المقدمة
في صباح ملبد بالغيوم وسط مدينة شيكاغو، بدا أفق المدينة يلمع كما لو أن يدًا خفيّة لوّنته. في قلب مختبر سري مدفون تحت مستودع متواضع المظهر، فعّل فريق من العلماء والمؤرخين يعرفون باسم مشروع نيكسس جهازًا تحدّى جوهر الواقع ذاته. مبني حول النواة البلورية لما أطلقوا عليه اسم المحرك العتيق، همهمت تلك الآلة الزمنية بترددات غريبة، مجسّرة بين العصور والمصائر. عندما ومضت البوابة الأولى بالحياة، تردّدت همسات المآسي والانتصارات المحتملة عبر الممرات المعدنية. في اللحظات التي سبقت استقرارها الكامل، لمحت الفرقة رؤى عابرة لعهود بعيدة تتصادم مع عصرهم: عربات تجرّها الخيول تندفع عبر جادات اليوم، ومنارات تصغر إلى نماذج مصغّرة على طاولات الاجتماعات، وشموس تشرق فوق حضارات مفقودة لكنها تلقي بظلالها على عوارض الفولاذ الحديثة. كان طعم الهواء مزيجًا من الأوزون والإمكان، مشحونًا بكل سؤال جرؤوا على طرحه. هل يمكن لأسرار حضارة ضائعة أن تصبح حجر الزاوية لعالم الغد، أم أنها ستمزّق الخيوط الهشة التي تُمسك بالتاريخ معًا؟ ومع تسلّل الفجر خلال شقوق الخرسانة، أدرك الباحثون أنهم يقفون على أعتاب رحلة غير مسبوقة — قد تغيّر مجرى أمريكا، وربما مصير الإنسانية بأسرها إلى الأبد.
صحوة المحرك العتيق
تحت همهمة المصابيح الفلورية المتكسّرة ورنين صفارات القطارات البعيدة، اجتمع مهندسو مشروع نيكسس حول وحدة التحكم المركزية للمحرك العتيق. لوحات معدنية تلألأت بنقوش متغيّرة مأخوذة من لوح أثري، شظايا من لغة أقدم من أي حضارة معروفة. عدّلت الدكتورة إيلينا فارغاس مقاييس المعايرة، وكانت أطراف أصابعها ترتعش وهي تستعد لتوجيه مصدر طاقة اعتبره العلم والأسطورة معًا مستحيلًا. تنبض نواة اللوحة البلورية، مطلقة ضوءًا خارقًا يرقص على معاطف المختبر ويضيء الرموز المنقوشة على الصفائح الفولاذية فوق الرؤوس. مع بدء تسلسل التفعيل، بدا أن الأرض تحت أقدامهم تنبض بالوعد والتحذير.
امتدّت كل ثانية حتى ترددت نقرة مدوية في القاعة. في لحظة، انشق الفضاء أمامهم إلى دوامة هائجة من اللون والحركة — فتحة إلى قرون أخرى. تداخلت داخلها ظلال غابات ما قبل التاريخ، وأسواق العصور الوسطى، وآفاق مدن مستقبلية في فسيفساء من التاريخ والإمكان. حبَس الباحثون أنفاسهم. أصدرت الأجهزة صفيرًا، وارتفعت تدفقات البيانات بشفرات لا تُقْرأ، واشتدّ همس المحرك حتى صار على شفا هاوية بين التناغم والكارثة. على رغم التوتر، اجتاحت الفريق موجة من النشوة. لقد فعلوها. بعد سنوات من الحسابات النظرية والتجارب السرية والنقاشات الهمس حول الأخلاق، فتحوا بابًا عبر الزمن ذاته. تمدّدت الثواني إلى دقائق وهم يسجلون أدقّ تفاصيل سلوك البوابة: كيف ينحني الضوء إلى الداخل، والدوامات الزمنية التي تُماوج عبر شبك المعدن تحت أقدامهم، والصدى الخافت لخطوات بعيدة من عوالم لم تُرَ بعد. بادلت الدكتورة فارغاس نظرة مع المؤرخ ماركوس لي — كلاهما أدرك أن انتصارهم لا ينفصل عن الخطر. كل نجاح يحمل بذرة عواقب مجهولة.
