المقدمة
لقد تردت همسات أسطورة الكلب الأسود عبر السهوب، وعلى طول الشوارع المرصوفة بالحصى، وفي الغابات العتيقة بإنجلترا لقرون. جذورها متأصلة بعمق في الفلكلور الإنجليزي، وقد تجاوزت القصة حدود الزمن، متبدلة ومتطورة عبر الأجيال. قصص عن كلاب سوداء طيفية، غالبًا ما ترتبط بالموت والنذر السيئ، ظهرت في مناطق مختلفة من البلاد، وكل منها تضفي عليها لمستها الخاصة. ما يلي يروي قصة أحد تلك الكلاب السوداء — قصة غموض وخوف وظلام دائم يطارد أذهان من يسمعونها.
النذير
كانت ليلة خريفية منعشة في قرية بلايثبورن الصغيرة، المتربعة في قلب سافولك. هبت الرياح تعوي بين أشجار البلوط العتيقة التي تصطف حول ساحة القرية، حاملة معها رائحة الأرض الرطبة والأوراق المتعفنة. لطالما كانت بلايثبورن مكانًا هادئًا، من نوع القرى حيث يعرف الجميع أسماء بعضهم بعضًا وحيث بدا أن الوقت يمر أبطأ قليلاً. لكن في تلك الليلة تحديدًا حلّ على القرية شعورٌ ثقل من القلق، كأنه كفن يغطي المكان.
مارثا العجوز، صاحبة الصيدلية المحلية، كانت أول من رأى الكائن. كانت تغلق متجرها ليلًا عندما لمحَت من طرف عينها شيئًا يتحرك في الظلال. ظنّت في البداية أنه أحد الكلاب الضالة المنتشرة في الريف، لكن عندما دقّت النظر، خفق قلبها بقوة من الهلع.
عند حافة المساحة الخضراء في القرية، وباصطفاف مباشر نحوها، وقف كلب أسود ضخم. كان فراؤه أملسًا وأسود كالليل، وعيناه تتوهجان بلون أحمر ناري. وقف ساكنًا تمامًا بطريقة تُثير القشعريرة، كما لو كان ينتظر شيئًا.
كانت مارثا قد سمعت القصص بالطبع—الجميع في بلايثبورن سمعها. كان الكلب الأسود نذير شؤم، مبشرًا بالموت. يظهر بلا إنذار، دائمًا على مقربة لكنه خارج متناول اليد، يراقب وينتظر. ومتى اختفى، تلا ذلك الموت سريعًا.
من دون تفكيرٍ تام أغلقت مارثا الستائر وصفقت بالأبواب، وارتعشت يداها وهي تهمس بدعاء تحت أنفاسها، متمنيةً من كل قلبها أن يختفي الكائن كما ظهر بسرعة.
في صباح اليوم التالي، امتلأت القرية بأخبار ريجينالد العجوز، حداد البلدة، الذي وُجد ميتًا في منزله. لم يتضح سبب الوفاة، لكن الذين رأوه قالوا إن وجهه كان مشوهًا في تعبير رعبٍ خالص.
لقد جاء الكلب الأسود إلى بلايثبورن.
قرية تغمرها الخوف
انتشرت أنباء وفاة ريجينالد بسرعة، وسرعان ما اجتاح الخوف قرية بلايثبورن. لم يمر وقت طويل حتى بدأ آخرون يزعمون أنهم أيضًا رأوا الكلب الأسود يختبئ في الظلال. أقسم بعضهم أنهم سمعوا زمجرته الخافتة والمهددة في ساعات متأخرة من الليل. وقال آخرون إنهم لمحوا عينيه المتوهجتين بالحمرة تراقبهم من طرف الغابة.
لكن لم يستطع أحد أن يحدد من أين أتى هذا الكائن أو لماذا اختار بلايثبورن بالذات. القرويون، رغم بساطتهم، كانوا شديدي الاعتقاد بالخرافات. بالنسبة لهم، كان ظهور الكلب الأسود لا يعني إلا شيئًا واحدًا: ستتلوه المزيد من الوفيات.
حاول الأب إدوارد، كاهن القرية، تهدئة الهلع المتصاعد. تحدث عن الإيمان والثقة بالرب، لكن حتى هو لم يستطع أن يتخلص من شعور الرهبة الذي حلّ على بلايثبورن. رَنّت أجراس الكنيسة بتواتر أكبر، داعية السكان للصلاة في محاولة لدرء ذلك الظلام الذي بدا وكأنه يزحف أقرب فأقرب.
