متربعة في ظلّ القمم الشامخة لجبال بيتون، ازدهرت قرية سوفريير بتقاليدها وإيقاع الحياة في الجزيرة. تتمايل أشجار النخيل في النسيم، وينادي الصيادون بعضهم على بعض عند عودتهم بصيدهم اليومي، فيما تتصاعد أبخرة ينابيع الكبريت بثبات من أعماق الأرض. كان مكانًا يهمس فيه الماضي بين الأشجار وتبقى الحكايات الشعبية حية في قلوب الناس.
لكن وسط هذا الجمال الخلاب كانت قصص تتسلل تحت جلد المرء، حكايات عن السوكويانت — مخلوق من الظل والنار، يُخاف ويُوقَّر في آن واحد. لقرونٍ عاش أهل سوفريير مع هذه الأسطورة، حذرين من إشاراتها لكن غير واثقين مما إذا كانت حقيقة أم خرافة. تبدأ هذه القصة بامرأة اسمها إلينا، متشككة كانت على وشك أن تكتشف أن بعض الأساطير ترفض أن تبقى محصورة في الماضي.
خيوط الأسطورة
كانت إلينا تعيش مع جدتها، ماما جون، في منزل خشبي متقشّف لكن ذو سحر، قائم على تلة تطل على البحر. كانت ماما جون مخزونًا من حكمة الجزيرة؛ حكاياتها تنسج التاريخ بالأسطورة والتحذيرات من زمنٍ مضى. كثيرًا ما كانت إلينا تقلب عينيها عند سماع تلك الحكايات القديمة، معتبرة إياها بقايا من ماضٍ مشبع بالخرافات. كانت امرأة عملية، تتركز حياتها في قيادة الجولات ومشاركة جمال الجزيرة مع الزوار.
لكن في تلك الأمسية، ومع غروب الشمس خلف غرو بيتون، بدت الظلال أطول والهواء أثقل. نادت ماما جون إلينا إلى المطبخ، حيث كان عبير التوابل ومرق السمك المغلي معلقًا في الجو.
«يُتداول الكلام مجددًا»، بدأت ماما جون بصوت منخفض. «عن حيوانات وجدت ميتة، وقد فُرِغ دمها. السوكويانت تسير في الأرجاء يا طفلتي.»
ضحكت إلينا متوترة. «يا جدتي، لا يمكنكِ تصديق تلك القصص. ربما يكون مجرد حيوان بري.»
نظرت ماما جون إليها بثبات. «استهزئي بالعادات القديمة إن شئتِ، لكن لا تتجاهلي العلامات.»
غريب فضولي
كان سوق القرية يعج صباح اليوم التالي بقرقعة الأواني وحديث الباعة ورائحة الفواكه الطازجة الممزوجة بالموز المقلي. كان لدى إلينا كشك صغير تبيع فيه أساور وقلائد يدوية الصنع، وكانت بشاشتها تجذب السائحين الباحثين عن تذكارات ذات طابع شخصي.
هناك رأت ماركوس للمرة الأولى. لم يبرز فقط لقامته الطويلة ومظهره الأكاديمي، بل لشدة النظرة في عينيه وهو يتفحّص السوق. كان يرتدي بنطال كارغو ويحمل دفتراً ملاحظات؛ بدا أقرب إلى مغامر منه إلى سائح.
«أنتِ إلينا، أليس كذلك؟» سأل، لكنته غير مألوفة وناعمة. «سمعت أنكِ أفضل مرشدة في المنطقة.»
مالت إلينا برأسها. «وأنتَ من تكون؟»
«ماركوس. أنا هنا أبحث في الفولكلور — أساطير الكاريبي تحديدًا. سمعت عن السوكويانت.»
رفعت إلينا حاجبها. «سافرت كل هذه المسافة من أجل قصة عن الأشباح؟»
ابتسم ماركوس بخفّة. «لا أؤمن بالأشباح. لكنني أؤمن أن الأساطير تنبع من شيءٍ حقيقي. أبحث عن تلك الحقيقة.»
رغم تحفظها، وافقت إلينا على أن تُريه المكان، لكن تحذيرات ماما جون ظلّت تتردد في ذهنها كصدى خافت.
إلى قلب الغابة
كانت الغابة المحيطة بسوفريير متاهة من الأشجار الشاهقة والجذور المتشابكة. قادت إلينا ماركوس على دربٍ يلتف عبر الأدغال، فيما خلق صدى الطيور وشلالات بعيدة سمفونية طبيعية. طرح ماركوس أسئلة لا تنتهي، ودون ملاحظات عن النباتات والمعالم، وبالطبع عن السوكويانت.
«تبدين متشككة»، قال وهو يرمقها.
«لنقل إنني سمعت تلك القصص طوال حياتي، لكني لم أرَ شيئًا يجعلني أؤمن بها»، ردّت إلينا.
مع اشتداد منحدر الدرب، وصلوا إلى فسحةٍ غمرتها أشعة الشمس المتقطعة. توقف ماركوس وحدق في شيءٍ بعيد.
«ما ذلك؟» سأل.
تبِعت إلينا نظره. وميض خافت ترقرق بين الأشجار، يتحرك كأنّه شعاعٌ حيّ. تسرّع نبضها. «ربما مجرد يراعات.»
لكن في أعماقها كانت تعلم أن اليراعات لا تتحرك هكذا.