عندما استقرت البوابة أخيرًا، أجروا سلسلة تجارب، أرسلوا فيها طائرات مسيّرة مزودة بحساسات عبر مسافات زمنية ضئيلة. كل عودة حملت عينات تربة أقدم من الأهرامات أو شظايا سبائك معدنية لم تُصنع بعد في المصاهر الحديثة. غاص المحلّلون في البيانات، مبهورين ببصمات كيميائية وشذوذات نظيرية تتحدى كل مبدأ علمي تعلّموه في مدارس الدراسات العليا. مع كل اكتشاف ظهرت أسئلة جديدة: هل نسيج الزمكان مرن بما يكفي ليتحمّل مثل هذا الإجهاد؟ هل قد تؤدي الرحلات المتكررة إلى تفكك التاريخ، تاركة وراءها فراغًا لا شيء بعده؟
مدفوعين بالفضول ومقيدين بثقل المسؤولية، استعد مشروع نيكسس للتجارب البشرية. اختاروا الكابتن آرون سينكلير، مخضرم في مشاة البحرية ومؤهل كفيزيائي، ليدخل عبر البوابة. مهمته: توثيق المناظر التي تقع خلف حاجز الحاضر مباشرة. وُضعت الخوذ، وتزامنت الواجهات العصبية، ومُرّرت بروتوكولات الطوارئ. عندما اقترب سينكلير من الحلقة المتوهجة، حبس الفريق أنفاسه. ثم، بإيماءة أخيرة، خطا إلى الأمام واختفى، ابتلعته شريط من الضوء. عمّ الصمت القاعة إلا لهمس المحرك الذي لا يتوقف — مبهم، آسر، لا يتزعزع. وفي ذلك الصمت، عرف الجميع أن التاريخ قد بدأ للتو يعيد كتابة نفسه.
أصداء الماضي
عندما خرج الكابتن آرون سينكلير، مرتبكًا لكنه حيّ، كان يحمل أكثر من آثار مادية بين يديه الممدودتين. في حقيبته كانت بقايا محترقة لألواح من الزجاج البركاني منقوشة بلغات مجهولة، عينات من طحالب مضيئة مأخوذة من كهوف قديمة، وكمية من التروس النحاسية التي لا تُميّز عن أي آلية حديثة. كانت عيناه، الواسعتان بالمهابة والرعب، تحكيان ذكريات متشظّية — رؤى لقصور عرش تحت مدن ذات قباب زجاجية، وممرّات تحفّها آلات واعية، وحقول صامتة تعكس سحبًا تندفع إلى الوراء. على الرغم من أن تقريره الشفهي كان مقتضبًا، فإن قراءات واجهته العصبية سجّلت كل نبضة قلب، وكل قفزة مشبكية، وكل نغمة عاطفية.
في غرفة التحكم، ومضّت الشاشات الهولوجرافية وهي تعيد تشغيل تدفق البيانات من مرسل سينكلير. رقصت الإحداثيات الزمنية — التي كانت ثابتة نظريًا — عبر الشاشات. كل إحداثية مثّلت تقاطع فترات زمنية يدعو إلى متاهة من المتناقضات. حذّرت الدكتورة فارغاس من انقسامات لا رجعة فيها: إن أُزيلت قطعة واحدة من عصرها فقد ترسل تموّجات إلى الأمام كعاصفة. راقبت الفصائل السياسية الأمر بلهفة ومصالح متضخمة. تسربت أنباء الاختراق رغم بروتوكولات الأمان الصارمة. فجأة، تجمّع روابط حكومية، وطائرات مسيّرة خاصة، وعملاء شركاتية حول مختبر المستودع، كلٌّ يسعى للهيمنة على المحرك العتيق.