اجتمع شيوخ القرية في الحانة ذات مساء لبحث ما يمكن فعله. بدت وجوههم مشدودة وشاحبة، وتحدثوا بصوت خافت كما لو أن رفع الصوت قد يستدعي الكائن ذاته.
«لا يمكننا أن نبقى هنا ننتظر أن يبتلعنا واحدًا تلو الآخر»، قال جون هارغروف، الطحان المحلي. «علينا أن نفعل شيئًا.»
تدخلت مارثا قائلة: «وماذا تريد منا أن نفعل؟ لا نعرف حتى ما هو، فكيف لنا أن نعرف كيف نوقفه؟»
دارت المناقشات في حلقة مفرغة بلا إجابات واضحة. ترسخ الخوف في قلوب القرويين، ولم يكن الكلام وحده قادرًا على تبديده.
ومع مرور الأيام، زادت بلاغات رؤية الكلب الأسود. كان دائمًا نفس المشهد—ضخم، أسود، وصامت، وعيناه تتوهجان بضوءٍ لا ينتمي إلى هذا العالم. لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه، وأولئك الذين لمحوه لطاردتهم الكوابيس لأيامٍ متتابعة.
لم يمض وقت طويل حتى بدأت الوفيات تتصاعد. وُجدت السيدة كراجز العجوز، التي تقيم على طرف القرية، ميتة في فراشها صباحًا، وعيونها متسعة على ملامح رعب مطلقة. ثم انهار الشاب توم، تلميذ الجزار، في الشارع دون سابق إنذار، فتوقف قلبه قبل أن يتمكن أحد من مساعدته.
كان الكلب الأسود يَأخذ ضحاياه واحدًا تلو الآخر.
انكشاف الأسطورة
يائسين عن إجابات، لجأ القرويون إلى أقدم من يعرفونه: أغنيس آشفورد، امرأة قِدّيمة وضعيفة لدرجة بدت معها كأنها من زمنٍ آخر. عاشت أغنيس في بلايثبورن طوال حياتها، وسمعت قصصًا وأساطير أكثر من أي فرد آخر في القرية.
عندما زارها الأب إدوارد وبعض الشيوخ في كوخها، وجدواها جالسة بجانب النار، تنسج بهدوء. كانت يداها المتجعدتان تتحركان ببراعة فوق الإبر، رغم تقدمها في السن.
«نحتاج مساعدتكِ يا أغنيس»، بدأ الأب إدوارد. «الكلب الأسود عاد إلى بلايثبورن، ولا نعلم كيف نوقفه.»
لم تقل أغنيس شيئًا للحظة، وظلت عيناها ثابتتين على النار. ثم أومأت ببطء.
«أعرف الكائن الذي تتحدثون عنه»، قالت بصوتٍ مبحوح هامس. «ليس من هذا العالم، لكنه كان هنا من قبل، منذ زمن بعيد.»
انحنى القرويون مستمعين لكل كلمة.
«الكلب الأسود روح»، واصلت أغنيس. «يظهر عندما تكون مصيبة عظيمة على وشك الحدوث. لكنه ليس سبب الموت — إنه مجرد رسول، نذير.»
تبادَل القرويون نظراتٍ متوترة.
«ولكن لماذا عاد الآن؟» سأل جون هارغروف.
هزت أغنيس رأسها. «لا أعلم. لكن ما أعلمه هو هذا: بما أن الكلب الأسود قد أتى، فلن يغادر حتى يكتمل هدفه.»
«وما هو هذا الهدف؟» تساءل الأب إدوارد.
«لتحذيرنا مما هو قادم. الموت ليس نهاية، بل بداية. يأتي الكلب الأسود ليشير لنا الطريق، لكنه لا يجبرنا على أي شيء.»
جلس القرويون صامتين يمتصّون كلماتها. بدا واضحًا أن أغنيس تعرف أكثر مما قالت، لكنها لم تكن راغبة—ولا قادرة—على كشف كل شيء.
وعندما غادروا كوخها، بدا ثقل حضور الكلب الأسود أثقل من أي وقت مضى. أدرك القرويون أنهم لا يتعاملون فقط مع حيوان أو حتى شبح، بل مع شيء أقدم بكثير وأكثر خطورة.
