزلة في الغالب، تعمل نهارًا وتختفي ليلاً. ورغم مشاركتها في بعض فعاليات القرية، بقيت متحفظة، وهمس البعض من الكبار بشكوكهم. لم يمض وقت طويل حتى بدأت أحداث غريبة تتكشف.
كان أولها في مواشي القرية. وجد الفلاحون دجاجهم ميتًا، أعناق بعض الطيور ملتوية بصورة بشعة، كما لو أن قوة غير مرئية قد اختنقتها. ثم ظهرت الكوابيس؛ استيقظ كثير من القرويين على عرق بارد، مدعين أن رأس امرأة ذات عنق طويل شبيه بالثعبان كانت تطل عبر نوافذهم ليلاً، وعيناها تتوهجان بضوء أحمر مخيف.
دفعت هذه الأحداث المزعجة القرويين إلى التكهن بأياكو. هل جلبت عليهم نحسًا؟ لكن لم يستطع أحد إثبات شيء؛ كانت الأدلة مجرد شظايا من كوابيس وإشاعات.
انكشاف الحقيقة
جاءت نقطة التحول في ليلة مهرجان أوبون، الوقت الذي يُعتقد فيه أن أرواح الأجداد تعود إلى عالم الأحياء. كانت القرية تعج بالاحتفال، والفوانيس تضيء الممرات والأطفال يلعبون بين أكشاك الطعام. ومع استمرار الاحتفالات، قرر مجموعة من الشبان الفضوليين تتبع أياكو إلى بيتها.
تحت ضوء القمر اختبأ الشبان خلف الأشجار يراقبون كوخ أياكو الصغير المضاء بالشموع من بعيد. مرت ساعات دون أي حركة. وفقط عندما همّوا بالعودة إلى الاحتفال، لفت شيء أنظارهم.
خرجت أياكو من الكوخ، لكن ثمة ما كان غريبًا — ظل جسدها ثابتًا بينما بدأ رأسها يرتفع. ببطء تمدّد عنقها، ازداد طوله حتى صار رأسها يطفو فوق قمم الأشجار. تلمع عيناها كالجمرات المشتعلة، تراقب القرية من مكانها المرتفع. تجمد الشبان رعبًا وهم يدركون أنهم يشهدون تحول روكوروكوبي.
لم يستطع الرجال كبح خوفهم فركضوا إلى القرية صارخين عن الشيطان الذي كان يختبئ بينهم. انتشرت الأخبار كالنار في الهشيم، وسرعان ما تجمع أهل القرية عند كوخ أياكو، حاملين المشاعل والأسلحة.
اعتراف أياكو
وقفت أياكو أمام الحشد، وعيناها تفيضان بالحزن، وكان جسدها قد عاد إلى طبيعته مرة أخرى. طالب الناس بالإجابات، فاعترفت أياكو والدموع في عينيها بسرها المظلم.
قالت بصوت مرتعش: "أنا حقًا روكوروكوبي. لكني لم أختر هذه الحياة. قبل سنوات عشت مع زوجي في قرية أخرى بسلام وسعادة، حتى في ليلة قاتمة حلت بي لعنة. استيقظت لأجد عنقي يمتد بلا سيطرة في الظلام. زوجي، مرعوبًا، تخلّى عني، واضطررت لترك منزلي. ومنذ ذلك الحين تجولت من قرية إلى أخرى محاوِلة إخفاء لعنتي."
انقسم أهل القرية بين من يشعر بالشفقة ومن يخشى الخطر الذي تشكله. ورغم أنها لم تضرّ أي إنسان، فقد أثقلت الحوادث الغريبة والمشاهد المرعبة كاهل المجتمع. اجتمع شيوخ القرية للنقاش حول مصيرها، بينما ظل القرويون قلقين وغير متأكدين من كيفية التعامل مع هذا الوجود الخارق بينهم.
لعنة الروكوروكوبي
تقدّم كاهن القرية، رجل حكيم وحنون اسمه تاكيشي. لقد سمع عن مثل هذه الكائنات في الحكايات القديمة المتناقلة عبر الأجيال، لكن قصة أياكو ألهمته. اعتقد أن هناك طريقة لرفع اللعنة. فوفقًا للنصوص القديمة، ليست لعنة الروكوروكوبي دائمة إذا أظهر المصاب توبة حقيقية واستعدادًا للتغيير.
لكن طريق الخلاص لم يكن سهلاً. كان على أياكو أن تخوض رحلة محفوفة بالمخاطر إلى كهف الأرواح المختبئ في عمق الجبال، حيث ستواجه الروح الحارسة التي إما أن ترفع اللعنة عنها أو تحكم عليها بعذاب أبدي. عرض تاكيشي أن يكون دليلها، معتقدًا أن هذه هي الوسيلة الوحيدة لإنقاذ أياكو والقرية من مزيد من الرعب.
رغم خوفها، وافقت أياكو على الرحلة إدراكًا منها أنها الأمل الوحيد. جهّز تاكيشي المؤن، وشقّ الاثنان طريقهما إلى الجبال عند الفجر. راقبهم القرويون وهم يغادرون، غير متأكدين مما إذا كانوا سيرونهم مرة أخرى.
الرحلة إلى الكهف
كان الطريق إلى كهف الأرواح وعرًا وخطيرًا. بينما كان تاكيشي وآياكو يمران بالغابات الكثيفة ويتسلقان المنحدرات الوعرة، واجها محنًا عديدة. كان الريح يعوي بين الأشجار وكأنه يحذرهما من الرجوع، وبدا أن ظلال الغابة تلفّ وتتلوى بطرق غير طبيعية.