تصاعدت التوترات. هل عليهم الاستجابة لمطالب تسليح التكنولوجيا، مانحين المخططين العسكريين قدرة لإعادة كتابة نتائج غير مرغوب فيها؟ أم الحفاظ على الحياد التام، مخاطِرين بفقدان التمويل أو التخريب؟ حشد ماركوس لي المؤرخين، مذكّرًا إياهم أن كل قطعة أثرية تحمل قصة — وأن كل قصة تمنح دروسًا. جادلوا من أجل ضبط النفس والوصاية المسؤولة، خائفين أن تتحوّل الطموحات غير المضبوطة إلى آفة على تقدم الإنسانية. في الليالي، همس الفريق في ممرات مختفية عن الثقل الأخلاقي الذي صاروا يتحمّلونه: هل هم أمناء على المصير أم مهندسو سقوط البشر؟
في غضون ذلك، أصبحت جلسات إبلاغ سينكلير أكثر غموضًا. تحدّث عن نظام أمومي بعيد استغل طاقة المحرك لشفاء النظم البيئية، عن مدينة ترتفع وتنهار مبانيها بدفعة رافعة، وعن مسافرين ينجرفون بين العوالم كصيادين يلقون شباكهم. وصف كيف ازدهرت في واقعٍ ما جماعة معزولة اعتمادًا على طاقة زمنية متجددة، تغذّى مزارعهم بمياه مستخرجة من قرون تبخّرت. وفي واقع آخر، هدد وحش ميكانيكي عملاق من الفولاذ والتروس بابتلاع كل الحياة. ارتجف صوته حين روى اللحظة التي لمس فيها عمودًا أحاديًا منقوشًا برموز تشبه بشكل مريب النقوش في مختبرهم — دليل على أن بنّاء المحرك العتيق كانوا موجودين يومًا وتركوا آثارًا عبر الألفيات.
مع كل كشف بات المختبر أقل شبهاً بمركز للإنجاز العلمي وأكثر شبهًا بمعبد للوحي، مسكونًا بأشباح الزمن. نضبت الإمدادات، وتآكلت الثقة، وادّعى بعض الباحثين أنهم سمعوا أصداء بعيدة — همسات غير واضحة كأن الماضي نفسه يطالب بمن يُصغي إليه. في غرف مجالس الشركات فوق ناطحات سحاب شيكاغو، دبرت الأطراف خططها. لكن في أعماق الأرض، ظل مشروع نيكسس منقسمًا بين مؤيّدين للاستكشاف المفتوح ومطالبين بالاحتواء. ومع تراكم الأسرار أكثر من القطع المؤرشفة المصطفة في الخزن، اتضح أمر واحد: أن المحرك العتيق أيقظ قوى تتجاوز أبواب المختبر الفولاذية بكثير.
تموجات عبر الزمن
في مواجهة فصائل متنافسة تطمح للنفوذ، عقد مشروع نيكسس مجلسًا طارئًا. تحت أضواء طوارئ وميضة، صاغ الفريق خطة: سيشرعون في رحلة إلى نقطة تاريخية مختارة بعناية، يوثّقون اكتشافًا حاسمًا، ويعودون دون تغيير أي خط زمني حيّ. الهدف: ورشة مخفية تحت أنقاض مدينة ميزوبوتامية قديمة، يُشاع أنها مهد نموذج أولي للمحرك الأصلي. مخططاتها، إن أعيدت سليمة، قد تمنح مفتاحًا للتحكم في الحاضر دون تدميره.
استغرقت التحضيرات أيامًا. شكّل فريق مستقل بذلات متخصصة تحمي المسافرين من الشذوذات الجوية والإشعاعات الزمنية. رسمت طائرات مسيّرة مزوّدة بحساسات خرائط للمناطق التي قد تشهد ارتدادات، محددة أي فترة قد تؤدي فيها خطوة واحدة فقط إلى عواقب كارثية. تزامن عدّ تنازلي مدته أربع وعشرون ساعة بين الساعات في المختبر، ومراكز الحكومة، وعدة مرافق خاصة على أهبة الاستعداد. عندما حان الوقت، وقف الفريق على شكل قوس أمام البوابة الدوامة، وقلوبهم تخفق كطبول تحذيرية. كان كل عضو يعلم أنه قد لا يعود أبدًا.
هامش البوابة تماوج كزيت على الماء، وكسر ظلال ناطحات السحاب إلى أنماط فسيفسائية. ومع دخولهم، تبدّدت جدران شيكاغو الخرسانية إلى ضباب حبيبي من غبار مصفر وحرارة بعيدة. وجدوا أنفسهم في امتداد كهفي من جدران الطين وأقواس بعوارض من خشب الأرز، نصفها مدفون تحت قرون من الطمي. في الضوء الخافت، لمحوا أدوات منحوتة من البرونز متشابكة مع تروس ذات أصل مجهول. رسمت جداريات هيروغليفية شخصيات ساجدة أمام كرة نابضة — سلف المحرك العتيق.