المواجهة النهائية
في الأسابيع التالية، ازدادت مشاهدات الكلب الأسود، كما تزايد عدد الوفيات المفاجئة وغير المفسرة. تحولت بلايثبورن، التي كانت يومًا قرية هادئة، إلى مكانٍ للحزن والخوف. بقي الناس في بيوتهم بعد غروب الشمس، يقفلون الأبواب ويصلّون على أمل قدوم الصباح.
لكن الكلب الأسود لم يكترث بالأبواب ولا بالأقفال. كان يتجوّل في الليل بهدوءٍ مخيف، يراقب وينتظر بلا كلل.
في إحدى الأمسيات جمع الأب إدوارد القرويين الباقين في الكنيسة لصلاة أخيرة. كان الهواء داخلها ثقيلًا بالخوف، وكانت ألسنة الشموع المرتعشة تلقي بظلالٍ طويلة ومرعوبة على الجدران.
«لا بدّ أن نواجه هذا الكائن»، قال الأب إدوارد، وصوته يرتجف لكنه حازم. «إن لم نفعل شيئًا، فسوف يواصل مطاردتنا. علينا مواجهته ووضع حدٍّ لهذا الجنون.»
تطوعت مجموعة صغيرة من الرجال لمرافقته في البحث عن الكلب الأسود. مسلحين بالفوانيس وما تيسّر لهم من أسلحة، انطلقوا في الليل وكانت أقدامهم تردّد صدى على الشوارع المرصوفة بالحصى.
لساعات بحثوا في القرية وضواحيها، لكن لم يعثروا على أثرٍ للكائن. كان القمر معلقًا منخفضًا في السماء، ينسكب بنوره الشاحب على المشهد، وكانت الريح تعوي بين الأشجار.
تمامًا وهم على وشك الاستسلام، سمعوا صوتًا — زمجرة منخفضة مدوية قادمة من حافة الغابة. تجمّد الرجال في مكانهم وقلوبهم تخفق بقوة.
هناك، واقفًا عند خط الأشجار، كان الكلب الأسود. كانت عيناه تتوهجان بضوءٍ شرير، وكان فراؤه يبدو كأنه يلمع تحت ضوء القمر. كان أكبر من أي كلب رأوه من قبل، وكان فيه شيء ما — شيء خارق للطبيعة — جعل قشعريرة تسري في أجسادهم.
تقدم الأب إدوارد ويده متمسكة بصليب.
«باسم الله»، قال بصوت مرتجف، «أمرك أن تترك هذا المكان!»
لم يتحرك الكلب الأسود؛ اكتفى بأن يحدق فيه، وكانت عيناه الحمراوان تتقدان بقوةٍ عتيقةٍ لا تُدرك.
فجأةً اشتدت الريح، ودار الهواء حول الرجال كإعصار. خفتت الفوانيس وانطفأت، فأغرقتهم في الظلام. تعاظمت الزمجرة وأصبحت أكثر تهديدًا، كما لو أن الأرض نفسها قد هدرت تحت أقدامهم.
ثم، وبسرعةٍ تمامًا كما بدأت، هدأت الريح. فتح الرجال أعينهم ليجدوا أن الكلب الأسود قد اختفى، تلاشى في جنح الليل.
العواقب
لم تتعافَ قرية بلايثبورن تمامًا من أحداث ذلك الخريف. رغم أن الكلب الأسود لم يُرَ مرة أخرى، بقي الخوف الذي زرعه مترسخًا لسنواتٍ طويلة. هاجر الكثير من سكان القرية، غير قادرين على احتمال ذكريات تلك الأيام المظلمة.
أما من بقوا، فتحدثوا عن الكلب الأسود بصوتٍ خافت، ينقلون القصة لأولادهم وأحفادهم. اعتقد بعضهم أن الكائن شيطان مُرسل لاقتطاع أرواح الملعونين. وظن آخرون أنه حارس، يقي القرية من شرٍ أعظم.
لكن لم يستطع أحد الجزم بما كان الكلب الأسود في حقيقتِه أو لماذا جاء إلى بلايثبورن.
مع مرور الزمن تلاشت الأسطورة لتصبح جزءًا من الفولكلور، حكاية تُروى حول النار في ليالي الشتاء الباردة. ومع ذلك، لا يزال البعض يزعمون أنه في ليلة هادئة مضيئة بالقمر، إذا أصغيت جيدًا، قد تسمع زمجرة الكلب الأسود البعيدة، مختبئًا في الظلال، ينتظر ضحيته التالية.
