مقدمة
هناك زوايا في أيرلندا حيث يبدو الأخضر أعمق، والضباب أكثر كثافة، والقصص أقدم من أقدم الحجارة. في مقاطعة سليغو، متربعة بين التلال المغطاة بالسرخس ومستنقعات الخث المبللة بالمطر، تستقر قرية درامكليف الصغيرة بهدوء. تتلوى ممراتها الضيقة بين حقول مزروعة بأشجار الزعرور، ويُقال إن أغصانها الملتوية تحرس أسرار العالم الآخر. لطالما أحاط أهل درامكليف ما يمشي بين الحجب باحترامٍ متوجّس: أهل العالم الآخر، الجنيات الانفرادية، وِفار دارّيج ذو القبعة الحمراء — المهرج الأحمر. يقال إنك إن سمعت ضحكًا في الظلام، أو صار حليبك حامضًا أو أحلامك مضطربة، فربما قد لفتت انتباه فار دارّيج. إنه ليس كقزم الحظ المبتهج ولا كالجنيات الرشيقات. يسير وحيدًا، قامة قصيرة ممتلئة، يرتدي خرَقات قرمزية مهترئة، ووجهه قناع يتبدّل بين السرور والخبث بحسب مزاجه. بعضهم يقول إنه مجرد مهرج يلعب مقالب بلا ضرر، وآخرون يهمسون بقصص أعتم—أطفال يجذبهم بغنائه، مواشٍ تصاب بجنونٍ مفاجئ، وضحكات تتحوّل إلى صرخات. ومع كل مكايده، ينجذب فار دارّيج إلى الحد الفاصل بين الفرح والبؤس، ويعرف القرويون أن التفوّق عليه يتطلّب شجاعة ولطفًا معًا. في ليلة ربيعية كان القمر فيها رفيعًا كمنجل، بدأت قصة ستغيّر درامكليف إلى الأبد. بدأت، كما تبدأ كثير من هذه القصص، بقلب جريء وتمنٍّ غير محسوب. وستنتهي بحساب بين الضحك والحزن، وبمعنى الشجاعة الحقيقي في ظل المهرج الأحمر.
الفصل الأول: الضحك في الظلام
في قلب درامكليف كانت الحياة تسير على إيقاع المواسم البطيء ودقّات التقاليد الثابتة. كان الهواء دائمًا يحمل نفحة دخان الخث وصدى القصص المنقولة عبر الأجيال. لم يشك أحد في قرب العالم الخفي هنا؛ كان القرويون يرشّون مداخل بيوتهم بالملح، ويربطون قصاصات قماش على أشجار الجنيات لطلب الحظ، ولا—أبدًا—يعبرون المستنقع القديم بعد غروب الشمس. وأكثر ما كانوا يتجنّبونه هو الطريق الوحيدة المحاذية لحافة تل بنبلبن، حيث تنمو الشجيرات الكثيفة وتبدو الرياح وكأنها تحمل أصواتًا ليست تمامًا بشرية.
في ليلةٍ مثقلةٍ بالمطر ووعد الربيع، استعجَلت نيف أوكونيل عائدةً من كوخ جدّتها، وذراعاها ممتلئتان بالخبز الدافئ والأعشاب. كانت نيف ابنة حائك، طويلة ذات عينين لامعتين، وذقن عنيد وابتسامة قادرة على جذب الطيور من أعشاشها. كانت سريعة البشاشة دومًا، ومع ذلك كانت تخفي قلقًا هادئًا—شوقًا لشيء أبعد من غزل الصوف ومرعى الأغنام.
عندما اقتربت من شجرة الزعرور على مشارف القرية، سمعت ذلك: ضحك بريّ حاد يقطع الرذاذ. توقفت خطوات نيف. همست في ذهنها قصص جدّتها—لا تجيبي صوتًا في الظلام، ولا تسخري من ضحك أهل العالم الآخر. لكن الفضول ناداها، فاقتربت من الشجرة وقلبها يدق.
هناك وقف: جسد قصير ممتلئ لا يفوق كتفها ارتفاعًا، مرتدٍ خرَقات قرمزية داكنة. كان شعره خشنًا ومتجعدًا، ولحيته متشابكة كالشجيرات الشائكة، وعيناه تلمعان كالأردواز المبلَّل. ابتسم فار دارّيج، كاشفًا أسنانًا حادة كأنياب الثعلب. انحنى انحناءة منخفضة، وكاد قبعته الحمراء تلامس العشب. «هل تلعبي معي يا فتاة؟» تمتم بصوتٍ كثيف يشبه مياه المستنقع. «ليلة باردة للمشي وحيدة.»
ابتلعت نيف خوفها. «ليس لدي وقت للألعاب. أمي تنتظر.»
«آه، لكنك لست خائفة، أليس كذلك؟ ليس مثل الآخرين.» ولَمَحَتْ عيناه الخبث إلى الخبز في ذراعيها. «شاركي عشائك وسأريك نكتة لم تر مثلها درامكليف من قبل.»