على الطريق، روى تاكيشي لآياكو المزيد عن الروكوروكوبي. كانوا في الأصل بشرًا وقعوا ضحية لعنة ناجمة عن سحر مظلم أو أرواح شريرة. وعلى الرغم من قدرتهم على عيش حياة طبيعية نهارًا، فإن أعناقهم تتمدد ليلاً، فيتجول رؤوسهم بعيدًا عن أجسادهم، وفي أحيان كثيرة يوقعون المتاعب أو الأسوأ من ذلك. بعض الروكوروكوبي استسلموا لظلامهم مسبّبين الفوضى والموت، بينما حاول آخرون مثل أياكو طلب الخلاص.
ورغم الأخطار، بقيت أياكو مصممة، وإن كانت الليالي أشد قسوة عليها. مع غروب الشمس كان عنقها يبدأ بالتمدد، وكان تاكيشي يلمح الألم في عينيها وهي تكافح للسيطرة على التحول. لكنها قاومت الرغبة في الاستسلام لغرائزها المظلمة، عالمة أن مستقبلها يعتمد على أفعالها في هذه الرحلة.
كهف الأرواح
بعد أيام من السفر المضني، وصلوا أخيرًا إلى كهف الأرواح، مدخل مظلم مخفي خلف شلال. كان الهواء ثقيلاً برائحة الطحالب والتراب الرطب، وصدى الماء يتردد في جنبات الكهف. دخل تاكيشي وآياكو بحذر، يقودهما نور فانوسيهما الخافت.
في أعماق الكهف وجدا الروح الحارسة—كيان ضخم قديم ذو عيون متوهجة تبدو كأنها تطلع إلى أعماق روحيهما. تحدثت الروح بصوت هدير يشبه الرعد، مطالبة أن تعرف سبب مجيئهما.
تقدمت أياكو، رافعًة رأسها رغم خوفها. شرحت محنتها وتوسلت رحمة الروح، طالبة فرصة أن تعيش حياة طبيعية من جديد. أضاف تاكيشي صوته داعمًا، متحدثًا عن توبتها ورغبتها في التكفير عن أي ضرر سببته.
استمعت الروح في صمت ثم قالت: "اللعنة عليك عميقة ولا تُرفع بسهولة. لكني أرى الحقيقة في قلبك. سأمنحك فرصة واحدة لإثبات جدارتك."
المحك الأخير
وضعت الروح الحارسة محكًا أخيرًا لأياكو. كان عليها أن تواجه ظلامها الداخلي—حرفيًا. في أحلك موضع في الكهف وُضعت مرآة مخفية، تعكس ليس ملامحها الجسدية بل روحها. إن استطاعت أن تنظر في المرآة وتقبل جانبها المظلم دون أن تدعه يبتلعها، تُرفع عنها اللعنة.
حذر تاكيشي أياكو أن هذا سيكون أصعب امتحان في رحلتها؛ فقد فشل كثيرون قبله، طغى عليهم شر قلوبهم. لكن أياكو، بدعم تاكيشي، كانت مستعدة. نزلت إلى أعماق الكهف، والظلام يحاصرها كالوتر.
الخلاص أم اليأس؟
في قلب الكهف وجدت أياكو المرآة. كان سطحها ناعمًا وأسود كالزجاج البركاني، لا يعكس سوى الظلال من حولها. أخذت نفسًا عميقًا وتقدمت أمامها.
في البداية لم ترَ شيئًا، ثم ببطء بدأ شكل يتكوّن في الزجاج—صورة مشوّهة ومرعبة منها، بعنق يمتد إلى ما لا نهاية وعينين تتوهجان بالحقد. كانت تلك هي الروكوروكوبي، الروح المظلمة التي ظلت تطاردها سنينًا. زمجر الانعكاس وفضح أنيابه، محاولًا التحلل من حيز المرآة.
انتابت أياكو موجة من الخوف، لكنها استجمعت كلمات تاكيشي في ذهنها. كان عليها أن تقبل ذلك الجزء من ذاتها. لم تكن مجرد ضحية للّعنة؛ كانت قوية ولها حرية اختيار مسارها. جمعت شجاعتها، ومدّت يدها ولمست سطح المرآة.
تجمد الانعكاس المشوّه ثم بدأ يتلاشى ببطء، حتى لم يبقَ سوى أياكو، وجهها هادئ ورزين. لقد نجحت في المحك الأخير.
العودة إلى القرية
بعد رفع اللعنة عاد أياكو وتاكيشي إلى القرية. بدا الطريق إلى العودة أخفّ، وكأن ثقل اللعنة انقضى عن كاهليهما. عندما وصلا، ذهل القرويون لرؤية التغير في أياكو؛ فعيونها التي كانت حزينة تلمع الآن بالأمل، ولم يعد هناك أثر للوحش الذي كانت تخشى أن تتحول إليه.
استُقبلت أياكو في القرية ليس كروكوروكوبي بل كامرأة قاتلت الظلام وانتصرّت. عادت إلى حياتها بسلام، ولم تَعُد مضطهدةً باللعنة التي كانت تلاحق لياليها. ازدهرت القرية، وأصبحت أياكو رمزًا للخلاص والصلابة لأجيالٍ آتية.