التحذير
عند عودتهما إلى القرية شعرت إلينا بعدم ارتياح؛ لم تزل صورة الوميض تلاحقها. لاحظت ماما جون توترها وأبعدتها جانبًا.
«رأيتِ شيئًا»، قالت ماما جون بنبرة حازمة.
«لم يكن شيئًا»، قالت إلينا، وإن لم تصدق كلامها.
تنهدت ماما جون. «السوكويانت لا تكشف عن نفسها بلا سبب. إنها تراقبك الآن. كوني حذرة، يا طفلتي.»
في هذه الأثناء، ازداد ماركوس جرأةً، مقتنعًا بأنهما قريبان من كشف شيءٍ استثنائي. طلب العودة إلى الغابة في الليلة التالية، وهذه المرة اتجها أعمق.
موطن السوكويانت
كانت الليلة الثانية أكثر ظلامًا والغابة أكثر سكونًا. بدا همس الحشرات وحفيف الأوراق مكتومًا، كما لو أن الغابة تحبس أنفاسها. حمل ماركوس فانوسًا، كان ضوءه الخافت يرسم ظلالًا غريبة على جذوع الأشجار.
عندما اقتربا من المكان الذي شاهدا فيه الوميض، مرّ نسيم بارد بجانبهما. ظهر الوميض مرة أخرى، أبلغ نورًا وأكثر تهديدًا، ينسج عبر الأشجار ككائنٍ حي. فجأة توقف، وبرز شكل — امرأة ببشرة متوهجة، وعيناها تحترقان كجمرات.
«من يتعدّى هنا؟» سألها الصوت، حادًّا وغريبًا.
تجمَّد ماركوس، لكن إلينا تراجعت فطريًا، وقلبها يخفق بعنف. «لا نقصد أذى!» تمكنت من القول.
هّتَفَت السوكويانت، وجسدها يلتف ويلمع كالنيران. «غادرا الآن وإلا فعليكما أن تعانيا.»
كان ماركوس مأخوذًا بالمشهد، فتعثّر يبحث عن كاميرته. اشتعل الفلاش، فصرخت السوكويانت، وتحولت إلى كرة من النار وانقضّت نحوهما. فرّوا مستعرجين أنفاسهم وهم يتعثرون عائدين إلى القرية.
ثمن الفضول
ترك اللقاء إلينا مرتعبة، لكن ماركوس كان في نشوة. «هل تعلمين ماذا يعني هذا؟» قال وهو يخطو داخل غرفة جلوسها. «لقد وجدنا دليلًا!»
«يعني أنك تضعنا في خطر»، ردّت إلينا بحدّة. «ليس لديك أدنى فكرة بما تتعامل معه.»
سمعت ماما جون جدالهما فتدخلت. «لقد أغضبتُمها. السوكويانت لا تسامح بسهولة.»
كان الليل كأنه قد غطّى القرية بصمتٍ غير طبيعي. ومع بزوغ الصباح، انتشرت شائعات عن ماشيةٍ وجدت ميتة وقد استُنزِف دمها. همس القرويون بكلمات عن لعنات ولجأوا إلى التعويذات والصلوات طلبًا للحماية.
خطة يائسة
رغم تزايد التوتر، رفض ماركوس المغادرة. انكبّ على ملاحظاته راصِدًا طقسًا اعتقد أنه قد يمكّنهم من حبس السوكويانت. وافقت إلينا، رغم ترددها، على المساعدة، عالمةً أن ماركوس لن يهدأ حتى ينفّذ خطته. ومع اقتراب ليلة الطقس، أشعل القرويون النيران وعلقوا التعويذات الحامية على أبواب منازلهم. أعطت ماما جون إلينا كيسًا صغيرًا من الأعشاب، وضغطته في يدها. «هذا سيحميكِ. لا تثقي به أكثر مما تثقين بنفسكِ.»
الطقوس
في قلب الغابة نصبا ماركوس وإلينا الفخ. باستخدام دم دجاجة كطعم، انتظرا في صمت متوتر. ظهر الوميض مرة أخرى، أبلغ نورًا وأكثر تهديدًا. خرجت السوكويانت، وجسدها الناري يتلوى من الغضب.
«أتجرؤان على استدعائي؟» زعقت.
بدأ ماركوس بالترديد، صوته يرتعش لكنه ثابت. صاحّت السوكويانت، وتقلّب شكلها بين النار واللحم. ثقل الهواء، وبدا كأن الأرض تهتز تحت أقدامهما.
شاهدت إلينا برعب تأثير الطقس على ماركوس. ارتعشت يداه، وسالت العرق على وجهه، وتلعثم صوته. لكنه واصل حتى، وبصرخة أخيرة يائسة، انطفأت نار السوكويانت، فتلاشى اللهيب وظهر جسدٌ بشري هش.
الخاتمة: ثقل الحقيقة
اختفت السوكويانت، لكن ماركوس بقي قد ألحق به الأثر — خمد فضوله الذي كان لامعًا سابقًا. غادر القرية بعد وقتٍ قصير، وقد تحقّقت سعيته عن الحقيقة، لكن بثمنٍ باهظ.
عادت إلينا إلى حياتها، لكنها حملت معها ثقل ذلك اللقاء. ظلت كلمات ماما جون تلازمها في ذهنها: «بعض الحقائق لا يُقصد كشفها.»
وعلى الرغم من عودة السلام إلى سوفريير، استمرّت أسطورة السوكويانت، تذكيرًا بالتوازن الدقيق بين المرئي وغير المرئي.