ترددت. قيل إن رفض طلب جنية قد يجلب البلاء، ومع ذلك فقد يكون القبول أسوأ. بقلبٍ يَخفق، كسرت قطعة خبز ومدّتها.
انقضّ عليها وهو يضحك ضحكة حشرجة، ودار بالقطعة بين أصابعه. «شكرًا لكِ، نيف أوكونيل. قلبك طيب، لكن لا تجعليه يعميك.» وبغمزة، تلاشى في الضباب، تاركًا وراءه خيطًا صوفيًا أحمر معلقًا على الزعرور.
في الصباح التالي استيقظت درامكليف على فوضى. صار صياح الدجاج بأصوات بشرية، ورقصت الأغنام رقصة شعبية على قدمين، وكل مرآة في القرية عرضت بدلاً من الوجوه كائناتً ضاحكة ذات قبعات حمراء. لام القرويون بعضهم بعضًا، ثم يلومون الطقس، لكن الحقيقة تسللت سريعًا: فار دارّيج قد اختار درامكليف لمسرحه.
استمرت المقالب—استُبدِل الملح بالسكر، صُبِغ شعر الأطفال بالقرمزي في نومهم، وُعُثِر على أبقار مكدّسة فوق أسطح القش. بالنسبة للبعض كانت لعبة بريئة، لكن عند آخرين تحولت الضحكات إلى خوف. فقد توماس العجوز طريقه في دوائر حتى الفجر. تحطمت أرقّ فخاريات شيفون إلى شظايا تشبه بتلات حمراء كالدم. همس الناس أن نكات فار دارّيج قد تنقلب قاسية، وأن كل مقلب يترك الجو أبرد والليالي أطول.
راقبت نيف انحلال القرية. وخز الذنب نَسج داخل صدرها تذّكرًا للخبز الذي شاركته وطريقة نطق الجنية لاسمها. عند الغسق زارت جدتها؛ كان كوخ المرأة العجوز مملوءًا برائحة الزعتر ودفء نار الخث.
«يا طفلتي»، همست الجدّة واضعةً تميمةً في راحة يد نيف، «فار دارّيج يتغذى على الطيش والخوف. لن يرحل ما دام هناك متعة تُصنع. لكن تذكري—سحره قديم، وحتى الضحك يمكن أن يجرح.»
تلك الليلة، بينما كانت نيف مستيقظة، حملت الريح موجة ضحك أخرى—هذه المرة مشوبة بشيء أغمق. فهمت حينها أن درامكليف لا تواجه مقالب فحسب، بل اختبارًا للروح. إن استسلموا للخوف أو الغضب، فسيُفقدون أنفسهم. لكن لو وجد أحدهم الشجاعة لمواجهة المهرج الأحمر، فربما يمكن إعادة التوازن.
الفصل الثاني: الظلال عند حافة الضوء
مرت الأيام، وتلبّد مزاج درامكليف. تضخّمت مقالب فار دارّيج وصار ضحكه أكثر انتشارًا. الأبواب أُغلقت على نفسها، تاركة قرويين محبوسين داخل بيوتهم. تحوّل الحليب إلى رغوة دموية. حتى جرس الكنيسة رن في منتصف الليل، يتردّد عبر التلال كأنه إنذار لهلاكٍ غير مرئي. قال بعضهم إنهم لمحوا ومضاتٍ حمراء تندفع عبر التحوطات، بينما زعم آخرون أن أحلامهم غزاها أشخاص ظلّيون يرقصون في دوائر لا تنتهي.
شعرت نيف بتصاعد التوتر في القرية. الأطفال يصرخون ليلاً؛ وأصبح الآباء قصيري الطبع ومليئين بالريبة. حاولت الحفاظ على شجاعتها وهي تُمسك تميمة جدتها، لكن في إحدى الأمسيات اختفى شقيقها الأصغر إوين بينما كان يستقي الماء من البئر. عاد بعد ساعات مرتعشًا، وشفتاه ملطختان بالقِرمزي. لم يتكلّم إلا بألغاز، عاجزًا عن وصف ما رآه. وجع الخوف دبّ في قلب نيف.
يائسةً، طلبت نيف لقاء الأب أوشيا، كاهن الرعية. بدا وجهه مُنهكًا وعيناه محاطتان بآثار السهر. «فار دارّيج ليس مجرّد مهرّج بسيط»، تمتم. «إنه ينجذب إلى الحزن ويتغذى عليه. صليت وباركت كل بيت، لكن مكايده تتعمّق.»
في تلك الليلة قررت نيف أن تواجه المهرج الأحمر بنفسها. تبعت الدرب إلى شجرة الزعرور، وكان ضوء القمر يلمع على ندى العشب. كان الجو ثقيلاً برائحة الثوم البري والتراب الرطب. حين وصلت، كان فار دارّيج في انتظارها، جالسًا متقاطع الساقين فوق حجر مغطّى بالطحلب، يُنقّب نايًا من خشب الآلدر.
