في المناطق الجبلية في جنوب الصين، حيث يتشبث الضباب بأطراف الأشجار كما لو كانت حكاياتٍ هامسةٍ من زمنٍ بعيد، ازدهرت قرية تشينغه في عزلتها الهادئة. قريةٌ تشتهر بأنهرها الخضراء كالزمرد وحقولها المدرّجة، وكانت تشينغه تحوي أسطورةً مرعبةً لا يستطيع الغريب تجاهلها.
قيل إنه في ظل جبل لووشيانغ، وتحت مظلّة الأشجار العتيقة، كانت تتجوّل روحٌ مضطربة—عروسٌ مرتدية ثوبًا قرمزيًا، وجهها محجوب بالحزن، وضحكتها تقشعر لها الأبدان من يسمعها. أطلق عليها القرويون اسم عروس الشبح، شخصيةٌ نقش مأساتها في الذاكرة الجماعية لتشينغه. كانت قصّتها عن الحب والخيانة والانتقام—حكايةٌ تداخلت فيها العوالم البشرية وما وراءها بطرقٍ موجعةٍ ومرعبة.
ميلين من تشينغه
في السنوات الأخيرة من سلالة تشينغ، كانت قرية تشينغه مركزًا نابضًا بالتجارة والتقاليد. كان التجار القادمون من المدن المجاورة يتوقفون في سوقها الحيوي، فتضيء بضائعهم أكشاك القرويين المتواضعة. ومن بينهم كان تشاو فنغ، تاجرُ حريرٍ ثري تنتمي أسرته إلى أبرز عائلات القرية. كانت أصغر بناته، ميلين، جوهرة تشينغه—فتاةٌ كان جمالها موضع كل همسة.
كان وجه ميلين شبيهًا بالبورسلان، محاطًا بشعرٍ أسود كالغراب، وغالبًا ما كان يطل من وراء نوافذ قصر تشاو المنقوشة بعناية. كانت يداها الرقيقتان تُطرّزان الحرير بنقوشٍ بديعةٍ حتى قيل إنها تضاهي أعمال الورش الإمبراطورية. لكن ميلين لم تكن مجرد وجهٍ جميل؛ فذكاؤها الحاد وشغفها بالمعرفة ميّزاها عن باقي فتيات القرية.
ومع ذلك، كامرأةٍ من عائلةٍ مرموقة، كانت حياتها مقيدةً بالواجب. تقاليد تشينغه كانت تعتبر قيمَة المرأة معتمدةً على قدرتها على الزواج بشكلٍ مناسب، وكان تشاو فنغ عازمًا على إبرام زواجٍ يضمن الازدهار لميلين.
لقاء قدري
كان مهرجان الفوانيس في تشينغه عرضًا سنويًا يجذب الناس من البلدات المجاورة. في تلك الليلة الساحرة، كانت الشوارع مزينةً بالفوانيس الملونة، ويتراقص وهجها الدافئ على مياه نهر تشينغ المُتموّج. وفي مثل تلك الليلة التقت ميلين لأول مرة بلي وي، عالمٌ من بلدة هانجينغ القريبة.
كان لي وي قد جاء إلى تشينغه لزيارة عمّته، معالجة بالأعشاب محترمة تسكن على أطراف القرية. ومع انقشاع المهرجان، تبدّل مظهر لي وي الدراسي إلى فضولٍ فتيّ. التقطت عيناه ميلين واقفةً بجانب جسرٍ، وفستانها القرمزي يتلألأ في ضوء الفوانيس. بدا كما لو أن الزمن توقف؛ بالنسبة للي وي تقلّص العالم حتى أصبح هو والفتاة المضيئة عبر الجسر فقط.
«هل تؤمنين أن الفوانيس تنقل الأمنيات إلى السماوات؟» سأل لي وي وهو يقترب منها بحذر.
التفتت ميلين، وارتسمت على وجهها مزيجٌ من الدهشة والفضول. «فقط إذا كانت السماوات راغبةً في الاستماع،» ردّت بابتسامةٍ خفيفة.
كان ذلك الحوار البسيط بداية حبٍ عميقٍ تحدّى العقل. خلال الأسابيع التالية، التقى لي وي وميلين سرًّا، يتقاسمان أحلامهما ومخاوفهما تحت أشجار البانيان العتيقة في تشينغه. لكن حبهما، مهما كان نقيًا، كان محكومًا بأن يُدلف في مأساة.
عرض الزواج
تشاو فنغ، غير مدركٍ لمشاعر ابنته المتنامية تجاه لي وي، كان قد تفاوض على زواجٍ مع الجنرال وو، ضابطٌ متقاعد يملك أراضٍ شاسعة في المنطقة. كان الجنرال وو رجلاً ذا ثروةٍ ونفوذ، لكن سمعته كانت بعيدة عن النبل. تردّدت همسات عن طبيعته الحادة وقسوته بين القرويين، لكن تشاو فنغ لم ير سوى مزايا مثل هذا الارتباط.
عندما علمت ميلين بخطط والدها، انكسر قلبها. توسّلت إليه معترفةً بحبها للي وي، لكن تشاو فنغ رفض مشاعرها واعتبرها حماقة. «العالم يقدم الشعر والوعود،» قال بصرامة. «أما الجنرال فيقدّم الحماية والازدهار.»