تنازعت نشوة الاكتشاف الأثري مع رهبة الوجود: إن عبثوا بالموقع فقد يكون حكمه عليهم بالمحو من خطّهم الزمني. اقتصر جمعهم على مسح رقمي وعيّنات مجهرية، تاركين البنية في حالتها. ومع تشغيل الماسح، اهتز المكان — مفارقة لم يقصدوها أطلقها وجودهم الزمني. اندفع الفريق نحو البوابة بينما تشققت الجدران وتطاير الغبار حولهم. وبنظرة أخيرة إلى الورشة المنهارة، قفزوا عبر الدوامة وظهروا مجدّدًا في شيكاغو.
وهم يتنفسون هواءً ثقيلاً بالغبار، أدركوا أن البيانات التي أنقذوها كانت ناقصة — كانت هناك رموز على الجدار البعيد لم يلتقطوها، ولم يحملوا أي سجل مادي. ومع ذلك، أصبحت المعلومات التي عادوا بها حجر زاوية لعصر جديد في أبحاث الطاقة. كشوف عامة عن طاقة زمنية مستدامة غيّرت السياسة والصناعة والحياة اليومية. انقشعت السماء مع تراجع تلوث الوقود الأحفوري. وحققت اختراقات طبية قضت على أمراض عانت منها البشرية لقرون. لكن تحت كل انتصار ظل سؤال صامت: هل عبثوا بنسيج الزمن المقدس، أم أصبحوا أوصياءه؟ بينما كان العالم يحتفل، استعد مشروع نيكسس بهدوء لرحلتهم التالية، وهم يعلمون أن تموّجات هذه المغامرة الواحدة ستتردّد عبر كل عصر قادم.
الخاتمة
عندما استقر غبار القرون تحت توهّج نيون شيكاغو، كشف عن عالم تغيّر إلى غير رجعة. تحوّلت قوة المحرك العتيق، التي كانت يومًا أسطورة هامسة بين جمعيات سرية، إلى منارة للتقدّم والنقاش. تسابقت الدول للسيطرة على تكنولوجيا الزمن، وأعادت الصناعات تشكيل نفسها حول استغلال الزمن، واجه المواطنون العاديون ثقل المسؤولية الأخلاقية لإعادة كتابة التاريخ. إلا أن مشروع نيكسس، متواضعًا أمام كل المفارقات التي شهدها، اختار مسارًا مختلفًا: الشفافية والوصاية. فتحت الأرشيفات العامة أبوابها للعلماء والحالمين على حد سواء، وتجسّدت مجالس أخلاقية لتحديد حدود استكشاف الزمن.
على الرغم من أن لمحات من عجائب المستقبل أيقظت تفاؤلًا عالميًا، فقد ذكّرت ذاكرات موشّاة لخطوط زمنية بديلة الإنسان بأن كل فعل يثير تموّجًا عبر نسيج الوجود. قدمت المحركات العتيقة، بعد إعادة اكتشافها وصقلها، الخلاص والخراب معًا. ارتفعت ناطحات سحاب مرنة أعادت تشكيل نفسها لتحمّل قرونًا من التآكل. ازدهرت المحاصيل على تربة جُددت بمعادن من عوالم زالت. لكن حتى مع ازدهار المدن، راقبت لجنة هادئة التيارات الزمنية، مستعدة لقطع الطاقة إذا هددت أمواج الزمن طغيان الحاضر.
تعلموا أن الشجاعة ليست غياب الخوف، بل العزم على التصرف بحكمة عندما تمتد رهانات المسألة عبر كل العصور. ظل إرث مشروع نيكسس في كل قلب اختار المسؤولية بدلًا من الاندفاع. وعلى الرغم من أن المحرك العتيق ظل ينبض بوعدٍ لا يمكن تحديده، فقد كانت أعظم هداياه في إلهام إنسانية موحّدة — إنسانية اعتنقت دروس الماضي، وقدّرت هبة الحاضر الهشّة، واحتضنت أسرار المستقبل بأمل موقَّر.