نظر إليها وعيناه تبرقان. «عادِيْتِ؟» قال. «أغلب الناس كانوا قد فرّوا.»
«أريدك أن تتوقف. القرية تتألم.»
ابتسم أوسع، وأسنانُه الحادّة تلمع. «تألم؟ أم تَعلُّم؟ كله ضحك حتى يتحول الضحك، يا فتاة. لماذا أرحل واللعبة قد بدأت للتو؟»
ارتجفت نبرة نيف. «لأنك تؤذيهم. ولن أسمح بذلك.»
بردت عيناه. «آه، لكن ماذا ستعطينني في المقابل؟»
ترددت نيف، ثم قالت بصوتٍ منخفض: «خذ شجاعتي إن كان لابد. أتركني درامكليف في سلام.»
لحظةً، كثُف الهواء وتلوّح الضباب حولهما أشد. راقَبها فار دارّيج، ومكر عينَيه تلمع بشيءٍ عتيق وحزين. «حسنًا»، قال أخيرًا، «لكن هناك دومًا ثمن.» بسط يده المعوّقة، وشعرت نيف بنبض قلبها كأنه قُبِضَ في فخ. فجأة اختفى خوفها—ليس لأنها صارت شجاعة، بل لأنها لم تشعر بشيء على الإطلاق. خفّت الأصوات وخمد العالم. ضحك فار دارّيج بهدوء: «الآن سترين طعم الضحك إذا فقدت قلبك.»
في اليوم التالي ساد درامكليف سكون غريب. توقفت المقالب؛ عاد الحليب حلوًا وطازجًا، وظلت الأبواب مشرعة، وبدأ القرويون يهدأون. لكن نيف مشت وسط كل ذلك وهي تشعر بالفراغ—ضحكتها اختفت وروحها أصبحت مجوّفة.
لاحظت عائلتها التغير؛ بكت أمّها وأصاب الصّديقون القلق. حتى إوين كان يراقبها بعينين واسعتين خائفتين. حاولت نيف أن تهتم، لكن العالم بدا رماديًا وبعيدًا. حينها أدركت أنها لم تنقذ درامكليف—بل استبدلت لعنةً بلعنةٍ أخرى.
مطاردةً بالندم، عادت نيف إلى جدتها. استمعت المرأة العجوز بصمت ثم ضغطت يديها بين كفّيها. «فار دارّيج يزدهر بالبؤس كما يزدهر بالمرح. عليك أن تتجاوزي الخوف وتساومي على ما هو حقٌّ لكِ.»
عازمةً، انطلقت نيف مرة أخرى، وهذه المرّة حملت ليس خبزًا ولا تميمة، بل ذاكرة ضحكات قريتها—صدى ألعاب الأطفال، والموسيقى بجوار النار، والأمل. ستواجه المهرج الأحمر ليس كضحيّة، بل كنظير له.
الخاتمة
في المواجهة الأخيرة، وجدت نيف فار دارّيج حيث يَرقّ الحاجز بين العوالم—حلقة من الفطر تتوهّج تحت ضوء القمر. استقبلها بلا ابتسامة ولا عبوس، بل بصمتٍ يقظ. هذه المرة لم تتحدّث نيف عن صفقات أو تهديدات. ركعت وبدأت تغنّي تهويدة كانت أمها تغنّيها لها في الطفولة—لحنًا محاكًا بالحنين والحب. ومع غنائها تلألأت الحلقة بسحرٍ قديم. استمع الجني، ومالت ملامحه الحادة إلى الهدوء. بدا وكأنه يتقلّص، واشتدّ سواد معطفه الأحمر حتى صار بلون صدئ، وامتلأت عيناه بقرون من الحزن والضحك.
عندما انتهى النشيد وقفت نيف شامخةً وصوتها راسخ: «قد تأخذ ضحكتي»، قالت، «لكنك لن تملك أملي أبدًا.»
انحنى فار دارّيج برأسه. ولأول مرة بدا متعبًا—ليس شراً بحتًا، بل مخلوقًا مقيدًا بوحدته العتيقة. بتنهيدةٍ لمس جبين نيف. اجتاحها دفء، وعاد اللون إلى عالمها. شعرت بشجاعتها—وقلبها—قد استُعيدا.
تلاشى المهرج الأحمر مع أول خيوط الفجر. استيقظت درامكليف على سلام أخيرًا: لا مزيد من الحيل ولا ظلال تطارد. ومع ذلك، بقي في الحقول وفي ضحكات الأطفال قليل من المشاكسة—تذكير بأن الفرح والحزن لا يفترقان، وأن اللطف قادر على الانتصار حتى على أقدم السحر. صارت قصة نيف أسطورةً: حكاية شجاعة وذكاء وقوّة الأمل تحت عيون الجنيات المنعزلات في أيرلندا.
