عالٍ في جبال الأنديز البوليفية، حيث تعوي الريح كالبانشي والهواء الخفيف يلسع الرئتين، يلوح سيرو ريكو — التل الغني. جبل من الفضة، والجشع، والموت.
للقرون ابتلعت أنفاقه الرجالَ بأكملهم، ودفنت عظامهم تحت وطأة الأرض. استنزفت الإمبراطورية الإسبانية ثروته، تاركةً وراءها أشباحًا وهمسات. وحتى اليوم، ينزل عمال المناجم كل يوم وهم يعرفون المخاطر، يخشون الظلام، ويحتَرِمون إل تيو — شيطان المناجم.
هو ليس أسطورة.
هذه قصة ماتيو أيالا، عامل منجم سيغيّره نزوله إلى قلب سيرو ريكو إلى الأبد.
نداء الجبل
كان ماتيو أيالا عاملاً في المناجم منذ الطفولة. لم يكن هذا اختيارًا — فوالده مات تحت الجبل، ومثل كثيرين في بوتوسي سلك ماتيو نفس الطريق.
كان الجبل في دمه.
في السادسة والعشرين من عمره كان أقوى من معظم الرجال، ويداه تشققَتا من سنوات العمل في استخراج الفضة من الصخر. لكن حتى أقوى الرجال كانوا يخشون الهمسات التي تسكن الأنفاق.
في ذلك الصباح، بينما بالكاد كانت الشمس تلامس المدينة، توجّه ماتيو إلى مدخل المنجم، يشعر بقبضة البرد في عظامه. وقف عمال المناجم حوله يمضغون أوراق الكوكا ويعدّلون خوذهم. الطقوس المعتادة.
جلس العجوز دون إستيبان على صخرة، يلفّ سيجارة. كان وجهه منهكًا، وعيناه باهتتان من سنوات تحت الأرض.
«هل قدمت قربانًا؟» سأل دون أن يرفع بصره.
تردّد ماتيو ثم أومأ. لقد ترك أوراق الكوكا ورشفة من الخمر عند أحد أضرحة إل تيو داخل المنجم. كان ذلك تقليدًا، وضرورةً لمن أراد الخروج من الأنفاق حيًا.
«جيد»، تمتم إستيبان. «إل تيو يراقب دائمًا.»
ومن دون كلمة أخرى، نزلوا إلى الظلام.
بطن الوحش
كانت الأنفاق تفوح منها رائحة العرق والغبار وشيءٍ معدني. كلما تعمقوا، أصبح الهواء أكثر اختناقًا.
عمل ماتيو وإستيبان جنبًا إلى جنب مع باقي عمال المناجم، يهزون معاولهم ويقشرون عروق الفضة التي أغنت ولعنت بوتوسي لقرون.
كان ذلك إيقاع حياتهم: تأرجح، نقر، تنفّس، تكرار.
مرّت ساعات.
ثم — همسة.
ناعمة. تكاد تشبه النسمة. لكن لا ريح هنا.
توقف ماتيو ويمسح العرق عن جبينه. «هل سمعت ذلك؟»
لم يرفع إستيبان بصره. «تجاهله.»
ابتلع ماتيو ريقه. ظل الآخرون يعملون كأن شيئًا لم يكن.
لكن الهمسات استمرت.
في تلك الليلة، بينما كان ماتيو مستلقيًا في منزله الصغير على أطراف بوتوسي، رأى في المنام الأنفاق.
رأى إل تيو، الكيان ذي القرون، عيناه تتوهّجان بالحمرة في الظلام.
جلس الشيطان على عرشٍ من العظام، مبتسمًا.
«أنت مدين لي»، همس إل تيو بصوتٍ مبحوح.
استفاق ماتيو مغطىً بالعرق البارد.
لم يغمض له جفنٍ بعد ذلك.
الدم في الصخر
في صباح اليوم التالي عاد ماتيو إلى المنجم.
كان منهكًا، لكن العمل لا ينتظر.
اليوم كانوا يحفرون أعمق من المعتاد، في نفق أقدم وأقل استقرارًا.
كان الهواء كثيفًا ومخنوقًا. التصق الغبار بجلودهم.
بينما كان ماتيو يهز معوله حدث شيء غريب —
ضرب معوله الصخر، فانبجست من الشقوق سائلة حمراء.
بدت كأنها دم.
تراجع ماتيو متعثرًا. «ما هذا بحق الجحيم...؟»
شحَب وجه إستيبان. «لا تلمسه.»
«هل هذا—؟»
«اصمت،» هسهس إستيبان. «لا... تتكلم... عنه.»
لكن الدم استمر في التسرب من داخل الصخر.
حينها وقع الانهيار.
مدفون في الظلام
انهار النفق مع هدير يصمّ الآذان.
امتلأ الهواء بالغبار، مخنوقًا ومعمّيًا البصر.
اصطدم ماتيو بالأرض بقوة.
عندما هدأ الغبار وجد نفسه وحيدًا.
كان النفق خلفه قد أغلق، فحبَسَهُ الداخل.
صرخ طالبًا النجدة. لم يأتِ أي رد.
ثم — ضحك. منخفض، ساخر، غير بشري.
استدار ماتيو ممسكًا بمصباحه المرتعش.
تحرّك ظل على هامش الضوء.
ليس إنسانًا. ليس عامل منجم.
كان يراقبه.
«إل تيو»، همس ماتيو.
اقترب الشكل أكثر. احتكت قرونه بسقف النفق. وتوهّجت عيناه.
«أنت لي الآن»، قال بصوتٍ خشن.
جمد الدم في عروق ماتيو.
صفقة الشيطان
مرّت أيام. أو ربما كانت ساعات.
لم يعد ماتيو يميز الزمن.
كان مصباحه يحتضر، وبطنه يتلوّى من الجوع، والهواء بدأ ينفد.
لكن إل تيو لم يغادره.
كان الشيطان يهمس له في الظلام عن أسرارٍ دُفنت منذ زمن بعيد.
تحدث عن عروق الفضة التي تنزف كما لو كانت بشرًا. عن عمالٍ ابتلعتهم الأرضُ بكاملهم، وأضاعت أرواحهم في الصخر.
عن والد ماتيو.
«والدك لم يمت في حادث»، همس الشيطان بصوتٍ مبحوح.
حبس ماتيو أنفاسه. «ماذا تقصد؟»
«لقد عقد صفقة. والآن — ستفعلها أنت أيضًا.»
لمست يد باردة كتفه.
صرخ ماتيو.
الهروب الذي لم يتحقق
نور. أصوات. أياد تطارده وتجرّه من تحت الركام.
لقد وجده عمال المناجم.
التقط ماتيو أنفاسه، وجسده يرتعش. كان حيًا.
لكن بينما كانوا يحملونه نحو الضوء، لمح إلى الخلف —
ورأى نفسه لا يزال واقفًا في النفق.
نسخة منه ذات عيون جوفاء وابتسامةٍ باردة تحدّق فيه.
لقد انتصر إل تيو.
الخاتمة: لا أحد يغادر
لم يتحدّث ماتيو قط عما حدث.
غادر بوتوسي بعد وقت قصير، آملاً أن يسبق الهمسات التي لا تزال تلاحقه.
لكن مهما ابتعد، ظل يسمعها.
في الريح. في صمت الليل. في انعكاس وجهه.
في بوتوسي، ما زال عمال المناجم يصلون لإل تيو. وما زالوا يتركون قرابينهم.
لأنهم يعلمون —
لا أحد يترك منجم الشيطان حقًا.