ورغم احتجاجها، تم ترتيب الزواج. أرسل الجنرال وو هدية عرس فخمة إلى عائلة تشاو—زخارف ذهبية، أردية من الحرير، ودبوس شعر من اليشم قيل إنه كان لإمبراطورة. بالنسبة للقرويين بدا الارتباط كحلم، أما بالنسبة لميلين فكان كابوسًا.
تحدّي العاشقين
في حالة يأس، قرّرت ميلين ولي وي الهرب معًا. في عشية زفافها، اتفقا على اللقاء عند الجسر الحجري القديم على ضفة نهر تشينغ. وصل لي وي أولًا، حاملاً حزمةً صغيرة من الطعام ولفافات شعره المفضلة. امتدت الدقائق كأنها أبدية وهو ينتظر ميلين، وقلبه ينبض بالأمل والخوف معًا.
عندما وصلت ميلين أخيرًا، لمع في عينيها الدمع. «لي وي،» همست وهي تلقي بذراعيها حوله. «علينا الرحيل الليلة.»
لكن لحظة الأمل لم تدم طويلاً. الجنرال وو، المشتبه في تردّد ميلين، أرسل جنوده للتجسّس عليها. قبل أن يتمكّن العشّاق من الفرار، انقضّ الجنود عليهم كظلال. قاتل لي وي ببسالة، مستخدمًا غصنًا قويًا كسلاح، لكنه لم يكن في وجه رجالٍ مدرّبين. ضربوه بلا رحمة، وتركوه مدموِيًا فاقد الوعي على ضفة النهر. تردّدت صرخات ميلين في الليل وهي تُسحب عائدةً إلى قصر تشاو.
زفاف الدموع
في صباح اليوم التالي، أُجبرت ميلين على الزواج من الجنرال وو. كان الحفل بهيجًا وفخمًا، والحرير الأحمر يكسو كل زاوية في قصر تشاو. تقدّمت ميلين، وجهها شاحب وآثار الدموع تلوّح تحت نقابها العرائسي، تؤدي الطقوس كدميةٍ بلا حياة. كان قلبها قد مات ليلةً قبل ذلك عند نهر تشينغ.
ومع مرور الأيام إلى أسابيع، وجدت ميلين نفسها محبوسة في بيت الجنرال وو القمعي. كان متملّكًا وعنيفًا، وبدأت روحها النابضة تذبل. أمضت نهارها تُحدّق في الجبال تشتاق إلى الحرية، وتقضِي لياليها تبكي بصمتٍ في حُجرَتها.
ثم جاء الخبر الذي حطّمها تمامًا: لي وي قد فارق الحياة متأثرًا بجراحه. الفتى الذي كان يردّد الأبيات تحت شجرة البانيان لم يعد موجودًا. في تلك الليلة، بينما كانت العاصفة تعصف بالخارج، اتخذت ميلين قرارها. ربطت وشاحًا من الحرير بعارضة خشبية في حجرَتها وشنقت نفسها.
الظهور الشبحى
مثّلت وفاة ميلين بداية ظاهرةٍ شبحيةٍ ستلاحق عقار الجنرال وو لسنوات. في ليلة جنازتها، أخبر الخدم بأنهم سمعوا أنينًا خافتًا يرنّ في الممرات. زعم بعضهم أنهم رأوا هيئةً ظلّيةً ترتدي قرمزيًا، ونقابها ينسدل خلفها كالضباب.
مع تزايد هذه الرؤى أصبح الجنرال وو أكثر رعبًا وبارانويا. ادّعى أن روح ميلين تزوره ليلاً، وجهها شاحب كالقمر، وعيناها تشتعلان بالحزن والغضب. تدهورت صحته بسرعة، وبدأ يقفل بابه على نفسه في حجرته وهو متمسّك بتميمة من اليشم طلبًا للحماية.
ورغم طقوس الطرد التي أداها كهنة الطاوية مرارًا، بقيت روح ميلين لا تهدأ. قيل إنها تطلب العدالة، ليس لنفسها فحسب بل لكل امرأةٍ عانت على أيدي رجالٍ مثل الجنرال وو.
اللعنة
جاء مصير الجنرال وو في ذكرى وفاة ميلين. في تلك الليلة اجتاح العقار بردٌ غير طبيعي. استيقظ الخدم على صوت زجاجٍ يتحطم، فوجدوا جثة الجنرال ممدّدةً على الأرض، ووجهه مشوّهٌ من الهلع.
سرعان ما انتشر خبر موته، وتَرَكَ الناسُ العقار مهجورًا. همس القرويون أن روح ميلين قد نالت ثأرها، لكن اضطرابها لم يزول. لم تعد عروس الشبح محصورةً في ذاك العقار؛ بل صارت حاميةً للنساء المظلومَات، ورمزًا للعدالة.
الأسطورة لا تزال حية
بعد أجيال، ما زالت حكاية عروس الشبح تُروى في تشينغه. خلال مهرجان الفوانيس يجتمع القرويون على ضفاف نهر تشينغ ليطلقوا الفوانيس تذكارًا لها. والجسر الحجري القديم حيث تلاقى ميلين ولي وي لا يزال مزارًا للحجّ، أحجاره صقلت من كثرة خطوات الزوار الذين عبروا عليه عبر السنين.
مع أن روحها تُخيف، فهي أيضًا تُحترم. بالنسبة لشعْب تشينغه، عروس الشبح تحذيرٌ ورمزٌ للصمود—تذكرةٌ بأن الحب، حتى بعد الموت، قادرٌ على امتلاك قوةٍ لا يمكن تصورها.
